Тихое провинциальное житье под крылом Леаны завершилось на следующее утро.
Гонец привез в замок известие об Отступнике.
Письмо принесли на серебряном подносе, как срочное и его Леана прочитала в присутствии Кристиана.
Ахнула и побледнела.
Кристиан опустил нож, которым намазывал на хлеб паштет.
— Что случилось?
— Отступник в Волта!
— Кто такой «Отступник»?
— Кристиан! Вы смеетесь надо мной? Все, даже дети знают про Отступника!
— Я не знаю, расскажите.
Графиня положила осторожно письмо на край стола, как гранату.
— Про орден магов вам все известно, надеюсь? Отступник–это маг, исключенный из ордена и проклятый Двуединым.
Его опыты магические над людьми и животными признаны богомерзкими и противоречащими божественной природе.
— Что же он такое вытворял?
— Кристиан, Прошу тебя! За столом говорить об этом невозможно! Я и так уже потеряла аппетит!
— Тем не менее….
Дверь в обеденный зал распахнулась.
Вбежал взволнованный Ковир, взлохмаченный, с вытаращенными глазами.
— Отступник в Волта!
— Я уже знаю, вот письмо от наместника из Дулана.
Маг сцапал письмо и быстро прочитал, шевеля губами.
— Он пишет, что город недоступен. Как это понять?
— Постройте в Волта портал перехода и убедитесь. — Усмехнулась Леана.
Маг–хранитель насупился.
— Я не сошел с ума, чтобы открывать портал в лапы Отступника!
— Чем же он так страшен–этот ваш Отступник? — спросил Кристиан, ковыряясь двузубой вилкой в омлете. Кухарка видно подслеповата, то и дело попадалась скорлупа.
— Он преступил все законы и божественные человеческие. Ему не место под солнцем. Он должен отправиться во тьму, которой продал свою черную душу!
«Много слов и мало фактов».
Графиня тут же от имени сына призвала под знамя вассалов, разослав гонцов по графству.
Вечером к ужину, Ковир принес бережно как золотое яичко пергамент, свернутый в трубочку–письмо от главы ордена магов-Гофрейда Десятого.
В нем граф Даремский извещался о том, что через его владения пройдут отряды герцога Соррейского по направлению к Волта. Верховный маг приказывал графу направить для блокады Волта две тысячи воинов.
— Мне поручено сопровождать графа в походе к Волта. — сообщил Ковир.
— Это ваша обязанность, мессир. — кивнула Леана.
— Наконец–то война! — воскликнул восторженно графчик, до которого дошло, что командиром графского воинства станет он.
Через пять дней отряд вассалов во главе с гордым Гарольдом по хрустящим от первого мороза льдистым лужам убыл на Волта.
В замке опять стало тихо.
Возле пылающего камина, закутавшись в роскошный плед, графиня Леана просматривала, свежую корреспонденцию. Кристиан напротив, листал увесистый том «Истории королевства юга» иллюстрированный весьма искусными гравюрами. Временами он отвлекался, чтобы отхлебнуть глоток горячего глинтвейна.
Украдкой посмотрев на Леану, погруженную в чтение, Кристиан подивился привычному, почти семейному досугу.
«Мы как семейная пара, прожившая в браке не один десяток лет…»
— Ты, знаешь, Кристиан, мне порой кажется, что я в браке с тобой уже кучу лет и мне комфортно и уютно с тобой. Ты не по годам умен и рассудителен. — Тихо сказала Леана, заставив Кристиана вздрогнуть.
— Благодарю за комплимент.
«Она словно мои мысли читает!»
— Ты словно старик, проживший жизнь и получивший молодость заново.
«Она чертовски проницательна!»
— Похоже на сказку, не находишь?
— В зрелом возрасте иные привычки, чем в юности, ты же знаешь?
От пристального взгляда Леаны у Кристиана мурашки пробежали по спине.
Он отхлебнул большой глоток глинтвейна из кубка и поспешил переменить тему.
— Не понимаю, зачем гнать войска к Волта. Если Отступник так магически силен, то люди ничего ему не сделают. Это же война магов?
— Магам виднее. Кто решиться с ними спорить? Кроме того, я полагаю, что войска используют для блокады города и окрестностей, а не против мага.
Цена на соль в связи с этими событиями подскочила в три раза и это не предел.
— Цена на соль? — Кристиан пожал плечами. — Отступник захватил город Волта ради того чтобы поднять цену на соль?
— Почему бы и нет?! — рассмеялась звонко, по–девичьи, Леана.
— А если я предположу, что у некой дамы в тайных хранилищах припасены запасы соли и эта дама подсчитывает выручку возможную? А если эта дама еще не решилась продавать и ждет еще роста цены? А если эта дама сидит напротив меня?
— О! Фантазии разыгрываются невероятные!
Глаза Леаны были серьезными до жути и в них Кристиану почудилось предупреждение: не переходи границ, мальчик иначе будет больно….
«Вот, гадство! Я ткнул пальцем в небо и угадал! Графство Даремское контролирует торговлю солью из Волта и почему бы им не иметь запасов?»
— У меня богатое воображение, еще мама говорила! — засмеялся Кристиан и уткнулся в иллюстрации. Леана продолжала смотреть на него. Он физически ощущал этот взгляд, как ощущают холодный сквознячок, утром реющий из форточки, когда выглянешь из–под одеяла.
«А если Леана работает в контакте с Отступником?»
От этой мысли Кристиан заледенел, не смотря на жар текущий от камина.
Про Отступника ему с удовольствием рассказали замковые слуги.
Жуткая помесь маньяка — убийцы и холодного иследователя–экспериментатора…Маг–маньяк…Одна история о том, как Отступник расчленил на части и органы мага–хранителя из герцогства Харум….До самого конца несчастный был жив и наблюдал за процедурой собственными глазами!
Теперь во власти Отступника оказался целый город, злополучный соляной Волта!
Леана поделилась новостями. Оказалось, что к Волта стянули не менее сотни магов и войска пяти графств и герцогств. Город недостижим ни для магов, ни для людей. Невидимая прозрачная стена не пускает никого.
Что твориться в городе непонятно. Виден дым от пожаров, людей сбрасывали со стен и те разбивались на смерть,…а может это выбрасывали трупы?
Получалось, что жители Волта зажигали и веселились днем и ночью, не покладая рук. Или это веселился Отступник? Может ли маньяк веселится? Что для маньяка веселье, то для нормальных людей–смерть…
— Вот, интересная информация из Ружмонта, герцогство Плимутрок: герцогиня Хайди умерла…
Кристиан моментально оказался на ногах, опрокинув на ковер кубок с остатками глинтвейна. Шагнул к графине.
— Что? Повтори!
Леана прижала письмо к груди. В глазах холод.
— Я проверяла тебя, Кристиан. Из Ружмонта пишут, что скорее ожидают рождения наследника герцога Аргардского. Герцогиня Хайди пребывает в печали. Ты все еще думаешь о ней,…Что в ней такого, чего нет у меня?
