Вларт, не отвечая, внимательно присмотрелся к рваным, как будто выеденным каким-то неведомым зверем, отверстиям, а затем, размахнувшись, ударил острием меча в самое глубокое. Неожиданно от удара обрушилась вся стена, и, не удержавшись на ногах, капитан провалился следом.
«Ух! Вот это да! Йори, ныряй сюда. Тут, похоже, кто-то живет».
Девушка и паук осторожно протиснулись следом.
Вларт стоял в центре ведущего дальше хода. Весь пол покрывала липкая зеленоватая жидкость, а прямо перед капитаном в ней лежали четыре круглых не то кокона, не то яйца. Они отсвечивали в свете лампы темно-серым или даже синим цветом. «Хорошенькие детки. Интересно, где их мамашка?»
«Не думаю, что нам стоит ждать ее здесь. Пожалуй, лучше убраться отсюда подальше».
Путешественники быстро пошли прочь от необычного гнезда, и только скрывшись в другой ход, они немного успокоились и сбавили шаг.
Тоннель, по которому они шли, медленно заворачивал в глубь каменных стен, разделявших пещеру протеев и место, куда увели Суаткана. Вскоре каменный коридор разделился. Путники свернули в боковое ответвление – по расчетам Вларта, оно должно было вывести людей к тому месту, где, возможно, сейчас находился ящер.
Послышался шум бегущей в скале воды. Свернув в очередной проход, друзья вышли к речке. Темно-рыжая в свете лампы вода быстро бежала под всевозможными арками и каменными сосульками, свисавшими с низких стен.
Куда она течет, никто из путешественников даже не догадывался. Йори предложила пока передвигаться вдоль потока. Благо, что подземная речка не исчезала под скалой, а, плавно изгибаясь, текла под стеной неширокого хода. Путники едва не шлепали ногами по воде.
Немного проводив путешественников звонким журчанием, речка нырнула под сплошную скалу. На этом месте с ревом кружил водоворот. Тоннель уводил куда-то вбок.
Впереди показался слабый голубоватый свет. Путешественники, удвоив осторожность, медленно двигались вперед. Стены неожиданно разошлись в стороны, а потолок тоннеля взлетел на несколько десятков метров. Перед ошеломленными путниками возникли причудливые переплетения сталактитов всевозможных форм и размеров.
Шаух вновь полез наверх, чтобы помогать искать дорогу.
Очень медленно, теряясь в сплетениях сталактитов, люди пробирались к центру пещеры. Оттуда доносились шаги и хруст крошащихся под ногами наростов.
Между толстыми стволами сталагмитов росли высокие красно-коричневые растения с длинными тонкими стволами, обвивающими известковые колонны.
Тонкие узкие листья по форме напоминали водоросли. На очередном повороте колонны неожиданно раздались в стороны, открывая глазам путников большую поляну, сплошь усеянную каменными цветами всех цветов и размеров. Тут были красные, зеленые, белые, желтые и даже синие выросты.
Путешественники в изумлении застыли, не в силах сразу уйти от такой красоты.
За поляной цветов извилистая тропинка, проторенная неизвестно кем и для чего, вновь увела вглубь сталагмитовых зарослей. А потом неожиданно кончилась на берегу черного бездонного озера, неподвижно застывшего в центре пещеры. Ни одно дуновение ветерка не касалось этих вод. Несмотря на достаточное освещение от стен и потолка, усыпанных светящимися мхами, в застывшей воде не отражалось ничего. В центре озера стоял высокий плоский камень, достаточно широкий, чтобы на нем могло поместиться по меньшей мере пять Суатканов.
К нему вели еще с десяток таких же камней, но более низких и не таких вместительных.
В центре плоского «стола», как обозвал камень Вларт, сидел геккон. Йори попыталась мысленно связаться с ним. Безрезультатно. Только неожиданно в сторону спрятавшихся между громадными стволами путешественников по черной воде побежала длинная полоса ряби.
«Йори, пора удирать – нас, кажется, заметили. Кто – не знаю, но чувствую, нам лучше уйти». «А Суаткан?!»
«Мой и твой труп ему сильно помогут?» – отозвался моряк.
Неохотно Йори повернула в сторону выхода. Тем временем вода в озере заволновалась, и, едва ничего не подозревающие путники скрылись среди гигантских сталагмитовых стволов, как из воды показалась огромная, размером с целого протея, голова.
Если бы не Шаух – блуждать бы путешественникам по бесконечным переходам до конца их дней, однако паук очень хорошо чувствовал направление и прекрасно разбирался, где север, где юг. Они вернулись тем же путем, что и шли сюда, до поворота в пещеру с кладкой неизвестного хищника, после чего паук неожиданно повернул в правый ход.
Вларт опять разжег лампу. Длинный, но почти не петляющий тоннель дважды пересекал реку. Люди вдоволь налюбовались на разноцветные замки, арки, ажурные мостики и игрушечные многоэтажные пироги.
Сколько бы ни увидели по дороге путники, а глаза не уставали от красоты подземных чертогов, созданных природой.
В любой, даже самой маленькой пещерке, имелось озеро. Неподвижную и абсолютно прозрачную воду не так-то просто было заметить, и люди не один раз успевали сделать несколько шагов, прежде чем замечали, что идут по воде. А главное, даже самые мелкие камешки настолько четко виднелись на дне, что глубину озер невозможно было определить – казалось, вот оно дно, а на самом деле до него могло оказаться и три, и четыре метра, а то и несколько сантиметров.
По всей поверхности озера из воды поднимались каменные башни, увитые сеткой из очень тоненьких трубочек сталактитов. А мелкие выемки занимал пещерный жемчуг, маленькими бусинками усыпая все дно лужиц. По воде стелились кружевные натеки, напоминая Йори и Вларту замерзшие на морозе лужи.
Постепенно воздух вокруг идущих по каменному лабиринту из галерей и переходов людей начал теплеть. Путники, привыкшие к холоду подземного мира, расстегнули куртки.
На каменных стенах пещер начали исчезать сталактиты и натеки. В конце концов, даже стены хода стали сухими и теплыми.
Люди настороженно замедлили шаг – в конце хода на стенах замерцали какие-то красноватые блики. Вларт потушил лампу. До обостренного пещерной тишиной слуха путешественников донеслось какое-то бульканье и шипение. По мере приближения к источнику этих звуков усиливалось тепло.
Йори, шедшая первой, осторожно выглянула из закончившегося тоннеля. Подземная галерея вывела их к длинному извилистому ходу. Здесь не было теряющегося где-то очень высоко над головой потолка, да и противоположная стена длинной пещеры тоже очень хорошо была видна – но от одной стены до другой каменный пол разрезала пышущая неимоверным жаром пропасть.
Осмотревшись, люди наконец вышли из подземного хода.
