— Все живы, — удовлетворенно констатировал Ален. — Ник, нам тут нужно осмотреть кое-что. Составь компанию.
Девушек оставили на попечение жреца, чем немало их расстроили. Алнил принялся готовить какой-то отвар, по действию схожий с отваром золотороска. Очень полезный в данном случае напиток. Ален приказал обыскать убитых и собрать их оружие. Девушки справились с первым шоком и принялись исполнять приказ. Сотворив импровизированный факел из одежды убитых и смолы, посол, советник и Мартин отправились обследовать место нападения загадочной птицы. А посмотреть было на что. На первый труп наткнулись по дороге, буквально споткнувшись о него.
— Это самый первый, — пояснил Мартин.
Выйдя к берегу речушки, увидели еще один. Зацепившись курткой за корягу, он плавно покачивался в такт колыханию воды. Лицом вниз. Ник подтянул его к берегу и, осмотрев, заключил:
— Этот утонул. Из-за раны не смог выбраться на берег и захлебнулся.
— Это малоинтересно. Давай искать последнего, — сказал Ален.
— А что его искать. Вот он, возле дерева, — пнул ногой бездыханное тело Мартин.
Никола поднес поближе факел и принялся осматривать.
— Видимых повреждений нет. Ты, наверно, его до смерти напугал, — пошутил советник, обращаясь к Мартину.
— Если бы… — протянул Мартин. — Лучше голову осмотри.
После недолгой возни с головой трупа, которая никогда не знала, что такое стрижка, Никола удивленно посмотрел на спутников:
— Ему разбили череп и повредили мозг, причем довольно умело. Один очень точный удар, похоже, наконечником стрелы. За нас эльфы вступились?
— Ник, а это может быть птица с очень острым клювом? — поинтересовался Ален.
— В Живьем лесу может быть что угодно. Но до него слишком далеко. К тому же птица не клюет один раз. Даже если предположить, что сюда залетела тварь из Живьего леса с крепким, как хороший меч, клювом. Во что я не верю. Так вот, если это предположить, то она клевала бы его до тех пор, пока не достала до мозгов. Затем непременно съела бы их. И мы бы сейчас лицезрели менее приятную картину. К тому же твари Живьего леса не ограничиваются лишь одной жертвой. С таким клювом птичка могла всех нас поочередно заклевать, пока бы мы ее заметили. И уж точно не отпустила бы Мартина. Определенно нет. Мартин, а ты совсем ничего не видел?
— Я видел птицу, очень большую, черную. А может, и другого цвета, в темноте все равно не разобрать. Она клюнула его всего один раз, в тот момент, когда он собирался отправить меня к праотцам, и улетела. Никаких эльфов поблизости не было. Может, морок?
Никола проверил местность на остаточные следы магии и покачал головой:
— Нет, чародейства здесь давно не было. Спокойный фон, если не считать почти угасшего аномального поля Алена.
— Мартин, а мог это быть человек, спрыгнувший с дерева? — аккуратно спросил посол.
— Ага, а потом взлетел в небо и вернулся на дерево, — передразнил его Мартин. — Я что, по-твоему, настолько умом тронулся, что птицу с крыльями не отличу от человека с руками и ногами?
— Да не обижайся ты, я просто ищу логическое объяснение этому жмурику.
Пойдемте обратно, здесь мы уже ничего интересного не увидим. И вообще после появления ару ничему не стоит удивляться, — примирительно сказал Никола.
Друзья вернулись в лагерь. Собранный девушками арсенал лежал аккуратной кучкой невдалеке от разожженного костра.
— Мартин, тут можно подобрать тебе приличный меч, — сказал Ален, разглядывая трофеи.
Классические, двуручные и укороченные мечи, орковские ятаганы, шауранские сабли, даже парочка кинжалов работы гномов. Почти как в лавке оружейника.
— Мы тут подумали, — обратилась к пришедшим Беттина, — у этих нападавших нет с собой никаких сумок и заплечных мешков с припасами. Значит, они все это оставили в лагере. Может, наведаться к ним, пока их друзья не спохватились и не ударили нам в спину?
— А это неплохая мысль, — поддержал ее Тим. — Я видел, откуда они пришли. Можем их лагерь найти до рассвета.
— А куда вы ходили? — полюбопытствовала Хельга.
— Трупы врагов осматривать, — грубо отрезал Мартин. Расспрашивать дальше желания у послушницы не возникло.
— Алии, останешься с девушками, мы постараемся вернуться побыстрее, — буркнул Ален.
— Ну уж нет! — запротестовали Бет и Хельга в один голос. — Мы одни не останемся.
— Если идти, то всем вместе, — поддержал их жрец.
— С женщинами спорить бесполезно, — вздохнул Никола. — Ладно, пошли вместе.
Вражеский лагерь к северо-западу заметили издалека. Посреди опушки полыхал костер. Вокруг не было видно ни одной живой души, зато при приближении путников громко заржали кони.
— Вот это называется повезло! — Тим довольно потер руки, приближаясь к транспорту.
— Не хватает еще одного, подожди, — предостерег его
— Кого одного? — не понял его Тимур.
— Смотри, лошадей ровно дюжина, а наездников мы положили одиннадцать. Где еще один?
— Вот еще один! — громко крикнул Алнил, не скрываясь гуляющий по опушке. — Мертвецки пьян.
— Прирезать, и дело с концом. — Тим потянул из ножен
— Да. Проспит до вечера как минимум, — подтвердил подошедший Никола. — Убивать его нет смысла.
— Что будем делать с лишними лошадьми? — поинтересовалась Хельга, выбрав себе красивую черную кобылу.
— На колбасу пустим, — пошутил Тим.
— С собой возьмем, — не оценил шутки Ален. — Может, пригодятся. На себе их не нести. А бросить всегда успеем.
— Что-то маленький отряд послали для облавы. Вы не думаете? — задумчиво протянул Никола. — Ни одного мага прикрытия, и всего дюжина человек. Странно.
— Я думаю, что их послали просто разведать местность. Но эти глупцы нас заметили и решили, что справятся сами, — ответил посол.
— И справились бы, если б не Тимур, — воскликнул жрец.
— Это моя работа, — скромно ответил Тим. — Для этого меня наняли.
— Ты не прав, друзей не нанимают. Друзей просят помочь. А деньги — это так. Средство к существованию, — похлопал по плечу охранника посол. — Сегодня на нас вряд ли уже нападут, но раз мы не спим, предлагаю двигаться дальше.
Возражений не последовало.
* * *
Я проклинала это путешествие и все приключения, с ним связанные. Настоятель велел, чтобы Ален за мной присматривал. А как он может присматривать, если его самого ежеминутно пытаются убить? Ехала бы одна, никого не трогала. И меня бы никто не трогал. Представляю, какой я напишу рапорт Совету старейшин о кознях настоятеля, если вернусь в монастырь. Он не мог не знать, что за посольством будет открыт сезон охоты. Если даже Нерк знал об этом заранее. Так и напишу: «Уважаемый Совет! Настоятель монастыря отправил послушницу на верную погибель. И так далее, и тому подобное…» Интересно, чего он хотел добиться? Чтобы меня на самом деле убили? Нет, глупости. Или чтобы отбить у меня любопытство? А вот это вполне может быть. И должна признать, что он вполне преуспел. Ночное нападение было последней каплей. Лежать и ждать, что сейчас меня будут убивать. Даже сама смерть не может сравниться с ее ожиданием.
