Навпы кивнули и нырнули в свой чан, ударив на прощанье хвостом по воде.
– А вот за этой дверью те, которые не хотят ни с кем знакомиться.
Водовлад XV открыл дверь, и ребята оказались в темном помещении, в центре которого находился черный пруд. Было видно, что в пруду происходит какое-то движение, но никто наружу не показывался. Водовлад постучал своим трезубцем по полу и окунул его в пруд. Тут же из пруда полезли всяческие твари и послышались жуткие звуки.
Кого только не увидели ребята! Здесь были водяные в виде серых чудовищ. Некоторые имели смешанный облик – собачьи ноги и туловище с шерстью, как у выдры. У других были перепонки между пальцами рук и ног, хвост и рога на голове, горящие, как уголья, красные глаза. У третьих были черная рыбья чешуя по всему телу, коровье вымя и лошадиные ноги, а черный нос был величиной с рыбацкий сапог.
Все они кричали, визжали, стонали, свистели. Шум стоял страшный. Те, кто не мог издавать звуки, шлепали хвостами по воде.
В адском шуме были слышны и крики выпи, и уханье филина. Из воды показывались головы то лошади, то коровы, выпрыгивали собаки, лягушки, свиньи. А закончилось представление полетом толстого бревна с небольшими крыльями. Бревно сделало круг над прудом и плюхнулось обратно в воду. Вокруг бревна, также помахивая крыльями, летели несколько щук и налимов. В помещении густо пахло плесенью и сыростью, и ребята попятились назад.
Водовлад закрыл дверь и продолжил обход игорного зала.
– А вот самые милые ребята из подземных озер! Водяные – подземные черти!
Правитель подвел Варвару и Мира к ним, и у ребят поползли мурашки по спине.
За столом сидело несколько настоящих чертей. Они шутили, смеялись, крутили длинными хвостами. Все были широки в плечах, с длинными и тонкими ногами. Пальцы рук и ног также были очень длинные, с кривыми, крепкими ногтями, между пальцами – перепонки, а на голове – небольшие рога. Только то, что тело было покрыто чешуей, говорило о том, что эти черти живут в воде. Чешуя была черного цвета, но с красными, как у окуней, полосами.
– Мои лучшие друзья: водяные подземных пещер! Юная леди и великая волшебница Варвара! Лучший рыболов, первый в мире поймавший Чертова Коня, Мирослав! – представил чертей и ребят Водовлад.
Черти грациозно вскочили и бросились целовать ручки «юной леди». Девочке стоило большого труда не отдернуть руки от этих странных созданий.
– Присаживайтесь! Наслышаны о ваших подвигах! – мило кланялись черти.
– Мы должны подготовиться к игре, – улыбаясь, отказались от приглашения ребята. Уж очень непривычно выглядели черти.
– Что ж, будем за вас болеть, милая леди. – Варваре уже начали нравиться эти подземные парни. Не виноваты же они, что так выглядят.
Последними царь представил ребятам ичетиков. Те сидели за отдельным столом в углу зала и играли в карты. Все были немного пьяны, так как перед каждым из них стояли большие бутыли с бражкой.
– Карлики какие-то, – подумала про себя юная ведьма.
– Мои верные помощники, – сказал Водовлад XV, и ичетики тут же вскочили и стали кланяться.
Но когда они отошли подальше от их стола, царь совсем по-другому представил ребятам ичетиков:
– Страшные лентяи. Спят с Никиты осеннего до Никиты вешнего. Живут рядом с нами в бобриных норах и под корнями плакучих ив. Лень им построить себе приличный дом! Могли бы стать водяными, обликом-то на нас похожи, только росточком не вышли. Из-за своей лени обмельчали. Я думаю, что скоро вовсе сойдут на нет. По приказанию водяных ичетик выполняет всю мелкую работу: берега весной подмывает, мостики разрушает, посевы заливает, рыбу из сетей ворует.
Так во что играть предпочитаете? Хотите – в домино, хотите – в шашки или шахматы, хотите – в карты, а может, в бильярд или в компьютерные игры? Вот список игр, выбирайте, – предложил водяной царь.
– Не торопись начинать играть. Проиграть всегда успеешь! – вспомнил Мир присказку своего дяди. – Сначала посмотрим, во что и как тут играют. А вот на стенах как раз картины с подвигами местных. Смотри, кажется, это былинный Садко с морским царем в шахматы играет, – Мир указал Варваре на прекрасную стенную мозаику.
На мозаике, действительно, была изображена шахматная партия между Садко и морским царем. Вокруг толпились водяные и танцевали русалки. Старик Трифон отгонял русалок от Садко, чтобы те не мешали ему играть.
– Что, картину рассматриваете? Да, на ней изображен мой великий прадед морской царь Водокрут Тринадцатый. Именно он заманил на дно морское вашего Садко и несколько раз обыграл его в шахматы. Пробыл Садко в рабстве на дне морском несколько лет и все просил моего прадеда научить его получше играть в шахматы. Об этих событиях рассказывается в морской шахматной энциклопедии моего прадеда.
«У нас другие сведения. Как раз Садко потрепал в шахматах морского царя и выиграл рыбу с золотыми перьями», – подумал про себя Мир, но вслух говорить это не стал.
– А можно эту энциклопедию посмотреть? – спросил он у царя.
Тот с гордостью достал шахматную книгу своего прадеда. Просмотрев несколько страниц, Мир понял, что за исход шахматного сражения он может не волноваться. Главной в этой книге считалась такая шахматная стратегия: как можно быстрее отправить в бой «водные» фигуры – ладьи, а коням и слонам давалась задача затоптать пешки противника в конце партии.
Когда Мир жил в городе, он, как и многие русские мальчишки, посещал шахматную секцию. Теперь же, несмотря на то что переехал в деревню, Мир регулярно играл в Интернете и сражался с самыми сильными компьютерными программами.
– Конечно, мне доставит большое удовольствие сыграть партию с вами – сильнейшим подводным чемпионом, – польстил царю Мир. – Но давайте еще раз оговорим условия.
– Значит, так. Если ты проиграешь одну партию – остаетесь на неделю перемывать песок в моей реке. Если я две партии выиграю, то и работать вам две недели.
– А если я выиграю?
– Тогда вас никто задерживать не будет. К тому же, если я проиграю партию, можете целую неделю мной командовать. Буду вас кормить и угождать вам во всем. Да не могу я проиграть! Я ж по книгам моего прадеда научился играть.
Мир решил еще раз польстить главному водяному:
– После ваших рассказов о шахматных победах вашего прадеда хочу за Садко взять шахматный реванш.
– А ты смелый юноша! Утешайся тем, что такому великому шахматисту, как я, совсем не зазорно проиграть. Для начала, Мир, тебе маленькая фора. Можешь играть белыми фигурами.
Мир постепенно захватил центр пешками и фигурами. Водовлад XV же, следуя рекомендациям своего морского родственника, сразу же начал выводить в бой ладьи. И был страшно удивлен, что обе ладьи быстро исчезли с доски, «съеденные» белыми слонами. Царь даже нарушил основное правило шахматистов и обратился к своему противнику:
