— Только не надо снова обвинять меня в лицемерии. Мы познакомились с тобой задолго до этого путешествия. И я действительно рад, что у тебя все в порядке.
— Не обижайся, у меня была трудная ночь, и вчерашний день тоже весельем не отличался.
Нерк улетел, красиво описывая круги, подобно соколу. Как все-таки хорошо, что есть у нас в пути Нерк. Что вовремя на помощь пришли ару и Хранитель Синталя. Сбросив одежду, я с удовольствием окунулась в прохладную воду и принялась натирать себя травой, смывая грязь последних дней. Вспомнились грязные подземные купальни троллей, и меня передернуло от отвращения. Мыльного корня с собой не было, но соцветия того же растения тоже пригодились. Намылив ими голову, я нырнула под воду, ощутила, как вода заливается в уши, и вспомнила свою несостоявшуюся смерть. Ни с чем не сравнимое счастье. Намывшись и накупавшись вдоволь, я вылезла из заводи и встала на солнышко, греясь под полуденными лучами. Сапожки уже высохли. Я надела их и остальную одежду и вернулась в лагерь. Все поели, и мне пришлось обедать одной. Мужчины разложили карты на земле и обозначали дальнейший маршрут.
— Согласно картам, мы прошли большую часть пути, — констатировал Ален.
— Если найдем лошадей, то доберемся за два-три дня, — добавил Тим.
— Даже если не найдем, надо двигаться дальше, — сурово сказал Никола.
Ален продолжал:
— Вниз по реке спустимся к границе Живьего леса. Вдоль него, никуда не сворачивая, дойдем до места.
— А нет другой дороги?! — всполошился жрец.
— Есть. По землям Тошала. Там нас наверняка уже ждут. Или напрямую, через долину, но там абсолютно негде спрятаться, если на нас снова нападут, — ответил ему Ален.
— А если нас съедят живьи твари, то и нападать будет не на кого, — парировал Алнил. — Может, наши «друзья» уже отстали и не преследуют нас. Зачем нужен напрасный риск?
— Напрасный риск и несусветная глупость — думать, что нас оставят в покое, — пробурчал Никола.
Управившись с оставленной для меня яичницей и остальными яствами, я присоединилась к военному совету.
— Помните, что было приказано рыжему? Ждать на восточном берегу Живицы. Не думаю, что он нарушит приказ. Только когда нас найдет поисковое заклятие, он двинется за нами. Надо двигаться быстрее.
— Хельга права, не будем терять время. Все уже отдохнули и поели. Собираемся и уходим прямо сейчас, — поддержал меня Мартин.
* * *
У прожорливых божественных муравьев Тошала сегодня был праздничный обед. Пять вкуснейших, разжиревших троллей. На площади Великого Муравейника, под обвинительную речь королевского судьи и улюлюканье толпы, к столбам были накрепко привязаны и обмазаны медом обвиненные в измене королю и государству Тошал, королевский шаман, королевский лекарь, начальник стражи и два стражника, сторожившие ночью апартаменты гостей из Софийской империи.
Привыкшие к поглощению живой плоти, приправленной медом, муравьи с проворством накинулись на угощение, вскрывая своими жвалами шкуру виноватых и относя самые лакомые куски своей королеве, которая никогда не покидает своих детей и муравейник. Еда пыталась кричать, но после проникновения трудолюбивых муравьев внутрь, через нос, рот и другие отверстия, задыхалась и быстро затихала.
Вскоре на столбах остались пять объеденных до костей скелетов, и судья торжественно провозгласил:
— Признаны виновными в государственной измене. Приговор — смертная казнь. Приведен в исполнение!
И толпа горожан ответила ему громким ликованием. Теоретически каждый понимал, что на месте тех скелетов на столбах в любой момент может оказаться сам. И радость оттого, что сейчас это кто-то другой, вытесняла чувство жалости и сострадания к несчастным жертвам, заставляя свистеть и улюлюкать вместе со всеми пока не подвергнутыми Королевскому Суду. В этом муравьином городе никто никогда не рассуждал по принципу «виноватых без вины не бывает». В городе, где обитали лишь члены королевских семей, все прекрасно понимали, как и кем вершится суд.
Король, довольный зрелищем, приказал утроить охрану границ своего королевства. Новый начальник стражи разослал гонцов во все селения с приказом доставлять к королю любых чужеземцев, которые будут замечены в окрестностях. Тролли, обитавшие в деревнях и пещерах, мало понимали в королевских интригах, но всегда готовы были выслужиться, надеясь на награду.
* * *
Посольство двигалось на юго-восток, спускаясь с предгорий вдоль притока Живицы. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи заходящего солнца. Путники устали, но торопились поскорее дойти до цели и решили не останавливаться до тех пор, пока темнота ночи не позволит двигаться дальше. Шли молча, берегли силы. Даже всегда веселые и игривые Беттина и Алнил не выказывали желания общаться.
Сумерки поглотили лес. Друзья с трудом вглядывались в спины впереди идущих Алена и Николы. Они казались тенями, едва различимыми среди растений. Проснулись ночные птицы, их трели звонко раскрасили сумеречную тишину. Вдалеке заухал филин, возвещая о начале своей ночной охоты. Большая луна еще не взошла, серпик малой скрывался за густыми облаками. Решив, что дальнейшее продвижение в кромешной тьме будет сложным, а появление магического огня может привлечь ненужное внимание вражеских магов, решили остановиться на ночлег. Спать под открытым небом уже приходилось, и такая перспектива никого не смутила, тем более что сомкнувшиеся кроны деревьев над головой вполне могли сойти за крышу.
Развели небольшой костерок, и Мартин обильно полил водой траву и землю вокруг него. Только лесной пожар еще не хватало устроить. Печеные клубни собранного на предыдущей стоянке сопрада послужили ужином. Хельга валилась с ног от усталости. Тренировка тренировкой, а ножки свои родные. Но пренебречь обещанием, данным Нерку, было бы невежливо. И она, проклиная на чем свет стоит это путешествие и недоброжелателей, заставляющих посольство двигаться с предельно возможной скоростью, отправилась искать укромный уголок.
— Ну рассказывай. Что там у троллей случилось? — нетерпеливо попросил Нерк.
— Да ничего особенного, — скромно ответила Хельга. — Сначала их король попытался оставить нас у себя почти на целый год. Потом назначить свой дурацкий суд и скормить меня муравьям. Дальше нас пытались отравить водой, но в итоге отравили на королевском ужине.
— И вы выжили?! — Вампир искренне удивился.
— А ты бы хотел, чтоб не выжили? — Послушница передразнила его, скривив лицо.
— Нет, не обижайся. Просто это удивительно, как у вас получилось?
— Не у нас получилось, а у Николы. Хочешь знать подробности, обращайся к нему. Я только знаю, что он чары на воду наложил, превратив ее в противоядие. Дальше слушать будешь? Я спать хочу.
