— Надо, — согласился я. — Как в Башне?..
— Нормально, — отозвался чародей. — Обучаю два десятка студентов. Но подходящих мало… В долине поселилось около двухсот беженцев, я специально провел через Порталы. Пока живут в шалашах, но валят деревья для изб и распахивают целину под поля. Приходится помогать деньгами, подправлять климат и почву. Но люди довольны, стараются…
— Замечательно, — перебил я. — Проблемы есть?
— Как без них… — проворчал парень. — Я сильно повздорил с гномами. Пока запрещаю народу выходить за пределы долины, каждый день обновляю защитные круги. Нападают периодически, пытаются проломить…
— У гномов никогда не было хороших магов, — отмахнулся я. — Шаманы пользуются природными артефактами, способны лишь работать с металлами и камнями.
— Их много, — со вздохом сказал Ирн. — И должен сказать, дело знают.
— Но ты нашел решение?!
— Почти… — совсем тихо ответил маг. — Напустил на подземный город мор.
С языка рвалась очередная пустая фраза. Надо было поддержать, приободрить, сказать хоть что-нибудь. Но через мгновение дошел смысл сказанного, и я осекся, покачал головой. Помолчал немного, спросил:
— Кланы знают, что мор наслал ты?
— Прямых доказательств нет, — несчастным голосом отозвался маг. — Но если подумать логически…
— Коротышки не дураки, — жестко сказал ему. — По крайней мере, правители точно… Парламентеров еще не присылали?
— Нет, — вздохнул Мгир.
— Пришлют, — уверенно отрубил я. — Жди. И того… Птиц, не терзайся. Делаешь то, что необходимо для выживания Башни и твоих людей.
— Я понимаю, — уныло прошипел парень. — Но… цена слишком велика.
— Ты дал им выбрать.
— Да… — прошептал чародей. — Но смог бы ты поступить так же?
— Не знаю, — честно признался ему. Запнулся, ожесточенно скрипнул зубами. — Но не потому ли я сейчас бегаю по миру, а ты занимаешься политикой и обустройством? Я еще не готов бить по пальцам… сам понимаешь, что имею в виду.
— Цель не оправдывает…
— Придумано размякшими червями, — перебил резко. — Ты не видел, но я-то знаю, куда приводит зряшный гуманизм. Так заврались, что и мужеложству нашли красивое оправдание… Работай, Птиц!
— Угу, — кивнул маг. — Ладно, я понимаю. Просто душа болит… Хотел спросить насчет нашего общего знакомого.
— Шед явился? — догадался я.
— Ага, — ответил Мгир и помрачнел. — Значит, не солгал…
— Я должен ему, — сказал твердо. — Именно из-за меня он обратился в чудовище. Так что помоги, позволь жить в Башне. Присматривай на всякий случай… но дай шанс.
— Сделано. Хотя мне и не нравится соседство с демоном. Как продвигаются твои поиски?
— Нашел нить… — уклончиво ответил я. Вновь облизнул губы и спросил, затаив дыхание: — Ты что-нибудь слышал о Краеугольном камне?..
Туманные глаза слабо передавали эмоции, но мне показалось, что Ирн глубоко задумался.
— Всего лишь легенда. Читал в собрании сочинений Основателя Ордена. Что-то о сотворении мира, кажется…
— А ты не помнишь, где сейчас эта Книга? — поинтересовался я.
— Когда пытались в очередной раз заключить мир со Скифром, отправили тогдашнему императору в виде подарка. Фолиант красивый и древний, а Адриан Четвертый был еще тем коллекционером. Договор, естественно, провалился… Постой, ты к чему ведешь?..
Мгир спохватился, посмотрел строго и испытующе. Я неопределенно пожал плечами, ответил с улыбкой:
— Да так… хочу полистать. Ведь тот самый загадочный Основатель — Мрон?..
— Ну да, — признал парень. — Зря потеряешь время, Эскер. Я читал — не более чем сборник красивых сказок.
— И все-таки… — пробормотал я. — Мне нужно просмотреть текст.
— Затруднительно, — прошипел маг. — Защитные заклятия устроены так, что буквы проявятся лишь при наличии рядом посоха.
— Ого, — усмехнулся я. — Зачем такие меры предосторожности?
— Не знаю, — фыркнул Мгир. — Но ничего стоящего там нет, иначе я бы запомнил…
— Мне нужен посох, — непререкаемым тоном заявил я.
Чародей удивился настолько, что потерял контроль над проекцией. Тело расползлось клочками полупрозрачной дымки, туманный сгусток заколебался. Пролетел рядом со стеной, зацепился за занавески из паутины под потолком. Остановился над новорожденным кустом и снова обрел плотность, но в человека не обратился — энергия заклятия подходила к концу.
— Пожалуй, я попробую тебе помочь… — сказал Птиц. — Недавно потрошил тайники пятисотлетней давности, нашел старый посох. Для заклятий слабоват, но управляющее плетение цело. Ты сможешь прочесть Книгу… если найдешь.
— Благодарю.
— На здоровье. Надеюсь, стоит того. Утром пришлю через пространственный карман. И еще… я установил астральные маяки. Перекосы энергий и бури усиливаются. Уничтожение Свитков Алара дало небольшую отсрочку, но процесс необратим. Ты сделал правильно, что ушел против моей воли.
— Знаю, — пробормотал я, устало прикрыл глаза. — Знаю… Мир уцелеет, если устранить причины колебаний?..
— Понятия не имею, — проворчали из облачка. — Вполне возможно, но «Проплешины» останутся надолго… или навсегда. Часть земель перестанет быть пригодными для жизни, что вызовет массовое переселение и войны. Всех последствий предугадать не могу…
— Ясно, — шепнул я. — Ладно, разберемся… Как там Витар?..
— Учится, делает успехи… остальные… тоже…
Голос мага стал почти неслышимым, я улавливал сказанное через слово. Вскоре звуки совсем затихли, туманный сгусток исчез. А куст подрос еще немного…
Целых полчаса я сидел в полнейшей тишине, невидяще смотрел в потолок. Книга, говорите… Забавно. Похоже, я попал пальцем в небо, когда ухватился за возможность побывать в секретной имперской библиотеке. Подобный реликт можно найти лишь в этом книгохранилище. Но не оттуда ли причины недавнего нападения? Незнакомец в плаще мог слышать разговор с ван Гордером… А что, правдоподобно. Кто-то также ищет упоминания о Краеугольном камне. И, естественно, решил устранить неожиданного конкурента. Я даже начал догадываться, кто такие эти неожиданные ловкачи, но домыслы стоило подкрепить фактами… подождем.
Воображение опять впилось в мифическую Книгу. Если она составлена со слов самого Мрона, там могут быть намеки на местоположение Камня, инструкции по применению. Мгир мог и не найти зерно истины в том, что считал обычными сказками. С другой стороны… неужели бог Тьмы так наивен, чтобы оставлять письменные подсказки? Если я правильно понимаю, война разгорается именно за Краеугольный булыжник. Алар стремится завладеть, перекроить мироздание по собственному вкусу, а Мрон и компания пытаются противостоять… Вывод? Бог Света желает вызвать Терна на открытый конфликт. Зачем? Просто потому, что знает — Камень у него.
