Еще раз вмешиваюсь:
— Свяжитесь с Тикшей.
— Зачем?
— Свяжитесь, свяжитесь...
Куна и Такали одновременно посылают зов. Девочка морщится: Тикше тяжело держать связь с двумя одновременно, видимо он счел вызов Куны важнее. Механик минуты три впитывает информацию. Потом высказывается. Не слишком корректно, краснеет не только Тенига.
— В гавань вошли приморские суда. Какая-то дальняя экспедиция вернулась. Абсолютно не в курсе всего, что здесь произошло. Сейчас Тикша разъясняет ситуацию их капитану. Через полчаса — час они пришвартуются. Тикша очень просит нас посмотреть на их «шхуны». Не понимаю, что может дать осмотр трех купеческих корабликов...
* * *
— Тикша, я могу купить ваши пушки?
— Пушки?
— Да. Я общался с вашими на-уч-ни-ка-ми. — Незнакомое слово Ярец произнес по слогам. — Они показали пушки. Нужно двенадцать штук. Мне есть, чем платить, не пустой вернулся. Трюмы забиты очень дорогим товаром. Я готов обменять его на пушки и запас снарядов. Плюс оплатить обучение канониров. Да, снаряды нужны зажигательные.
— Какие?
— Те, которые при попадании поджигают корабль.
— Даже не знаю, есть ли такие.
— Пока нет. Но Куна и Ровга сказали — не проблема.
— Ярец, ты собрался заняться пиратством?
— Я не собираюсь никого грабить. Я собираюсь жечь.
— Кого — понятно. Но смысл? Ты не сможешь сжечь весь их флот.
— Тикша! — лицо приморца исказила гримаса. — Мою семью сожрали ногры! Семьи моих ребят — тоже! Да, вы отомстили за них. Но мы еще нет! Неважно, в каком именно котле варили моих детей, и какие конкретно черномазые обгладывали их кости! Пока жив, я буду жечь эту погань везде, где найду! Сугрибский султан проклянёт тот день, когда послал сюда своих шакалов! И мои парни будут делать то же самое! Ваша война закончилась, наша — только начинается. Мне нужны пушки. По две на нос и на корму каждой шхуны...
— Погоди, капитан! Это эмоции. Не будет добычи — на что будешь покупать новые снаряды? И еду для команды? Ты же не армия, которую всем снабжает казна!
— Схожу еще разок в те места, где был в этом году. И опять буду жечь!
— Не торопись. Есть вариант получше. Ты говорил, что сделал свои шхуны из обычных торговых парусников.
— Ну, не совсем обычных...
— У нас есть такие? Нет, не так: сколько шхун мы сможем получить за месяц? Сколько человек нужно, чтобы управлять такими судами. И сколько воинов можно перевезти на каждом?
— Куна тоже об этом спрашивал. И эта девочка... Самая маленькая... Зачем вам это?
— Не ты один хочешь пообщаться с сугрибским руководством. Наша война тоже не закончилась. Но мы плохие мореходы. С ногританскими кораблями еще кое-как освоились, но именно кое-как. И не годятся их корабли для нашей задумки. А вот если мы займемся этим вместе с тобой, султан, действительно, проклянёт тот день. Если успеет...
* * *
Давно не собирались столь представительной компанией. Государственный совет в полном составе. Начинает Руян:
— Сегодня, милорды, нам окончательно решить, насколько осуществим наш план. Мы планировали переделать ногританские суда, установить на них пушки, высадить армию в порту Нового Сугриба и при поддержке корабельной артиллерии уничтожить город. Либо мы начинаем операцию в течение нескольких недель, либо откладываем на весну. Через два месяца начнется сезон штормов, до этого времени всё должно быть закончено. Прошу докладывать подробно. Начнем с флота.
