Он усмехается с горькой иронией самому себе. Какой головокружительный путь с самого социального дна на самую вершину! Безродный мальчишка из рыбацкой деревушки на окраине Лесного Царства, раб без прошлого и будущего, шпион и ассасин, прячущийся в тенях — теперь он принц-консорт государства, играющего не последнюю роль на мировой арене. Хотел ли он этого?
Аэлухель не солгал, когда сказал, что не стремился к власти. Тесно соприкасаясь с ней, сохраняя личную верность барону и занимая далеко не последнее место в сложной иерархии, он знал, что власть представляет из себя. Не только вся полнота механизмов управления и возможности обогатиться и даже не только огромная ответственность. Бесконечная опасность и вечное балансирование на тонкой грани, откуда тебя в любой момент могут столкнуть завистники или желающие занять место под солнцем. Неблагодарное дело, зачастую превращающее в параноиков, вроде Эйладара, шарахающихся от собственной тени и ждущих кинжал в спину от самых дорогих и близких.
Нет, Аэлухель не был властолюбив. И вся интрига, которую он помог провернуть Эрувэ, была не ради того, чтобы занять трон и стать консортом при королеве, которая едва ли знала, что делать со всей той ответственностью, что в одночасье свалилась на её плечи. По правде говоря, Аэлухель был уверен, что ему никто не позволит остаться рядом с королевой, по крайней мере именно в таком статусе. Бывший пират (о чём, к счастью, никто не знал), иностранец — максимум, на что он мог рассчитывать — стать телохранителем и любовником Эрувэ. Самой ей нашли бы удобного формального мужа или на худой конец позволили остаться незамужней, а Аэлухель был бы верным псом, из тени защищающим королеву — к такой роли ему не привыкать. Но всё сложилось совсем по-другому…
Он был удивлён и обескуражен не меньше Эрувэ. Одно дело плести интриги за спиной правителя, неважно, с его санкции или наоборот против него, но совсем другое — встать на его место. И Аэлухель, как и Эрувэ, не был уверен, что справится. Взвалив на плечи нежеланный груз, он не был уверен, что справится, но разве мог он теперь отступить?..
— Теперь у нас нет права на сожаления, — вздохнув, он нарушил затянувшееся молчание, почувствовав, как Эрувэ слабо вздрогнула в его объятиях от неожиданности. — Теперь мы можем только идти вперёд, нравится нам это или нет.
Супруга тихо вздохнула, кивнув, и Аэлухель улыбнулся. Чуть отстранился, заглядывая в её лицо и не сомневаясь: вместе они преодолеют и это испытание.
========== Вопрос 16 ==========
Комментарий к Вопрос 16
«Какого быть принцем-консортом? В чём заключаются твои обязанности?»
— Я совершенно не умею править, — Эрувэ покачала головой, с прискорбием признавая свою слабость.
Прямо и с надеждой она посмотрела на Аэлухеля, и тот вздохнул, задумчиво произнеся:
— Ты научишься. Кто-кто, а ты способна стать великой и любимой королевой.
— Если перед этим мною не воспользуются другие, — она уныло подпёрла рукой щёку, посмотрев куда-то вдаль. — Какой толк от королевы, которая ничего не знает и не понимает в ведении государственных дел? Пустышка, всего лишь кукла, которую видит народ, но которую дёргают за ниточки за её спиной, — добавила самокритично и тяжело вздохнула, устало прикрыв глаза. — Конечно, я выгодная партия для знати, ведь за счёт меня можно неплохо возвыситься. И что я могу им противопоставить?..
— Как минимум меня, — Аэлухель ухмыльнулся. — Не забывай, что у тебя есть муж, моя дорогая. Конечно, я не вправе именовать себя королём, равным тебе, но тем не менее вся эта знать, которую ты упомянула, стои́т ниже меня и моего одобрения.
— Но ты принц-консорт, — уныние Эрувэ и не думало никуда деваться. — Иностранец, простолюдин, бывший пират — хвала духам, об этом никто не знает! — ты думаешь, они станут слушать тебя? — она снова покачала головой, и Аэлухель снова терпеливо вздохнул.
