Хильда невольно смотрит вверх. Под притолокой, в дорогих кожаных ножнах, висят боевые мечи ее мужа – «рубака» и «костолом». И мечи, и секира давно не пробовали человеческой крови. Последним был поход на франков, после которого Олав купил рабов и вторую ферму. Неужели братец снова соблазнит мужа пьяной дракой?..
Даг смотрит на мать. Он никак не может понять, отчего Хильда не рада предстоящему викингу. Ведь это так здорово! Как только он немного подрастет, дядя Свейн непременно возьмет его с собой!..
– Кто поведет? – небрежно кидает Олав.
– Младший Эйрик, у него двадцать кораблей. Я тебе точно говорю, брат, – надо поспешить! Кусок такой жирный, как никогда. Кейсар за службу насыпает серебра до тех пор, пока борта не зачерпнут воду!
– Говорят, в болотах за Ласточкиным бродом нашли руду, – степенно отвечает глава рода. – Я послал туда Роальда с двумя телегами. Если это окажется правдой, не придется тратить месяц на дорогу к старым болотам. Тогда мы… может быть. Я подумаю.
– Это хорошо… – Дядя Свейн жмурится, как сонный кот. – Подумай, подумай…
Мальчишки замирают, прислушиваясь к каждому слову. Каждый из парней отдал бы все что угодно за право отправиться по рекам Гардара в далекую Византию! Особенно волнуется Даг. Ведь у него одного в семье есть настоящий коготь с письменами Гардара! Ни у кого нет, а у него – есть. Вдруг там, в неведомых землях, найдутся его братья или сестры?..
– Олав, я видел у тебя под навесом очень странные мечи. Слишком длинные… – произносит Свейн после второго выпитого рога. – Кто заказал такое оружие?
– Мечи длиной почти в три локтя, – довольно кивает кузнец. – Их заказал хавдинг Торвальд для своего хирда. Его парни привезли от франков новую породу коней. Это настоящие великаны, четыре локтя в холке. Чтобы с такого коня рубить пешего, нужен длинный меч.
Слуги подбрасывают в очаг березовые чурбаны. Вдоль всего дома, по центру зала прорыта канава и облицована камнем. Наклонная плита торчит из огня в дальнем углу. Когда она раскаляется, женщины пекут на ней лепешки. В таком надежном очаге дрова горят всю ночь, до самого утра. Дым завивается кольцами и выползает в потолочную дыру, точно волшебный змей.
– Да, это верно… – Свейн Волчья Пасть щурится на огонь. Огонь любят все, особенно когда зима еще дышит в спину. – Но разве хавдинг Торвальд собирается посадить дружину на коней? Очень глупо. Их не выдержит ни один драккар!
Опытные викинги посмеиваются. Пылает жир в светильниках, языки огня играют на толстых столбах, подпирающих потолок. Женщины сучат шерсть, готовят станки. В хозяйстве у Хильды – три пристенных станка, доставшихся еще от бабки, и один новенький, необычный, похожий на наклоненный стол. Этот станок Олав приобрел для жены в Бирке, купил у исландца. На новом станке ткань получается плотнее и мягче, но девушки пока боятся, никак не освоят хитрую механику. Хильда подгоняет бестолковых родственниц. Старушки, мать Олава и тетки, тихо напевают, натягивают нити основы, проводят меж: нитей уток, подбивают его китовым мечом. Нити скользят, образуя первую полосу серой суровой саржи. К середине вечера на каждом станке будет готово по вадамалу ткани. Один такой отрез стоит унцию серебра, очень удобно платить на рынке. Стучат станки, ворочаются клубки, шерсть превращается в ровное красивое сукно.
Мужчины тем временем садятся на корточки, расставляют костяные фигурки на досках. Собираются играть в «лисицу и гусей». Самые младшие девчонки забираются на колени к кузнецу. Олав дарит каждой по оленю, вырезанному из мыльного камня. Даг сидит рядом с отцом, на ворохе куньих мехов, ему поручено держать в шапке лишних костяных «гусей», которых загрызла костяная «лисица».
– Смотри-ка, ведь это мой найденыш! – Свейн Волчья Пасть внезапно замечает Дага. – Каждый раз я вначале узнаю его по метке на макушке. Но… не может быть! Он не мог так вырасти за год. Ведь меня опять не было год?
– Да, это наш Даг, – довольно мурлычет Хильда. – Он растет очень быстро! Ему уже семь, если считать, что ты нашел его годовалым.
– Он вырастет героем, – Олав допивает пиво. – Ты же знаешь наш Черный лес, никто туда не суется. А этот маленький любимец Вавуда собирает чернику и возвращается, и ни разу не заплутал! А еще он нашел в лесу три моих капкана и беглых висельников, – Олав подзывает сына, поднимает тому необычно жесткие, темные волосы, рассматривает метку. – Малыш порой странный, но мы его любим. Его все любят. Даже самые злые псы его не трогают.
– Наш Путята обучает его ужасному языку словенов, они теперь вдвоем болтают и даже песни поют, – улыбается младший кузнец. – Мы спросили трелля, о чем песня, которую распевает малыш. Оказалось, там о каком-то Иване, сыне Быка, который дрался на мосту с семиголовым чудищем…
– Олав, ты полюбил чужака? – ухмыляется охотник, но тут же вздрагивает. Глаза найденыша буравят его, как два железных гвоздя. – Брат мой, он смотрит как взрослый волк. И вырос за год на целую ладонь!
– Он не только смотрит как волк, – говорит польщенный отец. – Он играет с привязанным волком, единственный из всех нас!
– Я не чужак! – вспыхивает маленький Даг. – Я не чужак, я – Даг Северянин.
Он хочет сказать в ответ еще что-то резкое, но тут распахивается дверь, и вваливается уставший Сверкер Северянин. Слышно, как во дворе холопы начинают разгружать торф. Но Сверкер им не помогает, он выглядит точно живой мертвец. Присаживается к огню, греет дрожащие руки. Он едва кивнул родичам.
– Что случилось? – Когда Олав обращается к младшему братишке, он почти всегда ласков. Его разделяет с младшим братом четырнадцать лет, огромный кусок жизни.
– Я встретил в лесу Рагнара Пустой Живот.
– Он напал на тебя? Угрожал тебе? – Олав моментально каменеет. В доме все стихают, когда в старшем кузнеце вскипает злость.
– Он будто ждал меня. С ним были восемь человек. Он сказал, чтобы я не вздумал соваться к Туве, дочери Большеухого… – Сверкер произносит слова медленно, словно смакует собственное унижение. – Он сказал, что… что мне надо искать девчонку на своем озере. Иначе он меня зарубит.
– А что ты ответил?
– Я ответил, что он – вор.
– Что сделал он?
– Он засмеялся. Он сказал, что вор – это я. Потому что хочу отнять его невесту.
Воцаряется молчание, густое, как холодная сосновая смола. Херсир Свейн и бонд Олав долго смотрят друг на друга. Дага начинает слегка потряхивать.
– Что сказал ты?
– Я сказал, что не отступлюсь. Тогда Рагнар сказал, что прирежет меня, а дом сожжет.
В ней Даг работает обеими руками и учится падать на спину
