- Далеко они? - спросил Леонтий.
- Как сказать. Иногда совсем близко. Правда, те, кто подходит ближе всех, обычно не возвращаются обратно. Как вы полагаете, почему?
- Тем не менее, отважный стрелок, - холодно сказала Исидора, - мы не преминем сами пойти им навстречу.
- Напрасные хлопоты - то, что вы затеяли.
- Это нам судить.
- Что ж, это достойный ответ, леди. Но будьте осторожны. Ближайшая застава - в полудне пути.
- Вот что, Приближающийся Гром. Не соблаговолишь ли ты дать нам проводника?
- Хм... А этот паренёк, что носит меч сзади? Он, помню, проскочил мимо нас как лиса вокруг капкана... Я с тех пор всё ломаю голову: кто он? И не ведёт ли он вас прямо в руки псоглавцев?
- Ты прав, он именно туда нас и ведёт. И ведёт по моему приказанию. Но было бы лучше, если бы ты или кто другой...
- Это вовсе незачем делать, дорогая леди. Друзья вы или, как и мы, враги тельхинов, место их заставы вы определите мгновенно. С некоторых пор они побаиваются выходить за пределы границы...
- Какой границы?
- Увидите... И да поможет вам Бог!
И снова пропал в колючем кустарнике.
И спустя полдня пути они действительно увидели...
4
У дороги, в том месте, где лес расступался, открывая широкое пространство плато, высилась гипсовая скульптура, на постаменте которой красовалась успевшая порасти чёрным лишайником надпись:
КРОТОС,
СЫН ЭРУЛА,
СЫН ВЕЛИКОГО ВОЛКА ФЕНРИРА,
ИЗБРАННЫЙ СЫН БОЖИЙ,
ОТМЕЧАЕТ ЗДЕСЬ ГРАНИЦУ СВОИХ ВЛАДЕНИЙ.
ДА ПРОДЛИТСЯ ОНА В БЕСКОНЕЧНОСТЬ.
Скульптура изображала собакоголовое существо, одетое в ниспадающее одеяние и скрестившее руки-лапы ниже живота. В одной из конечностей псоглавец держал свиток.
- Ага, - сказал Леонтий. - Поклонитесь от меня Дюку в профиль...*
*Возможно, кто-то не знает: это обычное присловье жителей Одессы, где на приморском бульваре возвышается статуя основателя города, Дюка Ришелье. Герцог изволит держать свиток зажатым в опущенной руке, отчего со стороны кажется, что статуя справляет, извините, малую нужду прямо в море с вершины Потёмкинской лестницы.
- Интересно, кто такой Эрул? - спросил его Тинч.
- Был такой деятель... - ответил Леонтий. - С тройным телом и тройной душой... Леди Исидора! Как вы считаете, принцесса, те земли, что мы успели миновать, лежат на территории Икарии или же это исконные земли страны Таро?
Все переглянулись, понимая намёк.
- О да! - хмыкнул Тинч. - Не слишком ли много землицы желает захапать дяденька?
- По-моему, за нами наблюдают, - заметил командор. - Во-он оттуда, с вершины сосны, что стоит напротив нас, возле леса. На расстоянии... чуть побольше полёта стрелы.
- Побольше - это неплохо, - осторожно вставил Пикус.
- Наблюдают? Это то, что требуется, - высказал мнение Тинч. - Учтите, что за нами наблюдают не только спереди, но и сзади. Этот Приближающийся Гром - парень предусмотрительный...
- Ага... Вы, сэр Линтул... - промолвила принцесса, - Вам кажется, что это может быть вполне удобным поводом поговорить о территориальных претензиях?
- О да!
- Тогда, судя по всему, вы знаете, что в таких случаях следовало бы предпринять. Предпринимайте же!
- Великолепно! - воскликнул Леонтий, сдёргивая с плеча автомат. - Очевидно, обмен мыслями всё-таки существует!..
И с этими словами, недолго целясь, выпустил короткую очередь, грохотнувшую, и эхом несколько раз отозвавшуюся в ущелье.
Полетели осколки. У скульптуры отлетела волчья голова и лишь кусок арматуры жалким хвостиком торчал из гипсового остова.
Позади них, в зарослях, кто-то удивлённо охнул. Впереди, с ветвей сосны, что высилась на опушке леса, сорвалась и напролом кинулась в чащу мохнатая тень...
- Теперь мы милостиво соизволим подождать немного, - сказала леди Исидора.
Немного погодя, на поляне показалась одинокая серая фигура. Взмах куском белой ткани: туда-сюда, туда-сюда...
- Стоим на месте, - приказала Исидора. - Впрочем... сэр Пикус, разрешаю вам ответить на этот сигнал.
Принц выехал вперёд и неловко помахал рукой - как бы приглашая. После этого фигура скрылась, и надолго.
- Может быть, одиночным в воздух? - предложил Леонтий.
Исидора не согласилась:
- Довольно стрельбы.
Ещё спустя некоторое время, из сосновой рощицы поднялся столб дыма.
- Предупреждают своих, мерзавцы, - прокомментировал командор. - Мы так и будем торчать здесь?
- Будем торчать! Наследная принцесса не собачка, что бежит на первый зов.
Поодаль, на вершине горы, поднялся к небу ещё один дымок. А от опушки леса, по направлению к путникам, отправилась группа вооружённых мечами и копьями существ, при виде которых сэр Бертран почувствовал, как его рука сама потянулась к рукояти меча. Их шлемы, металлические нагрудники и щиты блестели на солнце.
- Кто такие? - издалека пролаял возглавляющий группу псоглавец.
- Стоять, - сказала Исидора тихо. - И помалкивать.
И, на всякий случай, не оборачивая лица, откинула краешек плаща - там, где за седлом топорщился чехол арбалета.
Тельхины, не слыша ответа, приблизились ещё немного, и остановились, как им показалось, на безопасном расстоянии.
Исидора шепнула Пикусу несколько слов на ухо и слегка, ободряюще, шлёпнула его меж лопаток, мол: вперёд!
- Доложите своему командиру! - крикнул юноша, не доскакав нескольких метров. - В столицу, на приём к владыке Кротосу, направляется посланница великого дракона из страны Таро, несравненная принцесса Исидора! И шевелитесь, принцесса не может долго ждать!
- Ну, я командир, - переглянувшись с подчинёнными, ответил один из псоглавцев. - Что за принцесса ещё? Чего ты мелешь? Шьто вам вообще тут надо?
- Не понимаешь? - вскричал Пикус и указал на обезглавленную статую. - Переговоры о территориальных претензиях!
Всё это время, по незаметному сигналу Исидоры, всадники медленно приближались к спорившим.
- Чё ещё за претензии? Что ещё за дракон? - гаркал, распаляясь, псоглавец. - Вы находитесь на земле...
- ...великой Кротонии... - договорил он через мгновение совсем иным голосом. Если бы у него было лицо человека - оно побледнело бы. Арбалетная стрела, щёлкнув, вошла в его щит и, легко пробив броню, вышла остриём с другой стороны.
Псоглавцы замерли. Бежать от пятерых, хорошо вооружённых всадников, было поздно.
- Вот видишь, - участливо сказал Пик. - Она может и точнее.
- Ладно... Сойдите с коней и следуйте...
- А вот этого принцессе приказывать не надо, - холодно бросил сэр Бертран. - Принцесса крови имеет право ходить пешком только тогда, когда сама этого захочет. Понял, дубина?
