Менее чем через час все было кончено. В столице Арии не осталось ни одного живого прислужника Хариуса, и лишь тела тысяч погибших у стен города, да стаи беспрерывно каркающих ворон, кружащих над полем, напоминали о минувшей битве.
Турин сидел на бревне и выводил веткой на земле непонятные узоры. Вартус с Нирутом сидели напротив и дымили в две трубки. Листья на деревьях шептались о чем-то своем. Одинокие птицы порхали с ветки на ветку, в надежде чем-нибудь поживиться. Тишину нарушал лишь треск костра.
— Ну, хватит уже, давай вытаскивай! — сказал Вартус. — Сгорят к ядрене фене!
Турин отмахнулся от дыма, который так и лез в глаза, смахнул проступившую слезу и разворошил пунцовые угли, выкатывая почерневшие клубни. Подтолкнув по одному, больше похожему на угли, Вартусу и Нируту, Арий закинул в костер очередную партию картофелин и снова забросал их углями.
Все трое сидели и перебрасывали печеное лакомство с ладони на ладонь, стараясь остудить.
— Горячо, мишкина шишка! — приговаривал Нирут, дуя на ладони, пытаясь очистить ароматную картофелину, обжигая пальцы. — Вартус, а как ты стал шапитистом? Или правильно будет сказать шапитостом?
— Как еще назовешь?! — с издевкой спросил Вартус, дуя на ладони.
Турин засмеялся и свалился с бревна, упав на спину. Тут к костру подошли Ноэль, Луна и еще одна молодая, светловолосая девушка. Ее длинная коса свисала, чуть ли не до земли, а сама она смущенно переминалась с ноги на ногу.
— Это Ника, — представила гостью Ноэль. — Она посидит с нами?
Вартус лишь пожал плечами, вроде как пусть сидит, мне все равно.
— А я тебя помню! Ты кольца в шапите крутила, да? — сказал Нирут. — Ника, ты бы хвост подобрала, а то вспыхнет, мы потушить не успеем!
Турин, было занявший место на бревне, вновь свалился на землю в порыве хохота. Вартус прыснул и отвернулся в сторону. Уши девушки зардели, что жар пышел сильнее, чем от костра.
— Нирут, чтоб тебя! — Ноэль погрозила ему кулаком. — Где твои манеры?! А еще Арий, чтоб тебя!
— Мои манеры с твоими в прятки играют! — ответил Нирут и обратился к гостье. — Ты уж меня прости, если обидел, не держи зла — держи топор!
Ника улыбнулась.
— Ничего страшного…
Нирут встал, перешагнул через костер и подошел к девушке, протягивая руку:
— Милости прошу присоединиться к нашей компании и присесть на это удивительное бревно. На нем нет ни одного сучка, что могли бы потревожить вашу… — Нирут осекся, увидев грозный взгляд Луны, которая замахнулась на него котелком, и смело шагнул обратно. — И это…
— Я помню, — промолвила Ника, следуя за юношей. — Хвост подобрать.
Все присутствующие улыбнулись. Ника ловко перепрыгнула через пламя, которое постаралось лизнуть ее ноги, но потерпело неудачу, и села между Нирутом и Вартусом, поправив длинное серое платье и положив на колени торбу. Рядом примостилась Ноэль. Луна подсела к Турину.
— Над чем вы тут так заливались? — спросила Ноэль, доставая из большой торбы две глиняных бутыли, а вслед за ними мешочек со специями, и протягивая все Вартусу.
Турин принял от Луны котелок и повесил на костровые.
Котелок мгновенно начал парить. Вартус зубами вытащил пробки сначала из одной бутыли, потом из другой, и вылил содержимое в котелок. Раздалось громкое шипение, и повеяло дурманящим, сладковатым ароматом.
— Маловато вина на всех… — с сожалением вздохнул Турин.
