Увидев, как силами товарищей основание китового хвоста справа превратилось в сплошную рану, Тим устыдился своей бездеятельности, ухватил под банками инструмент гарпунщика для убийства морских гигантов — китобойную пику. В принципе она практически ничем не отличалась от обычной, кавалерийской — привычное орудие. Обхватив древко, Тим вбил лезвие в бок кашалота, надавил всем телом. Тщетно — ему удалось вонзить орудие лишь на длину лезвия, но дальше оно не пошло, явно упёрлось во что-то очень твёрдое. Жалкий укол булавкой для этого монстра.
Увидев его затруднение, Арикс заорал:
— Чуть ближе к голове двинь ему! На той же высоте!
С натугой вытащив засевшую пику, Тим послушался совета товарища, ударил на полметра ближе к голове, навалился. На этот раз гораздо удачнее — пика сперва пошла неохотно, будто слой смолы пронзить пытаешься, но затем как-то сразу вдруг провалилась до середины древка — Тим от неожиданности едва за борт не сверзился.
Кашалот рванулся, выгнулся дугой, выпустил розовый фонтан, дрожа всей исполинской тушей, попытался развернуться, забарахтался, взбивая кровавую пену. Разгорячённые китобои, оставив хвост жертвы в покое, обрушили трокели на бок кита. Вбивая свои жуткие орудия в живую плоть, они всем телом давили на рукоятки, стараясь углублять раны. Тим, не сумев извлечь глубоко засевшую пику, вытащил вторую, нервно откинул в море чехол с лезвия, вонзил её рядом с первой, на этот раз ещё глубже. По рывку туши понял — попал удачно. Сердце это, или что-то другое, но очень уязвимое. Тим подсекал саму жизнь кита. Тим спешил. Он понимал, что гигант сейчас испытывает сильные страдания, и хотел побыстрее прервать его мучения. Накхам часто приходится убивать животных, они привыкли делать это без жестокости — быстро. Тим не виноват, что кит такой огромный, и быстро умертвить его невозможно.
Вбив в кита третью, последнюю пику, Тим понял — гигант умер. Громадная туша всё ещё подрагивала, что-то в ней всё ещё не смирилось с гибелью, создавало иллюзию жизни. Но это были последние жалкие судороги.
Арикс, вытащив из тела кита свой трокель, вытер со лба пот и воду, устало констатировал:
— Всё. Тимур, ты убил своего первого кита. Ты сегодня герой «Клио». Ну как, понравилось прыгать в вельботе за кашалотом? Или вам, степнякам, скачка на бешеном жеребце поинтереснее будет?
Тим присел на мокрую банку — его начало колотить. Колоссальное нервное напряжение разряжалось. Чувствуя, что надо сказать матросам что-то подходящее, он, неожиданно для самого себя, выдал жуткую пошлость:
— Скачка ерунда. Кит тоже ерунда. Вот ты попробуй дикую кобылу поиметь, бегая за ней на своих ходулях.
— Ну тебе, коноводу степному, это виднее!
Матросы дружно захохотали. Тим заметил, что, несмотря на внешнюю браваду, их колотило не меньше. Да уж… стресс ещё тот… А уж адреналина тут даже не полные штаны — полный вельбот.
Переведя дух, приподнялся, огляделся. Проклятье! Чистое море — нет ни «Клио», ни остальных вельботов. Очевидно, битва с китом лишь казалась скоротечной, и оттащить их он сумел далеко.
Многоопытный Арикс, заметив затруднение на лице Тима, так же огляделся и констатировал:
— Ох и далеко нас эта гора жира затащила! Ветер совсем стих, «Клио» сюда и до темноты не доберётся — придётся тащить.
Из шести вёсел на вельботе после охоты уцелело лишь четыре. Запасных не было — и так всё место под банками занято трокелями и пиками. Сменяясь поочерёдно, китобои потащили свою добычу в северном направлении — где-то там остался корабль и остальные вельботы. Выглядело это так, будто жалкая кучка муравьёв пытается тащить бревно.
Тим, оглядываясь на добычу, поймал себя на мысли, что уже сам не верит что он один из тех, кто сумел это сделать. Никто в степи не поймёт его рассказ — у него не хватит красноречия описать всю сложность охоты и её опасности. Но сам он это никогда не забудет.
Сегодня он сразил второго дракона в своей жизни.
* * *
Когда впереди показался вельбот Ларита, Тим уже был готов рыдать от боли — грести, держась за весло ободранными ладонями, было крайне неприятно. Матросы издалека приветствовали удачливых охотников восторженными криками, продолжая при этом устало двигать вёслами — всё это время они следовали за вельботом Тима. Только вот кит им двигаться не помогал — сами сюда добирались.
Тушу потащили уже двумя лодками. Правда, если честно, Тим не заметил прибавки в скорости. Токс, перебравшись в свой вельбот, с одного взгляда понял проблемы Тима, отправил его на нос, сам сел на гребную банку. Узнав от остальных подробности охоты, для порядка выругал Тима за неосторожность (нечего за линь голой рукой хвататься), и, похвалив за то, что тот не терялся в трудные моменты, уверенно заявил:
— Несколько дней теперь работать не будешь. Заслужил. Пусть новая кожа нарастёт. Кок тебе мазью помажет, как до «Клио» доберёмся, а потом, когда жир первый появится, им будешь смазывать. Только мазать надо свежим, и лучше чтобы из головы был. Очень полезное дело, и кожа у тебя вырастет толстая, как у этого кита. О! Вон, мачты поднимаются — «Клио» показался. Ох и далеко до него ещё! Где же бездельники с остальными вельботами?
Увы — вельботов видно не было. Очевидно, преследуя своих китов, они удалились слишком далеко от корабля, и на их помощь рассчитывать не приходится. А может тоже тащат тушу добытого кита. Вельботов на «Клио» больше нет, ветер тоже не желает усиливаться, так что грести ещё и грести.
Лишь под вечер на помощь подошёл третий вельбот. Они-то и рассказали, что четвёртый не придёт — загарпуненная самка задела его хвостом. Для лодки это закончилось плохо — выбитые банки проломили борта. С большим трудом повреждённый вельбот дошёл до «Клио» и без хорошего ремонта его в море не выпустят.
Получается, единственная добыча сегодняшней охоты — старый самец. Самка унесла гарпун, но для неё это не рана — искать её в океане бессмысленно. Впрочем, китобоям и этого гиганта хватит, чтобы озадачить всю команду надолго. Добыча солидная — размером сравнима с «Клио». Тим даже не представлял, как же они теперь разделают такую громадину.
На «Клио» их уже ждали. Корабль развернули параллельно туше, вельбот Ларита потянул кита вдоль корабля, остальные лодки перехватывали бросаемые с борта цепи, заводя их под гиганта. Четыре крепких цепи охватили кашалота снизу, палубные лебёдки натянули их, но не сильно — позволяя добыче свободно покачиваться на волнах, но не давая ей удалиться от борта.
Работа по закреплению туши продолжалась до полной темноты — под конец фонарями подсвечивали сверху. Лишь закрепив добычу, команды вельботов поднялись на борт. Здесь их ждала тёплая встреча — стюарт, держа в руке черпак, стоял возле открытого бочонка с дешёвым имперским бренди. Рядом, на пустой бочке для жира, выстроились двадцать семь кружек. Тиму посудина не досталось — но он, не привыкший употреблять алкоголь, этому не опечалился. Побыстрее бы закончилась эта церемония — хотелось снять холодную мокрую одежду и закутаться под шерстяное одеяло. И спать-спать-спать.
