Молодой маг Хедин пропал, как в воду канул, и не показывал носа. Отправляться же на Столп Титанов бог Один счёл ниже своего достоинства.
Однако после первых успехов дело у Восставшего в Хьёрварде пошло не шибко. Появились Крылатые Гиганты, эти смертоносные создания Молодых Богов; Старый Хрофт не видел их с Боргильдовой битвы.
(Комментарий Хедина: не могу не отметить, что, описывая Боргильдову битву, Отец Дружин ни словом не обмолвился ни о каких Гигантах. Повелители Духов — да, те были. А вот этих созданий он не упомянул. То ли просмотрел, то ли запамятовал, то ли поглощён был схваткой…)
Чёрные пятна на месте сгоревших храмов Ямерта быстро исчезали. Невесть откуда взявшиеся молчаливые строители, по виду — люди, но явно из других миров, — быстро возводили новые.
Армии же Ракота — отступали. Похоже, Узурпатор старался нащупать слабое место, прорваться там, где его не ждали, а не заливать кровью своих воинов каждый мир. Отец Дружин не знал, как нужно воевать в Межреальности, где в ней те крепости и твердыни, за которые нужно цепляться до последней крайности, или же, напротив, штурмовать, пока не захватишь любой ценой. Он сражался совсем не так.
Первое Вторжение защитникам Молодых Богов удалось отбить. Ходили слухи, что не без помощи странных существ, «вышедших из зелёных кристаллов», но это, разумеется, были просто слухи, коих в изобилии вокруг любой войны.
По людским меркам, прошло немало времени, по меркам Отца Дружин — совсем немного. Чудовищ Ракота больше никто не видел в Хьёрварде — до самых дней его Второго Вторжения, куда более кровавого и жестокого. Храмы Молодых Богов отстраивались, а Старый Хрофт вернулся к себе, в свой дом у Живых Скал.
Надлежало дождаться Хедина.
И молодой маг действительно появился.
(Комментарий Хедина: Старый Хрофт с завидным упорством именует меня «молодым магом». Пытается, гм, показать, насколько сам был старше и опытнее?)
Он постарел и осунулся и больше не казался румяным, розовощёким, вечно молодым юнцом. Щёки запали, глаза ввалились и покраснели.
Они молча поклонились друг другу, стоя на пороге. Слова не требовались.
Так же молча Старый Хрофт прошёл в дом, подбросил пару поленьев в очаг и поставил на огонь котелок с кашей, щедро приправленной салом, выкатил бочонок эля, совсем недавно доставленного гномами.
Сели за стол.
— Ракот отступает, — проговорил Хедин. — Он отступает, и не ведаю, где остановится. Всё моё Поколение — против него. И Молодые Боги. Их рати, их, их столько, что… — он с отчаянием покачал головой. — А я ведь ему говорил, говорил я ему, предупреждал! И что же теперь делать, почтенный Хрофт? Что скажет Древний Бог, в своё время тоже вышедший на битву с Ямертом?
— Зачем тебе совет побеждённого? — Отец Дружин налил себе эля, опрокинул кружку, не ощущая вкуса.
— Доселе твои советы оказывались весьма неплохи и уместны, Один.
— Не зови меня так, — поморщился Старый Хрофт. — Наедине с собой я порой вспоминаю это имя, но чтобы меня поименовали бы так вслух… должно случиться поистине неописуемое.
— Не уходи в сторону, — насупился Хедин.
— Я не ухожу. Но если ты решил взвалить на меня бремя решения — ты жестоко ошибся. Только тот, кто решает сам, достоин силы и власти.
— Ракот не просил о помощи, — негромко сказал маг, брови его сошлись. — Но я знаю, что он уже проиграл. Со мной или без меня — конец один.
— Почему ты так уверен?
— Ракот подчинил себе Тьму или по крайней мере думает, что подчинил. Но это лишь одна из первосущностей. Свет в руках Ямерта, и как и стихии — огонь, вода, воздух, земля. Хоть и не столь могущественны, как Свет или Тьма, они могут оказаться решающими. На стороне Ямерта куда больше миров, его армии поистине неисчислимы. Ракот может творить чудовищ, но они большей частью тупы и безмозглы, хоть и сильны. У Молодых Богов хватает опытных магов, чтобы с ними справиться, что и произошло тут, в Хьёрварде.
— То есть кто сильнее, тот и прав? — сощурился Старый Хрофт. — Восстание Ракота — справедливо и благо?
— Нет, — буркнул Хедин, отворачиваясь. — Не справедливо и не благо. Он возжаждал всевластия, сродни Ямертову. А это дорога в никуда. Молодые Боги появились как часть великого замысла Творца и, следовательно, необходимы.
— Навечно и навсегда? — осторожно спросил Отец Дружин.
— Не знаю! Может быть. Но затеянное Ракотом — безумие! Просто безумие! И я не смог его остановить…
— С Ракотом ещё далеко не покончено, — заметил Старый Хрофт. — Он отступает, да, но не таков наш Владыка Тьмы, чтобы сдаваться. Вот увидишь, ветер ещё переменится.
(Комментарий Хедина: и ветер действительно переменился. Воинства Ямерта завязли у передовых крепостей моего названого брата, а тот, обильно почерпнув в Кипящем Котле сил, создав новые «легионы Тьмы» взамен рассеянных, ударил по выдохшемуся врагу. Вот тогда-то и началось его «второе восстание», тогда-то и случилось «второе вторжение» в Хьёрвард. Но до этого было ещё далеко…)
Отец Дружин знал — молодой маг Хедин ни в коем случае не должен присоединиться к мятежному Владыке Тьмы. Ракот действительно проиграет — так же, как проиграл сам бог Один. Нельзя допустить, чтобы Хедин имел бы к этому хоть какое-то касательство.
— Ракоту ты не поможешь, — бог Один старался, чтобы в словах его не ощущалось и малейшего колебания. — Ты не поможешь ни ему, ни его делу и сам сгинешь. Вместе с ним. Тьма вновь останется бесхозной, дикой, без руля и без ветрил.
— Но… не помочь другу, оставить брата…
— Коль ты пришёл ко мне с этим, значит, ты Ракоту уже не помог и уже его оставил, — сухо сказал Один. — Ты просто хотел, чтобы я согласился бы с тобой. Так вот, я согласен. Ты прав, как бы тяжко это ни звучало. Есть вещи поважнее чести и долга. Не могу поверить, что я дожил до дня, когда проговорю это вслух, но… Но это так. Я дал бы тебе плохой совет, друг мой Хедин, похлопав по плечу и послав в благородный, но безнадёжный бой.
— Бесчестье… — простонал маг. — Предательство… Зачем все эти хитрости, Хрофт, зачем виляния? Надо просто обнажить меч и встать рядом с другом…
Да, это оказалось именно так. Древний Бог, живший по законам чести и поединка, уговаривает хитроумного изворотливого мага их же и преступить; а тот, кому сама судьба велела искать оправдания укрыванию от схватки, пытается переубедить бывшего владыку Асгарда!
— Ты встанешь, я не сомневаюсь. И будешь сражаться доблестно, — Отец Дружин склонился к закрывшему лицо ладонями Хедину. — И падёшь — тоже доблестно. Скальды сложат не одну сагу о последнем бое Ракота Восставшего и Хедина Сдержавшего Клятву с ратями Молодых Богов, о том, как плечом к плечу до конца рубились два брата, и как, наконец, чтобы не доставить врагу радости пленить их, пронзили друг друга мечами.
