Когда Нэвил и Фармиль вышли из пещеры, уже стемнело. Юный наследник Авеля в первый раз видел ночной Гюль-Арам, и картина эта произвела на него неизгладимое впечатление. Оказывается, многие из цветов, которыми изобиловали как травяной ковер, так и могучие деревья, светились в темноте и создавали этим почти нереальную картину. Светились и большие пестрые бабочки, порхавшие между цветами, причем разнообразие цвета этих живых огоньков поражало воображение. В жилой части Гюль-Арама были зажжены и обычные разноцветные фонарики, что только еще больше усиливало эффект светящегося леса.
-Невероятно! - прошептал Нэвил. - Как будто находишься в какой-то волшебной сказке!
-Для нас эта сказка является ежедневной реальностью, - улыбнулся Фармиль. - Но всё равно, вряд ли ты найдешь здесь эльфа, которому красота ночного Гюль-Арама приелась бы.
То и дело озираясь по сторонам и любуясь ежеминутно меняющейся вокруг картиной, Нэвил в сопровождении Фармиля поднялся на третий уровень к покоям принцессы. Как ни странно, но свет в комнатах Альваны не горел, и было на удивление тихо.
-Альвана! - позвал ее Фармиль, но никто не ответил. - Ушла она куда-то, что ли? Мы же договаривались встретиться, ка только стемнеет!
Они заглянули в одну комнату, другую, третью. На пороге спальни эльф неожиданно замер, и, не в силах сдержать себя, в ужасе воскликнул:
-О, нет! Сестра!!!
Уже предчувствуя беду, Нэвил осторожно заглянул через плечо Фармиля и похолодел от страха. Словно повторение кошмара предыдущей ночи, перед ним на постели, скрестив руки на груди, лежала фигура в золотой маске. Между её окровавленных пальцев возвышалась рукоять кинжала. Нет, это был не лорд Эдвард, да и откуда ему было здесь оказаться! Мертвое тело принадлежало принцессе Альване, и у обоих юношей не было в этом никаких сомнений. Словно завороженные, они приблизились к ней и опустились на колени.
-О, боги!!! - в ужасе прошептал Фармиль. - За что!!!
10. Бегство.
Несколько минут Нэвил и Фармиль молча стояли перед телом Альваны, не представляя себе, что же им делать дальше. По лицам обоих текли слезы горя и отчаяния. Первым пришел в себя эльф.
-Немедленно уходим! - решительно сказал он. - Сестра просила вывести тебя из Гюль-Арама, и я во что бы то ни стало выполню её последнюю волю!
-А как же Альвана? - робко спросил Нэвил.
-Эльфы позаботятся о ней, а вот тебе сейчас действительно угрожает смертельная опасность.
-Но кто это сделал?!
-Я почти уверен в том, что знаю имя убийцы, хотя никаких доказательств у меня нет, - угрюмо произнес Фармиль. - Но кто бы он ни был, он жестоко поплатится за свое преступление! Идем, Нэвил!
Соблюдая предельную осторожность, они вышли из покоев принцессы, и спустились вниз. Если кто-то и преследовал их, то пока он себя ничем не выдавал. У Нэвила бешено колотилось сердце. Вновь, как и в Анчилоте, его преследовало чувство какой-то скрытой опасности, и оно только усиливалось с каждым шагом. Они с Фармилем быстрым шагом направлялись в сторону моря, туда, где у эльфа была приготовлена лодка. У Нэвила вновь предельно обострилось зрение, и он видел всё вокруг едва ли не лучше своего попутчика. Именно он первым заметил темные фигуры у них за спиной, перебегающие от дерева к дереву, и шепнул на ухо Фармилю:
-За нами погоня! Бежим!
Не сговариваясь, они бросились вперед. Преследователи, поняв, что они обнаружены, перестали скрываться и устремились вдогонку, причем с пугающей бесшумностью, словно это были не живые существа, а какие-то призраки.
-Это эльфы! - на ходу бросил Фармиль. - Никто другой не смог бы беспрепятственно проникнуть в Гюль-Арам и совершить столь чудовищное преступление! Лес обязательно известил бы нас о приходе чужаков, как в случае с тобой и орками!
Эльфов было примерно восемь-десять, точно сосчитать не представлялось возможным. Все они были одеты в темные плащи, почти скрывающие их в темноте. Вряд ли Нэвилу удалось бы их обнаружить, если бы не странные метаморфозы, происходившие с его зрением. Он и сам не мог объяснить их иначе, чем действием магического талисмана, Слезы Дракона. На память вдруг пришел его недавний странный сон и слова, сказанные драконом:
-Я позабочусь о тебе не хуже, чем любящий отец печется о своем единственном сыне!
К чему это было сказано? И о чем дракон хотел попросить его? Неужели, речь шла как раз о том талисмане, который висел сейчас у него на шее?! А о чем же ещё?! Ведь Нэвил помнил, как невидимая рука решительно вела его к тайнику в Анчилоте, и как сами собой открылись его хитрые запоры!
-Помоги! - неожиданно для себя, мысленно обратился он к дракону. - Нам сейчас очень нужна твоя помощь!
-Не паникуй, - тут же последовал спокойный ответ. - Пока всё под контролем. Я знаю, что делать. В первый раз ты застал меня врасплох, и я нечаянно напугал тебя. Во избежание повторения подобного, я стал действовать скрытно, но раз уж ты сам догадался о моем присутствии, то теперь в этом нет никакой надобности. Извини, что приходится подвергать тебя столь серьёзным испытаниям, но иначе мы не сможем выяснить истину. За семнадцать лет заточения в камне я утратил контроль над ситуацией, и теперь необходимо вычислить предателя.
-Я не понимаю, о чем ты говоришь! - мысленно воскликнул Нэвил. - Ведь ты дракон?
-Да. Остальное потом. Сосредоточься на том, чтобы уйти от погони. И только об одном прошу: не считай, что я всесилен. Если ты сам сдашься и прекратишь сопротивление, то я ничем уже не смогу помочь тебе.
Приободренный таким странным образом, Нэвил почувствовал некий прилив сил и действительно сосредоточился на сиюминутной задаче. Надо было оторваться от преследователей, а там будь что будет!
Лодка, по счастью, оказалась на месте, и столкнув её в воду, Нэвил с Фармилем отплыли от берега. Эльф схватил весло и с отчаянной скоростью начал грести. Сзади послышались отчаянные выкрики преследователей, и уже в следующий миг где-то рядом засвистели стрелы.
-Ложись на дно! - выкрикнул Фармиль, но Нэвил и не подумал подчиниться. Он встал за спиной своего товарища и прикрыл его щитом.
Стрелы свистели с пугающей частотой, но непонятным образом наследнику Авеля удавалось перехватить все, летевшие в цель. Время как будто замедлило свой ход для него. Он отчетливо видел момент пуска каждой из стрел, успевал проследить траекторию её полета и подставить щит в нужное место. Нэвил даже не задумывался над тем, что его действия превышают предел возможностей, отпущенных человеку. Он просто защищал того, кто прилагал сейчас все силы к их общему спасению, и это принесло свои плоды. С каждым новым гребком беглецы удалялись от преследователей, количество стрел, достигавших лодки, сокращалось, да и сила их поражения тоже ослабевала. Наконец, они выскользнули из зоны досягаемости лучников, и Фармиль смог немного перевести дух.
