Города не было. Часть строений разрушена, часть почернела от перенесенных пожаров. Гавань забита ногританскими военными кораблями. Несколько из них вытащены на берег, возле них суетятся какие-то люди...
Сердце болезненно сжалось...
Реакция капитана была если не типичной, то легко предсказуемой:
— Тревога! Катапульты к бою! Сигнал остальным!
Команду Ярец подбирал под себя, третья шхуна еще не успела выйти из-за мыса, а маленькая флотилия уже была готова к схватке хоть со всем ногританским флотом, хоть с демонами из Пекла. Конечно, самым разумным было просто уйти в море, но в городе почти у всех семьи. Капитан упрямо гнал от себя слово «были».
— Проходим на дистанции катапультного выстрела. Попробуем рассмотреть, что там творится. Остальные идут мористее.
Он опять приник к трубе. Это не ногры. Корабли их, а люди — нет, не приморцы, скорее хорты или полары. Да и флаги над уцелевшими строениями красные. Но что в приморской столице делает такое количество хортов? Где приморцы? Откуда тут ногританские суда? Ярец прикинул, какую армию мог перевезти этот флот за один раз и похолодел. На флагштоке гавани появились сигнальные флажки.
Боцман читал сообщение вслух, капитан одновременно про себя:
«Война закончена. Гарантируем безопасность. Швартовка у третьего причала».
— Ответь: «Просим объяснить ситуацию».
Берег просигналил о посылке парламентера. Через несколько минут от причала отвалила шлюпка.
— Курс на перехват, — скомандовал Ярец. — Как мне всё это не нравится...
Он с трудом дождался, пока прибывшие поднимутся на палубу. Хорты, безусловно. Трое, за старшего совсем молоденький паренек. Особенно тщательно разглядывать гостей капитан не стал: и его, и команду интересовало совсем другое. Даже не удосужившись представиться, Ярец спросил:
— Что тут случились?
* * *
— Деда Йети, смотри, что мы придумали!
Подхожу. Возле дверей большого сарая прямо на земле расположился весь наш научный штаб. Куна что-то увлеченно чертит на земле остро заточенной палочкой. Тенига с восхищением рассматривает его рисунки. На лице Ровги нескрываемый скептицизм. Еще с десяток парней и девчонок, столпившись вокруг, слушают самым внимательным образом. Тала отбирает у изобретателя стило и вносит исправления:
— Вот так, так и так. А здесь повысить обтекаемость. Деда Йети, правильно?
— Неправильно! — возражает Куна. — Тогда пушек получится меньше. Одна на носу и две на корме. И всё. Три пушки — это мало.
— Пять — тоже мало!
— Мало, — вставляет Ровга, — должно быть другое решение.
— А-а... это наверное глупость...
Все замолкают. Взгляды сходятся на Тениге.
— Говори! — приказывает Куна.
— Ну... это... я не уверена... мне показалось...
— Говори!!! — уже хором.
— Можно пушки расположить по борту. Там много поместится. Повернули корабль боком и дали залп...
Тишина. Дети думают. Потом «научный совет» взрывается:
— Блестяще!
— Тенька, ты гений!
— По обоим бортам! И можно в два ряда по высоте!
— Тогда обводы нужно делать положе. Скорость повысится... — Тала быстро начинает рисовать, одновременно что-то считая вполголоса, — ...вдвое. Даже больше. Смотри, деда Йети!
Смотрю. То, что у них получается, очень похоже на линейный корабль из какого-то параллельного мира. Впрочем, военные корабли во всех мирах одинаковы. Вот только сомневаюсь, что они смогут реализовать то, о чем так уверенно говорят: рисуемые корабли превосходят уровень развития этого мира лет на четыреста. Нет, на шестьсот, люди развиваются медленнее. Хотя о чем я говорю! Вот они — эти медленные: столетие за год, пятилетку в три дня! Тем временем дети уже перешли на обсуждение пушек. Говорит малознакомый мне паренек-вейя:
— Картечницы бесполезны, слишком маленькая дальнобойность. Только большие пушки. Но они лишь топят другие корабли. А обстрел противника на берегу или на палубе малоэффективен.
— Можно увеличить количество осколков, — бросает Ровга, — картечью из них не постреляешь.
— Это да...
Тала отрывается от расчетов:
— Пятьдесят пушек по борту осколочными — равносильно залпу из пяти картечниц. Надо увеличить диаметр ствола. Тогда будет десяти.
— Всё равно не то... Да и не сделаем по пятьдесят пушек на старые корабли, максимум тридцать...
— А-а... это...
— Говори!!! — дружный хор рявкает не хуже разъяренного медведя.
— Я подумала... Снаряд летит, и в полете взрывается. Только не на осколки, а спереди. И из него вылетает картечь и летит дальше...
Все снова ненадолго замолкают.
— Тенечка, я тебя люблю! — Куна хватает Тенигу в охапку и на глазах у всех целует. Та стремительно краснеет. — Ровга, это реально?
— Да! — заявляет Тала. — Это и я скажу.
— И несложно, — подтверждает Ровга. — только типов снарядов получается многовато. Осколочный, фугасный, теперь картечный. А еще Стожар предложил снаряд направленного действия. Стену толщиной в шаг пробивать должен, а то и в два.
— Не надо пока. Осколочный с фугасным, по-моему, можно объединить.
— Можно.
— Вот и сделаем осколочно-фугасный и картечный. Пока хватит. Ну что, хватит на сегодня? Выбираем три корабля с лучшими обводами. На них ставим нормальные паруса и пушки вдоль бортов. К осени больше не успеем. Еще на двух десятках только паруса. Закончим эти работы — пустим остальные в полную переделку. У пушек увеличиваем диаметры стволов. И два вида снарядов. Всё. Работаем.
Чего-то детки немного зарвались. Собираюсь вмешаться, но меня опережает Тала.
— Стоп. Не получится.
— Что не получится.
— Много чего. По парусам на транспортники — нормальные не сделать, мачты не выдержат. А увеличить мачты — их выворотит из основания. Можно только оставить, как есть, и посадить гребцов в три смены.
— Ты думаешь?
— Пересчитай! Но это еще не всё. По кораблям с пушками. Там есть штук пять, на которых мачты выдержат. Но если пятнадцать пушек одновременно выстрелят с одного борта, четыре из них точно перевернутся. Только самый большой удержится, и то его надо хорошо загрузить. Но еще могут не выдержать ребра, которые держат конструкцию. Как их там...
— Шпангоуты?
— Ага, они самые. И с такой загрузкой скорости не будет.
— Куна, а где ты собрался взять сто пушек? — я, все-таки, не выдержал.
— Мы в Нагаре завод запустили. Три ствола в день гоним. Правда доводить приходится вручную, но полсотни в месяц выходит. Уже больше двадцати штук сделали. И снаряды на потоке. Новые изделия быстро запускаем... Пекло, а с кораблями ты можешь быть права. Надо всё считать. Но серьезно переделать их мы не успеем. И новые построить тоже...
