Осмотревшись, люди наконец вышли из подземного хода.
По обоим краям пропасти шел узкий – едва четверо человек смогут пройти в ряд – скалистый карниз. Кое-где его отделяли от края громадного разлома большие камни, напоминавшие гребень сказочного дракона, а иногда и несколько сантиметров покатого склона.
Из этой пропасти и шел тот красновато-оранжевый свет, озаривший стены подземного хода.
Капитан и девушка осторожно свесились через край, крепко вцепившись в камни.
Со дна разлома поднимались какие-то пары. Там кипела и булькала ярко-желтая в середине и огненно-оранжевая по краям масса.
«Наверное, это кипящая лава, по крайней мере, нечто подобное я видел на старых кинопленках, когда показывали землетрясения».
«На чем ты видел лаву?»
«На кинопленке. Наши предки умели переносить изображение того, что они видели, на длинную ленту, а потом как-то так делали, что могли смотреть изображение таким же, каково оно на самом деле».
«Что-то я не очень поняла. У нас такого нет, но о лаве я знаю: моя земля находится в опасной зоне – могут случаться землетрясения. Поэтому книжки, рассказывающие о землетрясениях, в старых городах встречаются часто. Кое-что сохранилось до наших дней. По крайней мере, на картинках я такую… такой огненный кисель уже видела. Ох, и плохо будет, если она решит выплеснуться наверх».
«Ладно, давай-ка поищем переправу. Судя по всему, нам на тот берег».
Путешественники, зорко глядя по сторонам, отправились вперед по карнизу над пропастью. Через некоторое время им стали попадаться остатки когда-то существовавших переходов – части аркообразных пролетов, направленные друг к другу над кипящей лавой.
Вларт уже начал сомневаться в возможности переправы, когда, завернув за очередной уступ, дорога вывела к маленькой площадке, от края которой на другую сторону вела узкая и очень тонкая полоска изъеденной жаром и временем скалы.
Первым через пропасть перебрался Шаух, натянув по пути паутину. Следующим пошел Вларт. Ненадежный мостик потрескивал и дрожал под капитаном, однако выдержал. Подошла очередь Йори. Что-то пробормотав, девушка быстро прошла половину тонкой перемычки. Дойдя до самого узкого места, Йори медленно опустилась на четвереньки и дальше так и передвигалась, пока ее не подхватил Вларт.
«Высоты не боишься вовсе?» «Боюсь, но не так, чтобы сильно. По крайней мере, знаю свои силы».
Вларт недоверчиво улыбнулся, но промолчал. Недалеко от мостика в красноватой стене пещеры темнело отверстие входа в подземные галереи. Вларт зажег лампу, и паук скрылся впереди. Изредка люди мысленно слышали его команды: «повернуть направо», «повернуть налево» и прочее.
Наконец, стены хода приобрели призрачный голубовато-серый оттенок – приближался выход в озерную пещеру протеев.
От усталости едва волочившие ноги, люди свернули на знакомую тропинку, ведущую к тому месту, где они оставили Марка.
Усталость мгновенно слетела с вышедших на условленное место людей. Пораженные ужасом, Вларт и Йори застыли на месте – Марка на месте не было. Рядом с комканым, запыленным одеялом валялись разбитые глиняные фляги с водой и сломанный меч рыбака.
Йори бессильно сползла по колонне на землю. Вларт молча застыл над обломками оружия. Девушка повернулась к Шауху.
«Шаух, миленький, ты можешь мысленно дотянуться до Марка и хотя бы узнать, жив ли он еще или уже нет?»
«Я попробую, но не жди многого». Паук застыл, пристально глядя в землю.
– Если его убили протеи… Хороший у них был город. – У Йори по спине побежали мурашки – Вларт произнес эти слова абсолютно спокойно. Таким тоном осенью говорят, что на улице опять дождь.
«Марк жив. Его захватили какие-то люди, похожие на жаб. Он не может сказать, где их стоянка: пока несли, он находился без сознания. Так что даже направление едва ли может определить».
«Ты можешь хотя бы примерно сказать, в какой он находится стороне?»
«В зарослях сталагмитов, возле мелкого подземного озера. Надо идти вправо».
«Ты сможешь нас довести? Сможешь найти дорогу?»
«Конечно. По мыслям Марка».
«Это как?»
«Когда человек, или любое другое существо идет по дороге, на ней остаются не только следы его ног, но и следы его мыслей. Ты же сам иногда это чувствуешь. Когда, например, ты шел во главе отряда, а Йори уходила далеко вперед, ты иногда чувствовал как будто ее незримое присутствие. Причем только тогда, когда ступал именно на ее следы. Ты просто не обращал на это внимания.
Вы, люди, в этом плане гораздо менее чувствительны, чем мы, пауки. Наверное, потому, что еще только учитесь чувствовать невидимое обычным взглядом, а мы используем это уже сотни лет.
Так вот, когда человек на что-то смотрит или касается каких-то предметов – как живых, так и неживых, – он оставляет на них отпечаток своей личности, своего разума. Это как след ноги – он у всех разный. Я могу почувствовать эти отпечатки и по ним найти владельца ».
«Отлично, тогда веди нас».
«Вам не мешало бы отдохнуть – если вы с усталости допустите ошибку или просто упадете без сил в самый ответственный момент, мы все погибнем».
Переглянувшись, люди не спешили с ответом. «Все равно Марк пока в безопасности. Его накормили и напоили. Да и зла пока особого не причиняют. Впрочем – вам решать».
Вларту очень хотелось немедленно броситься на поиски Марка, да и Йори тоже. Но когда капитан глянул на бледную до синевы, усталую девушку, он решил остаться. Только отойти подальше от этого места.
Собрав немногие оставшиеся целыми вещи Марка, путешественники свернули в ближайший проход между сталагмитовыми деревьями и устроились на отдых. Они так устали, что Вларт, вызвавшийся было сторожить первым, уснул.
Капитан проснулся спустя несколько часов и тут же вскочил на ноги – Йори не было. Кляня себя за то, что уснул вместо того, чтобы сторожить временный лагерь, он едва не кинулся искать девушку.
«Йори здесь и скоро вернется. Не суетись. Я дал вам выспаться и посторожил вместо тебя».
Отдохнувшие, но страшно голодные люди быстрым шагом двинулись следом за командующим с вершин сталагмитов Шаухом.
Паук вел их кратчайшим путем, но все равно дорога заняла несколько нелегких часов. Кое-где людям приходилось карабкаться по гладким и скользким известковым стволам, перелезая через завалы.
Однажды они подошли почти вплотную к широкому и очень глубокому разлому. Вларт похолодел, когда представил, что ему и Йори придется эту бездонную пропасть пересекать. Однако повезло – мысленный след, по которому их вел паук, уводил прочь от страшного провала.
