- Нас кто-то сдал, коллеги, - воздушный веселился вовсю. Он первым щелкнул пальцами, снимая маскировку. Чужая личина сползла с него, как вторая кожа.
Остальные нехотя последовали его примеру.
- С-с-советник? - простонал кто-то рядом, а затем Эррликс попытался одним движением рухнуть на колени и вскочить со стула. Как его лоб умудрился разминуться с поверхностью стола, ума не приложу. Моя и так немногочисленная партия поддержки впала в шоковое состояние, выбывая из игры. Ишь, как побледнели. Личное руководство состязаниями высочайших, светлейших и главнейших стало для них неожиданным сюрпризом.
- Да, это я, - дракон скорчил недовольную гримасу. Он почти не изменился, черты лица стали аристократичнее, волосы гуще, а вот в глаза заглядывать не стоило. Власть, сила, стальная уверенность, всё это пресекало любую попытку к сопротивлению, - столь сильная и непредсказуемая Госпожа вызвала моё любопытство.
Кивок в мою сторону. О! это был комплимент.
- Не у вас одного, Советник, - усмехнулся Светлейший Император, - на последних состязаниях вы клялись, что Госпожа обязательно достанется драконам. Боюсь, в этот раз она не достанется никому.
- Так значит, вы на каждые состязания являетесь лично, - ради интереса уточнила.
- Деточка, - влез старикашка. Что у него изменилась, так это шевелюра. Стала темнее. Да и лицо немного помолодело, - Императорам тоже бывает скучно, - лихо причислил он себя сразу и к эльфам, и к воздушным. Те скривились, но промолчали.
- И все-таки мы не можем сейчас что-либо решить, - сразу видно, кто тут самый старый и занудный - его ушастое Светлейшество, - нас семеро, - и он кивнул на пустующий восьмой стул.
- Не надолго, - проскрипело Древейшество, - я послал весть. Мой темный враг скоро будет.
- Я и забыл, мой царственный брат, о вашем даре предвидения, - дракон раздраженно побарабанил пальцами по столу, явно намекая, что этот дар сейчас очень даже не к месту. Его бесило абсолютно все. И эта наглая девчонка, посмевшая вернуться, причем сама, да еще с какими-то нелепыми условиями. И бойцы, которых она словно на веревочке за собой привела, да и рядышком усадила. Как же по ним плачет камера, нет, лучше пыточная, а если жив останется, то каменоломни. Со своим он так и поступит. Он же не Светлый, мучить предателя долго не будет. Пусть лучше на благо страны камушки добывает. Но больше всего его доводила до бешенства эта самоуверенная наглость Госпожи, чтоб её нестабильность поглотила. От девчонки не пахло страхом, почти. И это было плохо. Такая уверенность на пустом месте не растет. Что же ты там раскопала, девочка? И кто тебе помог? Что ей помогли, дракон даже не сомневался. Иначе, не исчезли бы его лучшие убийцы, не выполнив задания.
Кушмер появился, словно по заказу, сразу после объявления о своём скорейшем приходе. Сначала заскрипел песок, потом показалась мрачная фигура в черном плаще. Фигура немного удивилась, увидев собравшихся за столом в их истинном облике, запнулась, покачнулась, но быстро пришла в себя и заняла крайний свободный стул.
- Вот и все в сборе, - радостно улыбнулась Госпожа, словно дождалась последнего, приглашенного на свой день рождения, гостя.
- В принципе, я не против перемен, особенно сулящих прибыть, - дракон довольно сощурился, - но отпускать миры на свободу! Они же просто передохнут там без нашей заботы и опеки. Привыкли давно, что за них другие думают. Гиблое дело ты задумала, Госпожа, ох, гиблое. Столько дураков погибнет... И зачем мне, скажи, делить управление своих Путей с кем-то еще. Я к другим не лезу, а тут всякие мне решать будут, что и как делать. Управлять Путями советом восьми! - и он фыркнул, все видом демонстрируя бред этой затеи,
- Девяти! - поправила его. Задумались.
- Я так понимаю, что к нам мечтает присоединиться уважаемый Альхар, - Светлейший Император продемонстрировал свою безупречную логику.
Пожала плечами:
- Вам ведь нужен тот, кто станет посредником между получившими свободу мирами и вами. Альхар - идеальный вариант. Его знают все Пути. Ему доверяют. Согласитесь, вести переговоры с одним, гораздо удобнее, чем с пятнадцатью.
- Главный обиженный и обездоленный в главе всех обиженный и обездоленных - какая ирония! - съязвил старикашка.
- Вашими стараниями, между прочим, - парировал дракон.
- Да!? - взвился Император, - а не ваши ли гоняли его по всем мирам с целью заковать брачными узами?
- И вы так и не показали мне тогда лик прекраснейший избранницы, от вида которого Альхар вынужден был забиться в такие глубокие щели, - укоризненно качнул головой эльф.
Остальные заулыбались, все, кроме Советника.
- Да, этот серый крысак ее даже не видела! - с досадой буркнул он, - нормальная девица, совсем не страшная. Что я, монстр, что ли, уродину парню подсовывать. Это у вас, милейший, - дракон повернулся к старикашке, - он вредных идей нахватался: равенство для всех, у полукровок мозги не половинчатые, а полноценные, свободу каждому идиоту, пусть делает с ней, что хочет.
- У нас Империя, - гордо приосанился маг.
- Да-а-а? - в глазах дракона полыхнуло пламя гнева, - а почему именно ваших шпионов чаще других ловят в моих мирах? И просто бы шпионили, ладно, но ведь чем еще занимаются, паршивцы - свободолюбивыми идеями моим честным гражданам мозги забивают. И кого я потом нанимаю, чтобы очередной бунт подавить? Не ваших ли легионеров, а?
- Может вы обсудите личные проблемы Альхара и своих подданных позже? - пора было вмешаться, иначе весь разговор окончательно перейдет в балаган, если не в драку.
- Деточка! - Император с укором посмотрел на меня, - не мешай взрослым дядям развлекаться. Ты бы знала, как скучно все время выслушивать о себе лишь завуалированную в истину лесть. И ведь ни одна гадина не осмеливается сказать правду, глядя в глаза, - он с прискорбием поджал губы.
- Еще бы они осмелились, - усмехнулся подгорный, - вы как предпочитаете - сразу голову рубить или на рудники?
- У нас на всех рудников не напасешься, - посетовал Император, - заговорщики так и лезут из всех щелей. Давлю их, потихоньку, чтобы пол потом от крови не отмывать.
- Люди, - брезгливо сморщился Светлейший Император, - вам всегда чего-то не хватает. Живете, как бабочки - один век, а проживаете его, как будто впереди целая вечность. Все время у вас войны, заговоры, эпидемии. Даже тут, на Путях Госпожа решила поиграть в заговорщиков. Сторонников себе нашла, единого лидера всех нами обездоленных предусмотрела. Просто кладезь какой-то, а не Госпожа!
Издевка так и сквозила в его словах. Да, кладезь, да, предусмотрела и не только это. Но ответить мне не дали.
Незаметной тенью за спиной Первого Советника возникла высокая фигура дракона. Он приблизился к своему повелителю, наклонился и что-то жарко зашептал тому на ухо. До меня долетали лишь обрывки фраз. Драконий язык звучал немного непривычно - слишком много шипящих и не мягких, а твердых.
