На арену вытолкнули первых двух человек с простыми стальными мечами, тары стали медленно окружать обречённых. Кристен не смотрела, что будет дальше, она лишь услышала страшный крик и хруст, потом закричал второй человек. Спазм сдавил принцессе горло, ей стало дурно.
— Ты должна посмотреть, Крис, — сквозь зубы приказала она сама себе шёпотом. — Вдруг там сейчас стоят Берт и Джарт?
Кровавые ошмётки красноречиво свидетельствовали об участи пленников. Вторыми на арену вышли не её друзья, и Кристен не смогла сдержать вздох облегчения. Когда же этих двоих настигла судьба предыдущих, принцесса крепко зажмурилась, жалея, что не может оглохнуть, и потом заставила себя посмотреть на вход — на арену выходили Джарт и Ленмор. Кристен замерла от ужаса, наблюдая, как тары медленно подходят к пленникам, с клыков тварей капала ещё тёплая кровь предыдущих жертв. Друзья встали спина к спине, понимая бесполезность борьбы.
— Не думал, что вот так умру, вдали от Нимелии, на потеху публике, — пробормотал Джарт, загнав панический страх поглубже.
Берт улыбнулся, подняв меч и наблюдая за монстрами прищуренными глазами. Страха он не чувствовал, только твёрдую уверенность, что они выберутся из этой передряги живыми.
— У нас есть оружие, дружище, хоть и не серебряное, — весело отозвался он. — Выше нос, даже если тебя съели, у тебя как минимум два выхода, Джарт, как говаривал мой развесёлый папа, да будет земля ему пухом! Отрубай им лапы и головы, — будничным тоном добавил Ленмор. — не убьём, так лишим возможности добраться до наших глоток.
Кристен пришлось дать себе мысленного пинка, чтобы начать действовать. До хруста стиснув зубы и в зародыше подавив панику, изгнав из памяти предыдущую встречу с тарами, она выскочила из укрытия, на ходу выхватив меч из ножен. Одним ударом отрубив первому тару голову, она крикнула:
— Уходите, быстрее!
Ей даже не пришла в голову мысль о собственном мече, что он такой же, как у друзей, и не может убивать таров. Кристен была готова применить магию. Всё равно Райтон уже её увидел.
— Крис! Тебя же убьют эти твари! — Ленмор рванулся на помощь принцессе.
— Уходи, я сказала! — зло бросила она, расправляясь с третьим таром, и не замечая, что её удары смертельны для тварей.
— Берт, идём! Не видишь, у неё меч серебряный! — Джарт дёрнул друга за руку.
— Да плевать я хотел… что? — Берт уставился на клинок, которым Кристен методично уничтожала монстров.
— То, — ответил Джарт, увлекая его к выходу. — У неё больше шансов уцелеть, чем у нас с тобой! Бежим, пока никто не опомнился!
С оторопевшими стражниками они справились в два счёта, и пока Кристен крошила таров в капусту, друзья выскочили на улицу.
— Неплохо бы обзавестись лошадьми, — пробормотал Ленмор, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
— Думаю, вон те подойдут, — Джарт потянул друга в сторону ближайшей улочки, где находилась таверна и две привязанные лошади. — А хозяева ещё себе купят. Быстрее, Берт, не стой столбом!
— Кристен…
— Она выберется и без нас, я уверен. Принцесса найдёт нас! Мы должны выбраться из города. Пошли, Берт.
Кристен услышала, как заволновалась публика, и хмыкнула, разнося череп очередному тару. Её платье было заляпано зеленоватой кровью таров, но пока до неё не добрался ни один, она демонстрировала чудеса фехтования, применив все знания и вспомнив занятия с Ленмором. Принцесса отступала к выходу, когда услышала крик:
— Кристен?!
Она увернулась от когтей очередной твари и ловко вспорола ей живот, улучив момент и бросив взгляд на стоявшего рядом с султаном Райтона. На одно мгновение их глаза встретились, и принцесса не увидела ничего кроме растерянности и удивления. "О, боги, пусть он не догадается!" — взмолилась девушка, убив очередного монстра. Покончив с последним таром и отсалютовав принцу клинком — ей вдруг захотелось выкинуть такое ребячество, — она со злой усмешкой скрылась в коридоре и без проблем выбралась из дворца, пока не охваченного суматохой после случившегося на арене.
— Ещё бы Эллинору найти, — пробормотала Кристен, кинув последний взгляд на площадь перед дворцом и собираясь уже уходить.
Неожиданно навстречу принцессе вышла сестра. Девушка не стала удивляться, а просто схватила Элли за руку и поспешила к воротам. Неплохо было бы достать лошадей, но об этом можно было подумать позже, когда они выберутся из города.
— Элли, ты в порядке? — принцесса с тревогой покосилась на сестру.
Девушка посмотрела на Кристен отсутствующим взглядом.
— Я убила его, Крис.
— Он того заслужил, родная. Пошли, нас должны ждать за городом.
Они затесались в толпу фермеров, направлявшихся из города, и полусонная с утра стража не обратила на них внимания. Заметив еле видную тропинку, сворачивавшую в джунгли с дороги, Кристен, не колеблясь, направилась по ней. Она была уверена, Джарт и Ленмор были где-то там, и не ошиблась: тропинка вывела на поляну, где девушек уже ждали.
Эллинора провела в комнате, куда её привели, весь день. О побеге она даже не думала, она вообще ни о чём не думала. Мысли словно застыли в желе, девушка впала в оцепенение, снова оказавшись в положении пленницы. И на этот раз никто не поможет, друзья далеко, и им самим тоже нужна помощь. Эллинора сидела у окна, бездумно наблюдая за прохожими, пока на город не опустились сумерки. Едва вечерние тени заполнили комнату, за дверью послышались шаги. Младшая принцесса вздрогнула, но не повернулась, тонкие пальчики вдруг сжались в кулачки. "А что бы сказал Джарт, глядя на моё бездействие? — возникла вдруг мысль. — И Кристен бы на моём месте не сидела, сложа руки…"
— Не скучала без меня, детка? — за спиной Эллиноры громко хлопнула дверь.
Девушка плавно повернула голову, медленно улыбнувшись.
— Нет, — воркующим голоском ответила она, встав со стула. — Я тебя ждала.
Разбойник хохотнул, сняв куртку и небрежно швырнув её на стол.
— Что-то раньше ты была холоднее, — он за подбородок приподнял её голову и посмотрел в глаза.
— Сестре бы не понравилось, увидь она, что я веду себя как шлюха, — спокойно ответила Эллинора, отойдя на шаг назад.
"Давай, родная, вспомни Килленмар. Милтон научил тебя быть покорной, а кое-кто другой из его приятелей — вести себя как последняя гулящая девка. Пришла пора использовать это для собственной выгоды, а не для чьего-то удовольствия". Дёрнув завязки плаща, Эллинора повела плечами и сбросила его на пол.
— Я предпочитаю сразу переходить к делу, — она подошла к кровати. — Или ты любишь как-то иначе?
Приблизившись к принцессе, разбойник довольно ухмыльнулся.
