– Ну вот, – сказал Водер, скаля зубы. – Попрощались, помоги им Мелот. Глум справится. Я в нем уверен.
Рандо кивнул. Он сменил привычный доспех на облегченный, гораздо более удобный для длительных пеших переходов, чем тяжелые латы. Кираса, наплечники, наручи и открытый шлем без забрала – выкованная лучшими морасскими оружейниками броня казалась рыцарю невесомой, и от этого он чувствовал себя голым и беззащитным.
– Юргон пойдет с тобой, – сказал дядя. Его тон не допускал возражений. – Также бери себе «леопардов».
– Не всех. Кальн, Йогер и Лофер. Остальные пусть идут с тобой.
– Ты должен уцелеть.
– Обещаю. Если повезет. – Рандо кивнул.
– А если повезет еще сильнее, то доберемся до Орлиного Гнезда, – сказал Юргон, подходя к ним. – Встретимся там?
– Нет, – покачал головой Водер. – Нельзя ждать друг друга. Будем двигаться дальше. От Гнезда до Лестницы рукой подать.
– А если наши уже оставили перевал?
– Значит, зиму придется провести на юге. Либо идти ущельями. Я так далеко не загадываю, Юргон. Давай хотя бы вырвемся из западни, а там поглядим, как Мелот распорядится.
– Выбраться из котла – это не значит избежать внимания повара, – пошутил Огонек. – Надо думать не только о ближайших нарах, мои друзья. Удачи тебе, Водер.
Маг отошел в сторону, и рыцари остались наедине.
– Надеюсь, ты слышал, что я сказал, мальчик? Не останавливайтесь, прорывайтесь на север, вдоль Слепого кряжа. Поторопитесь, тогда сможете проскочить. Если судьба будет к нам благосклонна – встретимся. – Водер медвежьими лапами сгреб племянника за плечи. – Смотри в оба, держи меч под рукой и не сомневайся.
– Ты тоже постарайся выжить, дядя. Увидишь мать, передай ей… ну… ты знаешь, что сказать.
Великан заключил молодого человека в крепкие объятия и… превратился в чудовище.
Огромная черная змея с мохнатой шкурой мгновенно обвила Рандо, начала сжимать кольца, и ребра молодого человека, не выдержав, сломались. Они пробили легкие, заставив рыцаря захлебываться кровью. Квадратная голова с бездушными бирюзовыми глазами приблизилась к нему вплотную, и, прежде чем воин успел понять, что происходит, изогнутые ядовитые клыки впились ему в лицо.
Услышав стон, Лук вздохнул и отодвинулся от мерцающих углей.
– Опять бредит, лопни твоя жаба.
Га-нор приподнял голову с лежанки, прислушался к невнятному бормотанию рыцаря. Встал и, сняв с огня маленький котелок с дымящимся отваром, наполнил подставленную Луком кружку.
– Твое лекарство не помогает, северянин, – сказал Кальн, откладывая в сторону двуручную секиру.
– Об этом рано говорить, – хмуро ответил ему следопыт.
– Он умрет на этом проклятом кладбище!
– Если знаешь, чем ему помочь, – помоги. А нет – не ори. Надо ждать.
– Его смерти?! – Зеленоглазый «леопард» начал звереть от спокойствия собеседника.
– Или жизни. Все зависит от Уга. Он или поможет справиться с болезнью, или заберет к себе в ледяные чертоги.
– И все же ты продолжаешь потчевать его этим пойлом.
– Хуже не будет. – Га-нор разбавил варево холодной водой из фляги. – Подержи ему голову.
Общими усилиями они заставили Рандо сделать несколько глотков. Лук вытер вспотевшее лицо рыцаря мокрой тряпицей.
– Он уже который день в забытье, лопни твоя жаба. Теплая погода не будет держаться вечно. Скоро начнутся холода.
– Вы ведь не скажете, что хотите бросить его, ребята? – подозрительно прищурился Кальн.
