— Мы с ней связаны… — прошептал Михайлов, — так вот почему я столь неудержимо желаю спасти жизнь особы, к которой равнодушен… И именно в этом заключается причина её страха ко мне, она чувствует, что зависима от моей души…
— Вы похитили часть её сущности? — спросила я.
— Нет, — Михайлов усмехнулся, — она сама желала меня так спасти, наивная душа была…
Я не смогла подобрать слов.
— Да, я злодей! — произнёс он устало.
Видение растворилось…
* * *
Я проснулась, за окном уже приближались сумерки.
Он злодей? Возможно… Он причинил зло душе… но она, наверняка, понимала все последствия своего шага…
Меня охватило множество беспорядочных мыслей. Во сне Беата помнила всё, но наяву оставались лишь ощущения, необъяснимый страх… Впервые встретившись наяву, они не узнали друг друга… В юности, когда Михайлов был еще слаб, она презирала его. Но каждую ночь во сне его душа улетала вновь странствовать по запретным тропам, и он становился сильнее.
Он рисковал и мог не проснуться, и навсегда сгинуть в мрачных тропах Дуата, но вновь отправлялся в путь… Он изгнанник света и тьмы… Изгнанник или свободный?
Но если они связаны неведомой нитью, зачем Михайлов хотел убить Беату?
Размышления прервала горничная, предав просьбу Ольги, чтобы я вышла к ужину. Сегодня сестра, не желая слушать глупые разговоры о грядущей судьбе Михайлова, решила поужинать дома.
Однако переживания мистические начали казаться бессмысленными перед переживаниями романтическими. Говорят, князь сегодня уехал из Кислых Вод. Но куда? Он не рассказывал о своих намерениях…
Из журнала Константина Вербина
Рассказ Аликс, скорее, внёс вопросов, чем ответов. Радовало, пожалуй, лишь одно, что Михайлов решился познать себя.
— Значит, он из этих? — перекрестилась Ольга.
Она не осмелилась произнести просторечное имя врагов рода людского вовсе не из соображений этикета.
— Теперь он стал другим, — задумался я, — он получил свободу… В нём нет ни добра, ни зла…
Супруга поморщилась.
— Что ни говори, но душа у него чёрная, и чёрною осталась… Он же убил несчастную Беату, которая и помогла ему обрести свободу, загубив себя… Ох, мы, женщины, часто совершаем ради любви слишком много…
Я с трудом сдержал улыбку, меня всегда забавляли подобные дамские рассуждения о чувствах и самопожертвовании, но я никогда не осмеливался спорить или потешаться над столь искренними высказываниями.
— Увы, нам не оценить ваши старания, — произнёс я.
Однако лёгкая ирония в моих словах всё же прозвучала, и Ольга обиженно надула губки.
Часы на стене пробили девять.
— Близится ночь, — взволнованно произнесла Аликс, — Михайлов скоро отправится на молитву…
Ольга вздрогнула. Я нежно успокаивающе погладил её по руке.
Более радостные темы разговора на ум не приходили, мы съели ужин, иногда пытаясь разрушить мрачное молчание неловкими репликами о жизни водяного общества, но "все дороги" опять вели к напоминаниям о недавних событиях.
Когда после ужина в гостиной Ольга наигрывала очередную весёлую песенку, дабы отвлечься от мрачных мыслей, к нам заглянул доктор Майер. Супруга нахмурилась, понимая, что бесед о покойниках в этот вечер избежать не удастся, но ничего не сказала.
— А ведь забавно получается! — воскликнул доктор.
— Простите? Вы о чём? — изумилась Ольга, пытаясь припомнить хотя бы незначительное забавное событие на Кислых Водах за прошедший день.
— По народному поверью, если над умершей ведьмой три ночи подряд читать Псалтирь, то она будет вставать из гроба. Но её гнев не страшен, если стоять в кругу, обведенным стальным ножом. Так поступают для того, чтобы умершая ведьма не вставала из гроба по ночам. На третью ночь её душа покинет тело навсегда… По началу я не понял, зачем надобно читать молитвы над ведьмою. Оказывается, не ради спасения души несчастной, а чтобы избавиться от её нежелательных визитов…
Личико Ольги выражало искреннее недоумение.
— Что вы нашли в этом забавного? — переспросила она, поморщившись. — Вкусы разные, но, на мой взгляд, ваша забава помянута ни к ночи…
— Простите, что вызвал у вас неприятные чувства, — извинился Майер, — но… как бы объяснить?
Он умоляюще взглянул на меня.
— Вам кажется удивительным, что молитвы Михайлова не убивают ведьму, а спасают её, — понял я ход мыслей доктора.
— Совершенно верно! — воскликнул Майер. — Эта история с точностью до наоборот!
— Надеюсь, на третий день… это, значит, завтра всё разрешиться, — с надеждой в голосе произнесла Ольга.
Я задумался. Замечания моего друга оказались весьма точны…
Внимание доктора вдруг привлекла стопка книг, сложенная в углу гостиной.
— Библиотека ведьмы, — поморщилась супруга, — не могу позволить, чтобы эти книги лежали на нашем письменном столе в гостиной или стояли на полках… Мне даже жутковато приближаться к ним…
Помню, когда я принёс в дом книги Беаты, Ольга не скрывала страха и изумления, чем тома по магии могут помочь в расследовании. Однако спорить не стала.
Признаюсь, я мог бы согласиться с супругой в бесполезности колдовской библиотеки, но никогда нельзя предугадать, что может оказаться важным для следствия. К тому же, эти книги остались единственным ценным имуществом молодой особы, которому надлежало обеспечить сохранность. Местные жандармы будучи богобоязненными и суеверными казаками наотрез отказались "стеречь добро нечистого" и осеняя себя крестным знаменем плевались через плечо.
Ольга, как и следовало ожидать, разделила их чувства и весьма возрадовалась, когда Майер попросил позволения взять книги на время. Понимая, что панночка не одобрила бы столь бесцеремонного обращения с её вещами, мне пришлось разочаровать супругу и отказать доктору.
* * *
— Мне страшно, — призналась Ольга, когда мы укладывались ко сну.
Удивительно, что моя бойкая красавица-жена столь сильно опасается сверхъестественных явлений.
— В народных приданьях есть одно действенное средство, что всякую нечисть спугнёт, — таинственным тоном произнёс я.
— Какое? — оживилась супруга.
— Очень простое. Ложиться спать, раздевшись догола, — с трудом сохраняя серьёзность ответил я. — обнаженное тело защищает человека от нечистой силы… Даже ведьмы проводят свои обряды без одежды…
— Тьфу, — обиженно отмахнулась Ольга. — Глупость какая!
— Разве? — вопрос прозвучал недвусмысленно игриво.
Мои пальцы осторожно развязали шёлковые ленты на рубашке моей дорогой супруги.
