Взгляд русалок был обращен в глубь грота – они явно кого-то ждали. Наконец из дверей грота выплыл украшенный жемчугами трон, на котором сидел небольшого роста старик. В руке у него был трезубец из сапфира, а одет он был в римскую голубую тогу с пурпурной каймой.
– Наверно, он тут самый главный, – шепнул Мирослав. – по-моему, у него ярко выраженная мания величия. Считает себя олимпийским богом.
Старик был горбоносым. Голубоватые всклокоченные волосы были у него до пят, борода – до пояса. А глаза у водяного были огромные. Они искрились, как звезды, и то затухали, то загорались.
– Здравствуй, колдунья Варвара! Здравствуй, смелый охотник Мирослав! Я – водяной царь Водовлад Пятнадцатый. Мне и моим подчиненным было приказано задержать вас в моем озере навсегда.
При этих словах водяного царя Мир и Варвара переглянулись.
– Но я уже понял, что с такими великими волшебниками, какими вы являетесь, мне одному не справиться. После твоей бомбежки, Варвара, наш лазарет полон контуженых и оглушенных. Хорошую ты встряску нам устроила. Молодец!
– А я и не заметил, – удивился Мир.
– Положим, проклятия я на вас действительно посылала, но зачем же вы водоворот-то устроили? Начали бы лучше с приглашения, – возмутилась Варвара.
– Ну ладно, прости! Пришлось мне на помощь всех моих подданных вызвать. И решили мы так. Мы, водяные, больше всего на свете любим играть. Случалось, что некоторые из нас проигрывали все свое состояние и самого себя. Не скрою, и у меня в вечном услужении находятся несколько водяных.
Так что мы еще повоюем, поиграем в разные игры. Причем вам фора, во что будем играть – решать вам, – продолжал водяной. – Сумеете меня и моих подданных обыграть, с почетом отпустим. Более того, в случае проигрыша обязуемся до самого конца вашего водного путешествия оберегать вас и кормить. Но за каждую проигранную игру вам придется оставаться у нас неделю. Придется вам песок речной мыть и воду сторожить, чтоб не утекала. Так что добро пожаловать в наше подводное казино.
Но сначала пир. Садитесь на транспорт, – пригласил водяной царь.
Вдоль ступеней внутреннего зала задвигались огромные листья каких-то тропических растений. Одна из юных русалок с голубыми волосами до пят прогулялась по ним, и листья, лежащие на воде, даже не покачнулись. Мир первым вскочил на самый большой из листьев, за ним и Варвара взошла на один из зеленых плотов. Трон царя Водовлада заскользил из круглого зала, за ним двинулись русалки. Огромные золотые рыбы схватили в свои пасти стебли от водных листьев и потащили их за своим правителем. Проплыв через ворота низкого грота, все оказались в игорном зале. Стены и потолок зала были обтянуты темно-зеленым бархатом. В центре стояли столы, покрытые сукном, на котором лежали разноцветные мелки.
Вдоль одной из стен зала тянулся покрытый зеленой скатертью длинный стол, на котором находилось огромное количество съестного. Основными закусками были красные раки и вяленые ладожские снетки. Также на скатерти стояло множество кувшинов с клюквенным морсом и бутылки с лимонадом. С одной стороны стола находился маленький круглый гротик, откуда по водяному кругу все время выплывали охлажденные напитки.
Освещение зала было весьма своеобразным: кругом царил полумрак, однако все игорные столы были ярко освещены люминесцентными лампами. Мягкий свет лился из больших ванн-аквариумов, куда постоянно ныряли русалки, которые не могли оставаться без воды.
– Никаких окон? – удивилась Варвара.
– Это же игорный зал, – ответил ей Водовлад. – По существующим правилам, во всех казино не должно быть никаких окон, чтобы игроки не отвлекались от игры.
Вдоль других стен зала стояли ряды компьютеров и игральных автоматов. В зале уже находились с десяток водяных и их русалочьи свиты. Водовлад представил ребят всему обществу:
– Волшебники из верхнего мира Варвара и Мир, – воскликнул водяной царь. – А теперь перейдем к миру нашему – подводному. Пойдем прогуляемся по залу. – Водовлад XV начал знакомить ребят с находящимися в подводном казино: – Братья Болотняниковы! Владельцы самых больших болот нашей области. Обладают несметными богатствами. Ох, сколько людишек они к себе в болото уволокли, сколько телег к себе затащили!
Братья были такими грязными, словно они долгое время сидели в болотной жиже. Несколько жирных пиявок пристали к их животам, а у одного пиявка присосалась даже к щеке. Вместо волос на голове у водяных торчали кочки мха с еще зеленой клюквой. Коричневая жижа стекала с их тел на пол.
– Бр-р! – только и сказал Мир.
Следующая представленная царем группа водяных ничем не отличалась от обычных деревенских мужиков. Разница была только в том, что с левой полы их сюртуков постоянно капала вода, а место, где они сидели, было мокрым. Двое при виде приближающихся Мира и Варвары начали расчесывать свои окладистые бороды, с которых тут же заструилась вода.
– Русалки-щекотуньи! – продолжал представлять своих подданных царь. – Веселые подружки, они очень скучают без мужчин, и все их затеи сводятся к тому, чтобы заманить человека под воду и защекотать его.
Русалки-птичницы! Как шаловливые школьницы, они от скуки подплывают к заночевавшей на воде стае гусей и заворачивают им крылья на спине, одно крыло за другое, так что птица не может сама расправить крылья и улететь.
Русалки-путаницы! Сидя в омутах, они путают рыбакам сети, набивают их камнями и скатывают с речной травой.
Водовик Водович!
Ребята увидели перед собой почти голого старика с большим одутловатым брюхом и опухшим лицом. По всему было видно, что Водович – горький пьяница.
– Водович у нас – отец-герой. У него много детей. Двадцать шесть?
– Двадцать восемь! – гордо надулся Водович.
– А это самые несчастные водяные – утопленники!
Водовлад XV торопливо кивнул, стараясь не задерживаться у стола, где резалась в домино группа водяных с опухшими черными лицами и вздувшимися животами. Одеждой им служила плотная тина, их волосы давно не знали расчески, у всех были бороды до колен.
– Сейчас гостят у меня и ладожские водяные! – Царь постучал по большому чану, и оттуда вынырнули какие-то существа. – Довольно странные полулюди-полутюлени. Голова и руки человечьи, а вместо ног рыбий хвост. Это навпы. Не любят они с нами – водяными – общаться, трудно их разговорить.
Навпы кивнули и нырнули в свой чан, ударив на прощанье хвостом по воде.
– А вот за этой дверью те, которые не хотят ни с кем знакомиться.
Водовлад XV открыл дверь, и ребята оказались в темном помещении, в центре которого находился черный пруд. Было видно, что в пруду происходит какое-то движение, но никто наружу не показывался. Водовлад постучал своим трезубцем по полу и окунул его в пруд. Тут же из пруда полезли всяческие твари и послышались жуткие звуки.