– Ты совсем дурак или как?! – возмутился Лук. – И не надо на меня смотреть! Как хочу, так и говорю. Ты не благородный, чтобы я перед тобой расшаркивался, хоть и рыцарь. Никого мы бросать не будем. Но в лесах не выжить. Нужно выходить на тракт. К жилью.
– Там набаторцы, – резонно заметил Га-нор.
– Это лучше, чем замерзнуть среди елок, лопни твоя жаба. Южане не везде, и их не настолько много, чтобы мы прятались по чащобам все оставшееся время.
Северянин вновь повесил котелок на огонь и повернулся к Кальну:
– Ближайшие нары решат, будет твой командир жить или умрет. Не забывай про отвар, давай ему пить. – Га-нор накрылся курткой и повернулся спиной к костру. – Разбуди меня к утру.
Сын Ирбиса, прислушавшись, про себя отметил, что неглубокое, прерывистое дыхание Рандо выравнивается. Это говорило о том, что кризис почти миновал.
Милорду Рандо потребовалось четыре дня, чтобы окрепнуть и встать на ноги. Оставив старое, всеми забытое кладбище Высокородных, отряд двинулся в путь и еще через день оказался у западных подножий Слепого кряжа.
Лук видел эту горную цепь впервые, и после хребтов Самшитовых гор она не показалась ему сколько-нибудь внушительной. Невысокие, заросшие густым лесом горы со сглаженными вершинами и трудными подъемами. Они, словно одинокое ребро, отделяли западную часть Империи от восточной. Кряж серповидной дугой волочился на север, к Катугским горам, но не дотягивался до них несколько десятков лиг, обрываясь Орлиным Гнездом – крепостью, держащей под контролем тракт, ведущий от южных городов к Лестнице Висельника.
– Ты идешь так, словно знаешь дорогу, – сказал Га-нору Рандо на привале, переводя дух.
Он держался молодцом, но во время долгих переходов все еще чувствовал слабость в ногах.
Жующий вяленое мясо северянин кивнул:
– Это просто. Нужно, чтобы горы всегда были от нас по правую руку.
– Может, найдем какой-нибудь тракт? – неуверенно спросил Лук.
– Сто раз говорилось – дороги опасны. – Кальн неспешно водил точильным камнем по кинжалу.
– И до них не так близко, как кажется, – поддержал рыцаря северянин. – Если идти чуть левее, то местность ровная, как стол. Ни холмов, ни оврагов, лишь густой лес. По нему доберемся до Орлиного Гнезда.
Вдоль кряжа росли в основном ели, к самому подножию сменявшиеся невысокими худосочными грабами. Подлесок был редким и чахлым. Горы казались совершенно неприветливыми, а реки, которые то и дело приходилось пересекать, столь бурными и дикими, что порой на переправу приходилось терять больше нара. Но вместе с тем северянин знал свое дело, выбирал самый торный из всех путей, и воины с каждым днем продвигались все дальше на север.
Во время этих долгих и утомительных переходов они почти не разговаривали, стараясь выдержать темп, выбранный сыном Ирбиса. Тяжелее всех приходилось медленно выздоравливающему Рандо. Его спасало только упорство. К вечеру, когда отряд останавливался на ночлег, он через силу заставлял себя съесть скудный ужин и мгновенно засыпал.
С едой особых проблем не было. Кальн, вооруженный не только обоюдоострой секирой, но и луком, здорово облегчил им охоту, а воды всегда было вдосталь – с гор стекало множество ручьев. Погода для этого времени года стояла замечательная. Лук как мальчишка радовался отсутствию дождя, пел под нос песни и резался в одиночку в кости. «Леопард» несколько дней терпел, затем, больше не в силах сдерживаться, подсел к стражнику и в три приема выиграл у него всю имевшуюся наличность, оставив соперника с открытым ртом.
