Прошла половина игры и пояс все еще у нас. За это время меткость лучника не упала ни на йоту. Если Диана расслабится хоть на секунду, то он нашпигует ее стрелами как подушечку для иголок. Я бы мог прикрыть ее щитом, но стрелы магоса состоят из очень плотно сконцентрированной манны и вряд ли моя защита выдержит его напор. Наверняка он только и делал, что оттачивал этот навык. И поэтому кроме стрельбы из лука ни на что не способен.
Тайгер достал-таки змеелюда. Оказывается, у тигролюда все это время был еще один козырь. В поясе он прятал тонкие остро заточенные метательные диски. Отвлекая ими Снейка, Тайгер смог подобраться к нему и одним крюком впился ему в предплечье. В ответ на это Снейк плюнул ядом ему прямо в лицо. Я знал, что это не убьет саблезубого, но он ослеп на время. А это серьезный недостаток в бою. Надеюсь, внутреннее зрение Тайгера такое острое, как и его когти. Без сомнений сейчас все его чувства обострены до предела. Только благодаря своему обучению, он успешно уклонялся от копья змеелюда.
И вот счет перешел на секунды. Диана, тяжело дыша, продолжала безостановочно метать огонь в лучника. Одолеть Носорга я так и не смог, он стоял на ногах словно скала и хоть и медленно, но опасно размахивал гигантским ножом.
- Игра окончена! - закричал Пифий. Время вышло и мы победили, ведь пояс остался у Дианы.
Поток стрел в сторону девушки прекратился. Носорог медленно, но все же переходил из боевого состояния в обычное. А у саблезубого получилось продержаться вслепую.
- Мы справились Хэл, - подошел ко мне тигр. Его зрение еще не пришло в норму, так что пока он ориентировался в пространстве по одному ему ведомому способу.
- Да. Все обошлось, похоже, я ошибался на счет змеелюда.
Диана в бою с магосом выжала из себя все и теперь не могла даже самостоятельно передвигаться. Я пошел помочь ей.
- Тайгер! - закричала она.
Я обернулся и увидел, что Тайгер лежит на земле, а в его груди торчит копье змеелюда.
- Тайгер! - склонился я перед ним. Копье серьезно задело сердце, он умирал.
- Плохо, если у человека нет чего-нибудь такого, за что он готов умереть.* - Это были его последние слова.
С неба обрушился проливной дождь. Пифий подошел ко мне и сказал:
- Он как-то предугадал, что в тебя собираются бросить копье и видно понимая, что не успеет предупредить тебя, закрыл собой. Ве произошло так быстро и неожиданно, что даже я не успел бы ничего сделать.
Выходит, он спас мне жизнь. Настоящий воин чести.
Я подошел к Снейку и сказал:
- Поединок один на один. - Ты хотел убить меня, но убил Тайгера. Живым тебе не покинуть этот остров.
Затем я обратился к Пифию:
- Как экзаменатора, я прошу вас дать разрешение на поединок. Он подло атаковал после окончания игры и убил моего друга. Я лично должен отомстить ему за это.
- Согласен. У вас есть на это полное право. Вы принимаете вызов? - спросил он змеелюда.
- Разумеется.
- Тогда через час состоится смертельная битва один на один. А победитель займет место проигравшего.
Диана пребывала в шоке. Она, как и я не могла в это поверить.
- Тайгер, этого просто не может быть. - В глазах у нее выступили слезы. - Хэл, ты должен наказать убийцу, - яростно заговорила она.
- Не сомневайся, он получит по заслугам. Я обещаю. - В моем голосе звучала холодная сталь.
Без сомнений сейчас я действовал по задуманной схеме змеелюда. Он специально добивался этого поединка. Ведь тогда мы точно будем драться один на один, и если он убьет меня, то никаких претензий к нему не будет. И его мотивов никто не узнает. Змеелюд хорошо все просчитал, но единственное, что ему было не предугадать, так это что я могу оказаться сильнее его.
Спустя час, я снова вышел на арену. Снейк уже ждал меня со своим копьем. А дождь все не переставая лил как из ведра. Крепко сжимая в руках шуангоу Тайгера, без лишних предисловий я начал смертельный танец с коброй.
Змей двигался не медленнее меня, что удивительно. А его движения стали совсем другими, более отточенными. Он атаковал по уязвимым зонам: в шею, пах и локтевые суставы. Места, которые даже усиление защищало слабее всего. Я отвечал ему, осыпая ударами со всех сторон вынуждая перейти в оборону.
- Ты наверное не ожидал, встретить одного из нас на вашем экзамене? - прекратил он бой.
На арене уже появилось множество маленьких лужиц. Но я не обращал на них никакого внимания всецело отдавая себя бою.
- Одного из нас? Значит, ты признаешь, что из лиги?
- Да. Я - жнец. И пришел за тобой!
Он плюнул в меня ядом, но я вовремя пригнулся и мы продолжили поединок.
Силовые рубящие удары, молниеносные точечные уколы, уклоны в последний момент, казалось, всему этому не было видно конца. За счёт обманных движений и постоянной смены дистанций, я так же ловко избегал его копья, словно тот изворотливый мангуст, уклоняющийся от укусов змеи. Мы сражались так долго, что я потерял счет времени. Разум освободился от мыслей, теперь все движения совершались интуитивно.
Измотанные, у нас уже не хватало сил на нападение.
- Почему ты не используешь ману? - Змеелюду видимо требовалось немного времени, чтобы перевести дыхание и он, похоже, решил отвлечь меня разговором.
Я сражался, как воин, а не магос из уважения к Тайгеру. Но убийце этого было не понять и вместо ответа, он получил от меня очередной удар мечом.
Должен признать, это самый сложный бой в моей жизни. Мы оба находились уже на пределе. Мои мышцы с треском рвались, а легкие жадно глотали воздух и требовали еще. Змеелюд не уступал мне ни в чем, его сила, рефлексы и навыки находились на таком же уровне, как и у меня. Наш бой походил "осторожную игру". А когда встречаются два равных противника высокого уровня, то интеллектуальное превосходство помогает одержать победу. Отточенные навыки и широкий арсенал техник становится ключевым фактором на пути к победе. Так что сейчас выживет тот, кто сделает успешный обманный маневр.
Я намеренно раскрылся, подставив свое бедро под удар, провоцируя его этим на конкретное действие. В атаки провоцированием самое важное - это расчет времени. Он купился и попытался проткнуть мне ногу, но сам же раскрылся (одновременно защищаться и атаковать невозможно) и вовремя сместившись, я нанес рубящий удар по его ноге. Крюк пробил икроножную мышцу и он закричал. Изогнутый наконечник меча застрял у нег в ноге, я собирался потянуть его и сбить с ног, но Снейк ударил меня копьем по запястью и заставил выпустить меч, а затем хотел уколоть в горло. Мне не оставалось ничего кроме как отпрянуть.
- Ты поплатишься за это! - доставая крюк из ноги, зло выплюнул он.