Луна хмыкнула и достала из своей торбы еще две бутыли. Тоже проделала и Ника.
— Вот, совсем другое дело! — потер ладони Вартус. — Прощай разум — встретимся завтра! Да, — ответил он на вопрос Луны, — Нирут блещет знаниями! Турин, вон, чуть от смеха не лопнул!
— Ты чего ко мне пристал?! — вскипел Нирут. — Подумаешь, не так сказал!
— Да, в самом деле, — вступился за друга Турин. — Или тебя обидело, что он тебя шапитостом назвал? Надо, наверное, шапитун…
Девушки закатились звонким смехом. Вартус встал.
— Знаете что… Вот еще раз, и больше ни разу! Ясно?! — и он картинно потряс кулаками над головой. Он занял свое место и подмигнул Нике. Вновь потянуло ароматом табака.
— Вартус, так как ты… — Нирут хихикнул. — Ну, ты понял!
— Мне тоже интересно! — поддержал Турин. — Как ты стал тем, кем стал? На букву «Ш».
Турин вытащил из сапога деревянную ложку, высыпал в котел душистые приправы и помешал варево.
— Сахар-то взяли? — спросил Вартус, надувая губы.
— А то! — Ноэль снова залезла в котомку и извлекла из нее небольшой бумажный кулек.
Турин высыпал сахар и вновь помешал содержимое котелка. Жидкость начала бурлить. Пузыри на поверхности сменяли друг друга. Хмельной напиток выплескивался на угли, заставляя их шипеть и испускать белесый пар.
— Картофель не спали! — Вартус вытащил из костра огромную головешку и сунул в котелок.
Раздалось протяжное шипение, повалил густой пар и все вздрогнули. По поверхности поплыли серо-черные ошметки пепла. Турин тем временем выкатил из костра три картофелины. Одну придвинул веткой Луне, а две других Ноэль и Нике.
— Теперь можно пить и закусывать! — возвестил Нирут.
Все сняли кружки из тонкого металла, которые висели на ремнях и поясках, и стали черпать из котла ароматный грог.
— Это было давно, я уже и не припомню когда. Лет пять — шесть назад, — начал свой рассказ Вартус. — Я только унес ноги из тюрьмы.
— Как? — спросила Луна, дуя в кружку.
— Наутро была назначена моя казнь. Меня хотели сжечь на площади. Ну, ты знаешь, — Вартус кивнул Турину.
Все разинули от удивления рты.
— Так вот. Я, естественно, был против, по понятным причинам. Это же больно, по меньшей мере! А потом, я еще слишком молод, чтоб отправляться в чертоги Тарии. Вино, девки… Уж больно сильно я сомневаюсь в наличии всего этого там… — И он неопределенно взмахнул рукой. — Ага… Я стоял возле решетки и не знал, что делать. А что тут сделаешь? Все, пендык! Я буквально видел, как Тария манит меня своим пальчиком, мол, иди сюда, иди, заждалась уже! Тут слышу, гомон какой-то. Смотрю, вваливаются вусмерть пьяные охранники. У одного ключи на поясе бряцают. Идут, один другого поддерживает. И вот тут надо ж им было спотыкнуться на ровном месте! Их качнуло прямо на решетку мой камеры. Они быстро собрались с силами и поплелись дальше, с той лишь разницей, что теперь ключи звякали в моей руке.
Естественно, мои стражи не успокоились и продолжали веселье, пока не свалились совсем. Я, не будь дураком, подождал, пока они не стали храпеть так, что затряслись стены, открыл замок, забрал подарок твоего отца… — Вартус снова посмотрел на Турина и показал золотого орла, висевшего на шее. — Один из охранников забрал, ежа ему в зад! Прошу прощения. И бегом-бегом… Заскочил домой, переоделся… Я ж из тюрьмы выскочил в одних сапогах, да в подштанниках! Схватил, что под руку попалось и бежать. А чего еще оставалось?!
