С едой особых проблем не было. Кальн, вооруженный не только обоюдоострой секирой, но и луком, здорово облегчил им охоту, а воды всегда было вдосталь – с гор стекало множество ручьев. Погода для этого времени года стояла замечательная. Лук как мальчишка радовался отсутствию дождя, пел под нос песни и резался в одиночку в кости. «Леопард» несколько дней терпел, затем, больше не в силах сдерживаться, подсел к стражнику и в три приема выиграл у него всю имевшуюся наличность, оставив соперника с открытым ртом.
– Эй! Ты… – возмутился было Лук, но воин, смеясь, погрозил ему пальцем:
– Только посмей сказать, что я жульничал.
– На следующей остановке я хочу отыграться, лопни твоя жаба!
– У тебя еще что-то осталось? – изумился рыцарь.
– Найдется, – с достоинством ответил солдат, сделав вид, что не заметил неодобрительного взгляда Га-нора.
– Будь по-твоему, приятель, – весело сверкнув зелеными глазами, ответил тот. – Я с радостью обдеру тебя как липку.
– Ну, это мы еще посмотрим, – хмыкнул Лук, нежно баюкая в руках кости. – Второй раз я буду удачливее.
– Похоже, они нашли общий интерес, – усмехнулся Рандо, наблюдая за разговором.
Га-нор мрачно кивнул:
– Если только не переругаются до вечера.
– Завязывай, Кальн, – сказал «леопард». – Наиграетесь на вечерней стоянке. Пора в дорогу.
Они собрались и шли больше нара, прежде чем Га-нор остановился и стал напряженно осматривать землю.
– Что такое? – подошел к нему Рандо.
– Придется делать крюк, милорд. Впереди говы.
Рыцарь переглянулся с Кальном.
– Этот крюк может нам дорого стоить. Ты уверен, что не ошибаешься? – предельно вежливо поинтересовался «леопард», но вместе с тем освободился от ремня, удерживающего секиру на спине, и взял ее в руку.
– Некоторые из говов смердят, – решил разъяснить Га-нор.
– Я ничего не чувствую. Тут кроме хвои…
– Правильно. От демонов несет хвоей. Деревья так сильно никогда не пахнут. И вот еще. Смотри. – Он нагнулся и поднял с земли еловую шишку. – Видишь? Края чешуек золотистые. Значит, гов рядом.
– Вы, северяне, очень странные, – заметил рыцарь. – По запаху хвои и драным шишкам узнавать, что поблизости тварь из Бездны… О таком я даже не слышал.
– Насколько я помню книги, осенью эти существа впадают в спячку. – Рандо отвел в сторону колючую еловую лапу, загораживающую дорогу.
– Они все время в спячке и, на наше счастье, редко просыпаются, лопни твоя жаба! – воскликнул Лук. – Как вы думаете, ваша милость, будет ли гадина счастлива, если ее разбудить?
– Лесные говы опаснее тех, что живут в горах, – вновь заговорил следопыт. – А в последнюю встречу с горным демоном из десяти моих соплеменников в живых остались только я и еще двое.
Повисла гнетущая тишина. История о «слабом» демоне из Самшитовых гор не прибавила желания встречаться с его лесным собратом.
Лук начал оглядываться, но его опасения были напрасны. Никто не ломился через подлесок и не думал их преследовать.
– Слушай, приятель. А шпагуков здесь не водится, лопни твоя жаба?
– Нет. Мы не в Лесном краю.
– Но места довольно дикие.
– Это бывшие земли Высокородных.
– И что?
– Шпагуки не слишком любят остроухих.
– Последнего эльфа здесь видели тысячу лет назад, лопни твоя жаба!
– Их магия до сих пор в земле.
Они шли по мрачноватому еловому лесу больше трех наров. Свет почти не проникал сквозь плотные ветви, и внизу царила полутьма. Густой ковер из пожелтевших игл и беловатого мха поглощал шаги, ярко-алые гроздья ягод на тонких, гнущихся под их весом веточках были видны за несколько десятков шагов. Их саваном накрывала старая паутина.
Во второй половине дня воины вплотную приблизились к горам и пошли вдоль быстрой, гремящей на перекатах реки, крутой противоположный берег которой переходил в скалистый склон. Идти оказалось тяжело. Широкие площадки между камнями заросли непролазным кустарником, и, промаявшись больше нара, Га-нор увел отряд от реки, напоследок наполнив фляги ледяной водой.
К вечеру, двигаясь вдоль кромки угрюмого леса, перебираясь через глубокие стремительные ручьи и прыгая по гладким, покрытым серо-зеленым лишайником валунам, они увидели впереди молочно-белую стелу, на несколько ярдов возвышающуюся над самыми высокими елями.
– Опять эльфы? – спросил Лук, указывая на странное сооружение.
– Да, – подтвердил Рандо. – Похоже на них. Что там наверху? Птица?
– Бабочка, – прищурившись, сказал Га-нор.
Покинув залитое вечерним солнцем пространство, отряд вновь вступил в густой ельник.
Казалось, что здесь уже давно живет вечер и вот-вот он уступит место ночи. Друзья прошагали по сумрачному лесу около нара, когда за деревьями блеснуло что-то белое, и люди замерли на краю откоса.
Прямо у них под ногами, спрятавшись среди могучих деревьев, в чашеобразной котловине лежал город. От его окраин мало что осталось, стен укреплений не было вовсе, а груды битого камня и массивные, поросшие мхом плиты не могли рассказать, каким это поселение было раньше.
Зато дальше виднелись многочисленные, уже знакомые витые колонны, несколько павильонов с разрушенными крышами, и, наконец, вдали были заметны полукруглые купола и устремляющаяся в небо шестигранная колонна, увенчанная парящей над всем миром бабочкой.
– Проклятые ублюдки! Никогда бы не подумал, что Высокородные умеют так строить. – В грубых словах Кальна слышалось глубоко скрытое восхищение.
– Говорят, Скульптор кое-что подсмотрел у остроухих. – Рандо придирчиво изучал стелу. Некоторыми частями она напоминала ему Колос Корунна. – Конечно, многое Целитель сделал по-своему, но, казалось, ухватил полет их мысли.
– Как думаете, сколько лет этому месту, милорд? – спросил Лук.
– Не меньше трех тысяч. Город неплохо сохранился, лес мог бы поглотить его целиком.
– Дураки эти эльфы, лопни твоя жаба. – Лук не разделял восторга рыцаря. – Построить жилье в такой яме! Тьфу! Да любой осел возьмет его без всякого штурма. Ни стен, ни сторожевых башен!
– Они им были не нужны. – Рандо присел на корточки. – Остроухим не от кого было защищаться. Та страна, которая потом стала Империей, не обращала внимания на леса востока и тех, кто в них жил. Людей интересовало побережье. И Высокородные никогда не предполагали, что мы настолько далеко протянем руки.
– Вон спуск, – сказал Лук.
Склон в этом месте был более пологим, в его форме еще угадывались нечеткие контуры ступеней. Под ногами скрипело мелкое каменное крошево – впервые за многие годы город встречал гостей.
Отряд шел по центральной улице, между фундаментами полуразрушенных домов, среди растрескавшихся мраморных колонн, сухого плюща, вьюна и желтого папоротника, достигающего высоты человеческого роста. Здесь тоже росли клены. Красные, как на эльфийском кладбище.