— Серьезно улучшить корабли не удается. В том виде, в котором они сейчас, можем достичь цели за две недели. Подготовлены и обучены команды на два десятка кораблей. Установить пушки можно только на один корабль, но за счет большой потери хода. Тридцать орудий увеличенного калибра. Снаряды двух видов: картечь и осколочно-фугасные. Причем, поддержку при высадке может оказывать только половина. По моей оценке этого недостаточно. При встрече с флотом Сугриба в количестве тридцати вымпелов, мы сможем их уничтожить за счет лучшего личного вооружения, но ценой больших потерь при абордаже. При сорока вымпелах исход непредсказуем. Можем перевезти тысяч пятнадцать бойцов, включая команды. Перевозка серьезных сил конницы сомнительна. — место герцогу Талагаю в объединенном Хортейме нашлось на удивление легко: неудавшийся басилевс неожиданно заболел флотом.
— Что с проводниками?
— По нашей просьбе при проведении операции в Приморье капитаны пятнадцати кораблей были захвачены живыми. Из них трое не обладали нужными знаниями. Двое оказались слишком преданы своему султану. Остальные согласились показать дорогу в обмен на жизнь. Искренность согласия подтверждена сэром Йети. Для контроля сэр Йети предоставил нам карты и описания пути, полученные из голов пленных. Можем обойтись и без ногров. Тем более, неделю назад вернулась приморская экспедиция. Но их настроения я не знаю, пока ходят, как в воду опущенные.
— Спасибо, герцог. Спецназ?
— Подготовку по ускоренной программе проходят более пяти тысяч человек. К сожалению, только полторы из них можно признать достигшими приемлемого уровня. И то условно. Плюс ветераны. Всего готовы две с половиной тысячи человек. Из вооружения принципиально изменились стрелометы. Стали немного меньше и намного надежнее. Последняя модель на испытаниях сделала десять тысяч выстрелов без единой осечки. Местность проведения операции изучена по схемам. Без серьезной артиллерийской поддержки первоначальный план вызывает большие сомнения.
— Хорошо, Лысто. Скимах-батыр.
— Полутумен готов, Руян-хан. Все имеют шайтан-луки и умеют из них стрелять.
— Хорошо. Ментаты?
— Пять человек самых сильных, десять связных при подразделениях плюс я. И те, кто вошли в состав спецназа, там тоже не слабейшие.
— Спасибо, сэр Йети. Подытожу. Создать желаемый флот мы сможем, в лучшем случае, через год. Без него планируемая операция не осуществима. Те силы, которые мы в состоянии туда перебросить, скорее всего, не справятся. А при неприятном развитии событий еще и не смогут уйти от погони. Судя по всему, надо отменять операцию. Есть другие мнения? — командующий обвел взглядом присутствующих.
— Есть другой план.
— Слушаем тебя, Тикша.
— В наши задачи не входит ни поголовное уничтожение ногров, ни удержание их столицы, ни даже ее полный захват и зачистка. То, что мы хотим, можно сделать совсем иначе. Я поговорил с Ярецом, это приморский капитан...
Слушаю Тикшу и размышляю. Не в первый и не в последний раз. Его план вполне реален. Это хорошо. Операция против Сугриба необходима. Да, это новые убийства, но иначе мы через несколько лет будем встречать очередную армию. Смертей будет намного больше. Да и тех, кого мы собираемся убивать сейчас, разумными я не считаю. Даже одурманенные войска Мвангу были разумней. Проблема не в этом. Остановимся ли мы на этом? Уже сейчас Хортейм вобрал в себя все земли, о которых мечтали когда-то сугрибские басилевсы. Великие Северные Леса и Бескрайняя Степь — всего лишь его части. Как и бывший Сугриб и Приморье. Мы выходим в море. Сейчас экспансия хортов невозможна, слишком малочисленен наш народ даже вместе с вейя и поларами. Но люди быстро размножаются. А большие потери не грозят. Сейчас армия Мвангу погибла бы, не ступив на берег: орудия береговой обороны просто перетопили бы пришельцев.
