Улыбнувшись, капитан с нежностью посмотрел на девушку. Перехватив его взгляд, Йори покраснела и, быстро прошмыгнув мимо моряка, пошла вперед по подземному ходу.
Капитан направился следом. Вскоре коридор и вправду резко повернул влево. Едва миновав поворот, Вларт резко оттолкнул девушку в сторону, а сам, пригнувшись, метнулся вперед. Раздался лязг оружия и странное шипящее бульканье.
Вскочив с пола, Йори прыгнула следом. Для ее меча тоже нашлась работа. Капитан дрался с еще двумя хвостатыми. Появившаяся неожиданно Йори успела застать врасплох одного из нападавших. Пока он разворачивался, чтобы встретить нового врага, девушка запрыгнула на спину земноводного и, подсунув лезвие под выступающую челюсть твари, резко дернула меч в сторону. Фонтаном хлынувшая из страшной раны на шее кровь окатила стену тоннеля.
Сделав несколько шагов, протей мягко осел на пол и больше не двигался. Девушка, спрыгнув со спины хвостатого, обернулась к Вларту. Моряк вытаскивал меч из тела последнего из устроивших засаду протеев.
Очистив оружие влажной шкурой хвостатых, люди поспешили дальше. Йори прихватила гарпуны противника.
Нескончаемый коридор все так же вел вглубь горы. Ни протеев, ни Суаткана, ни Шауха нигде видно не было.
Добравшись до очередного поворота, путники не стали рисковать, безрассудно выскакивая на мечи земноводных. Йори медленно и очень осторожно выглянула из-за каменного выступа и сразу же убрала голову назад.
«Там четверо. При всем желании нам сразу со всеми не справиться. Разве что, если воспользоваться взятым у врагов оружием».
Люди одновременно высунулись из-за угла и нажали на странные мягкие мешочки у основания гарпунов. Стоявшая в проходе охрана так ничего и не поняла – из пустого хода к ним вдруг выплыло облако ядовитой коричневой пыли. Протеи не успели даже отбежать в сторону.
Появившиеся следом за облаком люди склонились над попадавшими врагами.
«Ты знаешь, это оружие не убивает, а всего лишь парализует, – заметила Йори. – В общем-то, мне все равно, но эти ребята могут очнуться в любой момент, и вот тогда нам будет не очень весело».
Вларт молчал, глядя в одну точку. Затем провел рукой по лицу и повернулся к девушке.
«Дальше хода нет. Шаух успел почувствовать засаду и свернул в третий боковой тоннель, считая от этого поворота. Там он нас ждет».
Стараясь ступать как можно тише, друзья крались к следующему повороту. Вларт считал черные отверстия в стене. Наконец, так же бесшумно они свернули в третий ход.
«Люди живы. Я рад. Суаткана увели дальше. Я смог посмотреть немного на мир его глазами. Если твоя голова прошла – я могу показать».
«Моя голова не прошла, но никакого значения это не имеет. Показывай».
Капитан расслабился, пытаясь отогнать от себя ноющую боль. Шаух, неодобрительно поглядывая на моряка, замер в углу. Йори, настороженно прислушиваясь к каждому шороху, подобралась поближе ко входу в главный тоннель.
Размытая картинка коридора дрожала, смещаясь перед глазами. Вларт привычно собрал множество изображений в одно целое. Посреди коридора замер Суаткан. Казалось, крупное тело ящера занимает весь ход. Вокруг суетились меньшие фигуры земноводных. Одна из них тихонько старалась подтолкнуть геккона к очередному повороту.
Шаух насторожился. Через невообразимое далеко кто-то знакомый пытался послать мысленное послание пауку. Открыв мозг навстречу этому зову, Шаух успел уловить конец фразы, определенно исходившей от Суаткана. В этот момент стоявший внизу ящер попытался развернуться прочь.
На миг паука захлестнули его чувства. Суаткану было страшно. И еще как! Восьмилапый не ловил таких импульсов, даже когда ящеру грозила смерть от съедающей заживо миксины.
Геккон, чувствуя рядом друга, повторно попытался мысленно поговорить с пауком. Но, едва он попытался это сделать, как на него обрушился ментальный удар такой силы, что даже успевший выставить защиту паук на мгновенье впал в забытье.
Ящер, вскрикнув, распластался по полу. Протеи подхватили его передними лапами и понесли в глубину коридора – откуда по ящеру и был нанесен страшный удар.
Паук медленно спустился с высокого потолка тоннеля и свернул в ближайший боковой ход.
На этой мысленной картине Вларт потерял сознание от разрывающей голову боли. Очнувшись через некоторое время, капитан обнаружил перед своими губами флягу. Йори приподняла голову моряка и теперь поила его водой.
«Суаткана подчинило какое-то существо. Оно настолько сильное, что ящер не смог ему сопротивляться. Я понял лишь то, что эта тварь – житель воды, скорее всего озера. Темного озера. Он злится: ему слишком сильно не нравится свет. Кроме того, Суаткан ему нужен живым и пока разумным. По крайней мере, этот… водяной вполне спокойно мог бы уничтожить ящера как мыслящее существо. Убить мозг и душу, оставив лишь оболочку – тело. Но он чего-то ждет. Хорошо бы найти обходной путь в его логово».
«Я могу воспользоваться внутренним зрением». «Не стоит. Если эта гадость нас засечет – мы можем сразу прощаться с собой любимыми. Оно нас убьет».
«Тогда надо попытаться искать кружные ходы. Этот-то нашелся. А перед ним еще три». «А Суаткана в это время убьют…» «Нет, я почувствую. Может, говорить с братом я и не могу, зато чувствую его превосходно. Сейчас ящер спит».
«Тогда пошли ».
Вларт вскочил было на ноги и, покачнувшись, оперся о каменную стену приютившего их хода.
Йори обеспокоенно дернулась в его сторону, однако Вларт, кривясь от боли, распрямился и медленно двинулся вперед.
Длинный извилистый тоннель долго кружил то влево, то вправо, пока не уперся в сплошную каменную стену. Побродив возле нее, путешественники уже совсем хотели вернуться назад, когда Вларт, в очередной раз опираясь на стену, ударился случайно о скалу рукоятью меча. Раздался громкий глухой стук.
Друзья встревоженно замерли, ожидая, что вот-вот из коридоров полезут протеи, однако ничего не случилось.
Йори задумчиво смотрела на стену.
«Когда я маленькой девчонкой полезла в кампании своих приятелей в старые тоннели под городом, мы, помнится, заблудившись, простукивали стены. Там, где раздавался похожий звук, мы начинали копать – и попадали в пещеру или ход. Я думаю, здесь то же самое».
«Хотелось бы знать, чем мы будем копать, пальцами?»
«Смотри, стена вся изъедена дырами. Если выбрать ту, что поглубже, и попробовать ее расширить мечами… Может быть, и получится. Во всяком случае, это лучше, чем лезть в заведомо проигранную драку».
Вларт, не отвечая, внимательно присмотрелся к рваным, как будто выеденным каким-то неведомым зверем, отверстиям, а затем, размахнувшись, ударил острием меча в самое глубокое. Неожиданно от удара обрушилась вся стена, и, не удержавшись на ногах, капитан провалился следом.