Он мог понять настроение своей супруги. Бо́льшую часть сознательной жизни она жила в страхе и терроре, теперь же в одно мгновение мир вокруг неё перевернулся с ног на голову, и огромная ответственность свалилась ей на плечи. Конечно, Эрувэ была растеряна. Не знала, за что схватиться в первую очередь, опасалась оказаться слишком слабой, боялась, что ею снова воспользуются… Сильная воля и гибкая, но какой в ней смысл, когда всё вокруг давит сверху, пытаясь если не сломать, то подавить?
Аэлухель покачал головой. У него определённо будет гораздо больше работы, чем он предполагал.
Первое, что ему пришлось сделать, — отбросить в сторону косые взгляды и пересуды касательно происхождения. Сделать это было несложно, тем более что его взаправду никогда не задевали разговоры подобного толка. У принца-консорта значение было более символичным, но это не значит, что он не мог стать тенью своей королевы ради их общего блага. А для этого действовать нужно было решительно, и можно сказать, что он вернулся в родную стихию.
Эрувэ была неопытна, но она быстро училась. Ей нужно было время, чтобы разобраться в делах государства и понять его устройство изнутри. Разумеется, шакалы-дворяне не были намерены упускать такую возможность вонзить клыки в королеву-простолюдинку, похожую на напуганного котёнка, едва способного постоять за себя. Но Аэлухель стоял за её спиной, и уж он-то точно был на своём месте.
Он не стремился к власти и не собирался править, забирая на себя обязанности своей супруги. Но словно паук, он начал плести сложную паутину схем и интриг, связывающую не только горное королевство, но и соседние государства. Многолетняя практика научила его развязывать чужие языки и договариваться практически с кем угодно, и за спиной знати, ослеплённой приманкой лёгкой наживы, хищник готовил свою ловушку. Никто больше и никогда не унизит Эрувэ и не заставит её страдать, и в державе, что досталась ей по праву, она, как и подобает, будет первой, а не последней.
Церемониалом прописано, что у Аэлухеля роль больше декоративная, чем практическая. Он не решает дела государства, не ведёт внешнюю политику. Он просто есть, супруг королевы и потенциальный отец её детей, не больше и не меньше. Удобная роль для широкой публики, не стесняющая истинный размах его деятельности.
При Эрувэ он первый и самый доверенный советник. Тайный посол, способный решить любой деликатный вопрос. В некотором роде учитель, помогающий королеве лучше разобраться в тонкостях правления. Поддержка, на которую всегда можно положиться в любом вопросе — и постепенно Эрувэ становилась увереннее в себе и своих силах.
В конце концов она действительно стала королевой. Лицом своей страны и её опорой. Монархом, заслуживающим уважения, ну а Аэлухель… Для всех он так и был принцем-консортом, мужем, стоящим в тени своей жены, на которого никто не обращал внимания. Что определённо играло им на руку, ведь как говорят краснолюды: муж и жена — одна нявья.
========== Вопрос 17 ==========
Комментарий к Вопрос 17
«Как персонаж относится к детям? Хочет ли иметь своих?»
«Хотел бы ты завести детей с Эрувэ?»
— Аэлухель?
Негромкий голос мягко коснулся сознания, выводя из неглубокой мимолётной задумчивости, и Аэлухель моргнул, отводя взгляд от свитка, лежащего перед ним.
— Да, любовь моя? — заметив Эрувэ, он слегка приподнял бровь в немом вопросе, мгновенно отмечая рассеянность на лице своей королевы. Что-что, а скрывать эмоции она никогда не умела.
— У тебя есть дети? — её вопрос прозвучал слишком спонтанно и внезапно, и Аэлухель одарил супругу удивлённым взглядом.
Та подошла к нему и опустилась на софу рядом, вынуждая его подвинуться, освобождая место. После же Аэлухель придвинулся обратно, осторожно на пробу приобнимая возлюбленную за плечи. Эрувэ вырываться не стала, наоборот прижалась ближе, и её супруг мысленно вздохнул с долей облегчения: значит, его не уличили в чём-то, о чём он нынче и сам не догадывался.
— А почему ты спрашиваешь? — он всё же рискнул уточнить осторожно, отвечая вопросом на вопрос.
