Ей так и не удалось попасть, но старалась изо всех сил. И плакала навзрыд, когда мы хоронили Местиса.
Генерал не считал это серьезной потерей. Местис — перегоревший маг. Он не ценнее простого солдата.
Почти бесполезен.
Смешно, но мы наступаем. Шесть сотен солдат — костяк будущей армии, начал обрастать мясом. Пока что очень медленно — несколько десятков новобранцев забрали с Травра и его окрестностей, еще человек восемь приехали сами издали, каким-то чудом пронюхав про то, что генерал перебрался на побережье.
Одного, правда, Грул приказал повесить. Слишком подозрительный, мутный, и поручиться за него некому. Возможно — шпион, а здесь обычно хватает одного подозрения, чтобы не дать намыленной веревке простаивать.
Иссякший почти досуха ручеек таких вот случайных пополнений чем далее, тем журчал громче и громче. Это меня даже слегка удивляло. Как-то неожиданно, почти внезапно, без явных предпосылок.
Ну как внезапно… Интернета здесь, может, и нет, как и телевидения, однако новости разносятся быстро, зачастую в процессе обрастая несуществующими подробностями и раздуваясь из-за почти неизбежных преувеличений.
Не удивлюсь, если все обыватели далекого Нового Нариавана косо посматривают в сторону резиденции наместника и громким шепотом обсуждают последние «правдивые» новости. Сенсация ведь: войско мертвецов под командованием генерала Грула ссаными тряпками сбило сто шестнадцать дирижаблей и отправило на дно залива Травра две броненосные эскадры.
Чем ближе к источнику событий, тем меньше врут слухи, но даже в таком виде они дали намек людям с авантюрной жилкой в характере. А здесь, на фронтире, ограждающем цивилизованные земли от первобытной дикости Чафанских джунглей, таких личностей хватает. И сейчас они вдруг поняли, что карта генерала еще не бита. Он невероятным образом извернулся в очередной раз, и опять на белом коне победителя, и опять ведет армию в победоносное наступление.
Поодиночке и мелкими группами к нам приходили вакейро, полукровки-батраки и совершенно отмороженные ловцы удачи, предпочитавшие охотиться за ней в глубине джунглей. Отряд пусть и медленно, но увеличивался.
Тыла у нас не было вообще, потому как не было возможности распылять силы по гарнизонам. Грул, конечно, оставлял свою администрацию, выбрав из местных первых попавшихся, не сильно замаранных связями с прочими сторонами, но сколько такая эфемерная власть продержится? Первый же летучий отряд легкой кавалерии перевешает всех, кто не успеет разбежаться, и останавливать его будет некому.
Грул тоже вешал. Часто, иногда помногу. В этом он ничем не отличался от прочих. Мэры городков и чиновники, поставленные Директорией, редкие пленные и случайные личности, заподозренные в шпионаже.
Его казни отличались другим — последствиями. Тела, повисев недолго над землей, забирала специальная команда, где за старшего был Айш. Мертвецов мыли, раздевали, приспосабливали на ладони грубые кастеты с шипами, после чего они поступали в распоряжение некроманта. Тот, обосновавшись в очередном подвале, пропадал в нем темными ночами, занимаясь чем-то не менее темным, после чего отряд мертвецов получал пополнение.
Генерал объявил, что злостные нарушители дисциплины с большой вероятностью рискуют присоединиться к этому необычному пополнению.
Дисциплина, и прежде строгая, стала идеальной до тошноты.
Мы проходили через поселки и городки. Забирали продукты, оружие и боеприпасы, вешая старую власть и назначая свою, которую тоже вскоре познакомят с виселицей, пусть и не мы. Двигались дальше и дальше, не встречая никакого сопротивления. Войска Директории заблаговременно убирались с нашего пути. Однажды, сильно обжегшись, они теперь не знали, как противостоять такой неожиданной напасти.
А ведь наш отпор тогда был во многом спонтанен. Та же Ойя придавала дикое ускорение не камням, как я думал, а подвешенным между пальмами связкам обрезков тонких бревнышек. Эдакие деревянные противотанковые ежи. Их даже не успели испытать, но изначально полагали, что такие снаряды будут причинять значительные повреждения.
Расчет оправдался, однако не все получилось гладко. Половина «снарядов» не выдерживала «стартового пинка», они разлетались на части. Остальные из-за формы летели столь непредсказуемо, что лишь частотой обстрела можно было объяснить два удачных попадания — сработала математика больших чисел и прочие факторы, вроде размера целей.
Мы шли не наобум. У генерала был план. Наш маршрут — почти идеальная прямая. В ее конце ждет лакомая цель — Такварис. Провинциальный город, где мне довелось побывать вскоре после того, как попал в этот непростой мир. Там меня, должно быть, хорошо запомнили.
Что могу сказать… Заслужил.
Некогда заштатный город теперь имеет важнейшее значение. Именно там заканчивается железная дорога, контроль над которой — жизненная необходимость для далеко забравшейся на восток правительственной армии. И самое главное — сам город и его окрестности в данный момент представляют собой грандиозный склад.
Грулу нужны патроны. Грулу нужна артиллерия и снаряды. Грулу нужно многое.
Все, в чем он нуждается, можно получить в Такварисе. В количествах, достаточных для десятка таких отрядов, как у него.
Командование Директории не может отступать до бесконечности. Когда-нибудь им придется вступить в бой.
Мы ждали, что нас остановят при переправе через Тоту. Естественная преграда, к тому же грандиозных масштабов.
Расчет не оправдался, мы переправились без малейших помех. Возможно, противник хорошо запомнил волны, потрепавшие эскадру в бою при Травре, и теперь опасался проводить военные операции вблизи серьезных водных массивов.
Нас встретили чуть дальше, уже за рекой.
* * *
Я указал на карту:
— Вот на этих холмах у них стоит артиллерия.
— Прям на вершинах? — с нотками недоверия уточнил генерал.
— Нет, и даже не на самих холмах, а чуть за ними, на обратных склонах. С земли пушки не разглядеть.
— Гаубицы, — кивнул Грул. — Будут бросать вслепую по нам, корректировка по телеграфу. Сколько там батарей?
— Трудно сказать, они их маскируют нарубленной зеленью, если подлетаю ближе, начинают палить из винтовок, я не рискую.
— Правильно, я тебе рисковать не разрешал.
— Вот тут три орудия, тут три, тут, тут и тут. А здесь сразу шесть. А вот на этом месте девять, но это обман, в бинокль разглядел, что они из дерева сделаны.
— Вот ведь хитрецы, моим же трюком меня обмануть хотят, я ведь первый придумал устраивать ложные позиции.
