Мальчик почувствовал, как с головы Баска на колени ему течет теплое… Он осторожно провел рукой по волосам посланника.
Кровь.
– Они все равно не отстанут, – проговорил Баска. – Найдут способ спуститься или… обойдут другим путем… Пелипу нужен этот проклятый Ключ. Он ни за что не Должен получить его… Ключ достанется Императору, и только тогда Империя будет спасена. А быть может, и весь мир… Вам надо скорее уходить отсюда. На запад…
Он поморщился и закрыл глаза.
– Держите на запад, – повторил он. – К морскому побережью. Если поспешить, можно опередить людей Пелипа… Слушайте… Ему нужен Ключ. Он понимает, что… потеряв Ключ, потеряет все… Погоди… Сейчас…
– Господин! – взмолился проповедник. – Позволь мне сказать! Этот Ключ – дьявольская вещь! Человеку незачем владеть им!
– Молчи, святой отец. Не перебивай меня хоть сейчас… Мне плевать, что это за штука – Ключ, дьявольская он вещь или нет. Я знаю одно – Ключ не должен достаться Пелипу…
– О, как ты ошибаешься! Ключ никому не должен достаться, ни одному человеческому существу! Послушай меня, я говорю серьезно! Никогда в жизни я не был так серьезен! Послушай! Я все-таки священник, и я знаю!
– Не перебивай меня, святой отец!
Скрипя от натуги зубами, он обеими руками принялся растягивать ворот рубахи. Отец Матей, вышагнувший из-за спины Топорика, помог ему – разорвал ворот. Посланник поднял со своей груди круглый, как монета, медальон на цепочке и оттолкнул руки священника:
– Нет, я сам…
Он открыл медальон, небрежно сковырнул оттуда портрет-миниатюру какой-то красавицы, потом, поднатужившись, отломил круглую крышку. На цепочке остался плоский диск с выбитым изображением собаки, сидящей над человеческим черепом.
– Верен до самой смерти – вот что это значит… – проговорил Баска и закашлялся так, что кровь пролилась ему на грудь. – Знак Тайной Канцелярии. Пелип опустошил Лакнию, но княжества на западе еще держатся. Предъявите этот знак, и любой лакниец, облеченный властью, сделает для вас все, что в его силах. Если получится, найдите Гульда из рода Крудов. Он поможет… – он снова закашлялся и договаривал уже через силу: – Поможет переправить Ключ в Герлемон… по морю… Это верный человек…
Баска приподнял голову, посмотрел сначала на священника, потом на Топорика… И протянул медальон мальчику.
– Помните… – проговорил он. – Я доверяю вам не потому что у меня нет выбора, а потому, что верю в Промысел Божий. Ты слышишь, святой отец? Промысел Божий!.. Господь… не допустит победы графа, ибо это будет победа над человечеством…
Он надолго замолчал. Топорик надел медальон на шею и, повинуясь просительному взгляду отца Матея, отступил в сторону.
– Нет, святой отец, – слышал он слабеющий голос Баска. – Исповедоваться я не могу… Слишком много я знаю того, что может помешать вам исполнить вашу миссию. Нет, я вас не пугаю, просто… путаются мысли… Отшельник был прав, когда говорил о том, что дьявол пришел в наш мир… Тьма растет… Пусть Император и виноват в этом, но… лишь он один может спасти… Ключ ему… не Пелипу… Тело столкните в воду… не надо тратить времени на… помолитесь…
Топорик поднял с земли мешок с Ключом, с трудом взвалил его на спину. Нет, все-таки слишком тяжело… Священник все еще молился, склонив голову над водой, которая стала могилой императорскому посланнику Тайной Канцелярии, когда у водопада на скалах замаячили красные петушиные перья. Топорик видел арбалеты в руках Братьев, но стрел не опасался – далековато для прицельной стрельбы.
Опустив мешок на гальку, он тронул отца Матея за плечо. Тот вздрогнул, обернулся. Посмотрел сначала вверх, на скалы, затем перевел взгляд на мешок.
– Я только посмотрю, – пробормотал священник. – Быть может, это вовсе и не то, чего я боюсь, быть может, это просто… Сейчас, сейчас…
Развернув мешковину, он неожиданно вздрогнул.
«Он же в первый раз его видит», – понял мальчик.
– Скорее, святой отец, надо уходить, – поторопил он проповедника, который будто застыл над мешком.
– Боже, – протянул проповедник. – Боже мой… Ключ от ночи и смерти…
– Уходим!
Священник через силу оторвался от зрелища Ключа, дрожащими пальцами затянул горловину мешка.
– Невероятно! – сказал он. – Николас показывал тебе его? Откуда у него это?
Янас не успел ответить. С вершины скалы снесло арбалетную стрелу, закружило ветром и опустило в воду.
– Надо уходить! – поторопил священника мальчик.
– Ага, да… Надо уходить… Сруби несколько веток, длинных и гибких веток, – попросил он. – Только поскорее…
– Зачем?
– Делай, что тебе говорят! Вот… Держи мой мешок. Там должен быть нож!
Матей снял мешок и бросил его Топорику. Мальчик развязал его.
– Это не твой мешок, святой отец, – морщась, выговорил Янас.
– А… Ну и что? А чей?
– Это мой мешок, – ответил Янас, поднимая топорик с ясеневой рукоятью.
– Топор? Отлично! Значит, я в суматохе схватил твой мешок, а не свой! Какая разница! Руби ветви! Сделаем волокушу и оттащим подальше этакую тяжесть. Потом решим, что с ним делать.
– Послушай, святой отец… – проговорил вдруг мальчик. – А он ведь жив…
– Кто?
– Если топорик вновь у меня, значит, он жив.
– Да что ты мелешь, Господи, прости?! Ополоумел? Руби ветки! Надо сделать волокушу. Да ты!..
Священник вдруг вскочил, кинулся к мальчику, отобрал у него топорик, наотмашь, неумело, но сильно рубанул несколько раз по ближайшей иве.
– Вот так! Вот так! Вот так! – со злостью приговаривал при каждом ударе. – Вот так!.. – Он неожиданно остановился, посмотрел на топорик – оторопело, будто не помнил, как оружие попало к нему в руки. – Боже, что со мной? Прости меня, мальчик, я… Я просто слишком напуган. Надо успокоиться… Помоги мне связать ветви меж собой. Вот так… А теперь укладывай на волокушу мешок…
Они прошли насквозь небольшую прибрежную рощу и оказались на краю зеленой долины, большой и округлой, как чаша. По ту сторону долины синели невысокие скалы, на фоне которых угадывались сторожевые башни замка, а на самом дне долины виднелись теснящиеся друг к дружке соломенные крыши маленькой деревеньки. Позади путников угрожающе громоздился нескончаемый лес.
– Значит, эльвар… – проговорил отец Матей, выслушав рассказ Янаса. – Эльвар из Потемья… После сегодняшней ночи я во что угодно поверю. Вот тебе и зверь в обличье человека… Говоришь, он шел к Пелипу, чтобы отомстить? А вовсе не за тем, чтобы отдать ему Ключ? А что было бы, если б он достиг своей цели? Он, конечно, был великим воином, но убить графа, окруженного тысячей Братьев, – задача даже для него слишком сложная… И все-таки не идти он не мог… Пожалуй, прав был Баска, когда говорил, что высшие силы устраивают все на грешной нашей земле. Управляют нами, словно ярмарочные кукловоды своими уродцами.
