Неизвестно, что прочитала на его лице Невеньен, но внезапно она гостеприимно улыбнулась и указала на место напротив себя.
- Также лейтенант сказал, что вы надежный человек. Садитесь, я хочу с вами поговорить.
- Спасибо, моя королева.
Надеясь, что делает все правильно, Сони поклонился и поднялся в беседку. Он принял непринужденный вид, хотя стражник и служанка пытались его испепелить взглядами. Благодарение Небесам, что они не маги, иначе бы у них это точно получилось.
- Почему вы хотите стать королевским гвардейцем?
Вопрос королевы выбил его из колеи. Проклятье, зачем бы ему становиться гвардейцем? Он искал хоть одну причину желать этого - и не находил. А отвечать следовало быстро.
- Мои умения в отряде Калена пригодятся как нельзя лучше, - соврал Сони, но нужно было добавить что-то более правдивое. - И это не жизнь впроголодь, если вы меня понимаете.
Она кивнула, но, конечно же, не понимала. Откуда ей? В свои четырнадцать Невеньен никогда не дралась за кусок жареной крысы. Каково это, Сони узнал еще в десять. Раньше ему и в страшных снах не снилось, что крысы могут заканчиваться, потому что их съедают нищие.
- Но почему вы...
Невеньен не закончила. Сони по ее огромным удивленным глазам видел, что она хочет спросить: "Почему вы готовы отдать жизнь за истинного короля?" И молился, чтобы она промолчала, потому что подходящая ложь так и не пришла ему в голову.
Королева вздохнула и перевела тему. Маленькая боязливая девочка. Но еще и умная - такие вопросы не стоит никому задавать, даже тому, кто действительно готов пожертвовать собой.
- К сожалению, я не могу ускорить ваше принятие в ряды гвардии, - смущенно признала она, потупившись и теребя единственное кольцо на пальце. - Но завтра день пройдут испытания для желающих, и я могла бы дать вам задание, чтобы потом процедура посвящения прошла легче.
Сони напрягся. Девчонка еще не научилась врать, и у него возникло подозрение, что она собирается играть против правил. Что бы Невеньен ни предложила, причин соглашаться у Сони не было - Кален и Тьер никогда не позволят ему по-настоящему присоединиться к их гвардии. Он и сам не рвался туда - только идиот поменяет вольную воровскую жизнь на жесткую армейскую дисциплину. К тому же какое задание ему может дать ребенок? Дьерд в красках расписал, как она три месяца назад гоняла его по всему поместью, не веря, что он не слуга. Да, Сони определенно мог ее не слушать.
- Я слушаю, - улыбнулся он.
Девушка повернулась к служанке.
- Эсти, мне нужно поговорить с господином Сони наедине.
Эсти бросила на него взгляд, в котором передала все, что думала о том, какой он господин, но покорно склонилась и покинула беседку, замерев рядом со стражником, так чтобы видеть каждое движение Сони. Очень преданная служанка. Или очень хочет казаться такой.
На мгновение под куполом беседки воцарилась тишина. Шелестел ветер в ветвях деревьев, слабо вскрикнула птица, под недовольно переминающимися служанкой и стражником шуршал гравий. Пользуясь случаем, Сони внимательно изучал королеву. Из-за желтого света фонаря она казалась старше, чем есть. Девушка не поднимала взгляд на мужчину перед ней и рассматривала его ладони - грубые, расцарапанные, с засохшей грязью по краям ногтей, сильно отличающиеся от ее маленьких нежных ручек. Она все еще дергала кольцо в виде птицы, чьи крылья охватывали палец. Кольцо дополняли филигранные сережки северной работы тоже в виде птиц с мелкими камешками на крыльях и вместо глазок. Украшений на королеве было мало, зато какой стоимости! Эх, сколько денег Сони выручил бы за них в Могареде... С лихвой хватило бы на откуп от Тайли. Правда, Быструю Руку он больше никогда не увидит, и эта мысль принесла Сони удовлетворение.
Девушка наконец на что-то решилась и выпрямилась, встретившись с ним взглядом.
- Я хочу нанять вас.
Сделка. Это Сони нравилось. В пользу королевы говорило и то, что она не стала тянуть лямку, а взяла быка за рога. Сони осмелился ответить ей в том же духе.
- Что за дело?
Она улыбнулась. Похоже, ее забавляло происходящее. Сони попросил у Небес, чтобы его не заставили подбрасывать колючки кому-нибудь в постель или возвращать обладательнице несправедливо отобранные игрушки.
- Мне нужно достать письма одного человека.
Ну, не так уж плохо. Наверняка любовные каракули.
- Как его имя? Где он живет? - спрашивал Сони.
- Лорд Иньит. Живет он...
Она обернулась к особняку, намереваясь ткнуть пальцем в сторону его окон. Гвардеец и Эсти сразу вытянули шеи, наблюдая за ее движениями. Сони закатил глаза.
- Просто скажите, что он в поместье.
- Да, - смутилась Невеньен. - Точнее, сейчас его нет. Он уехал.
- Когда вернется?
- Через неделю или две.
- Что в письмах, которые я должен достать?
Вопреки его ожиданиям, она не покраснела. Вместо этого девушка растерялась.
- Я... Не знаю.
Сони нахмурился.
- Что тогда мне искать?
Она задумалась. В беседку задул ветерок, через неплотно прилегающее фонарное стекло потревоживший огонек. По лицу Невеньен забегали тени, подчеркнув детскую округлость ее щек. Однако ее слова были совсем не по-детски расчетливыми.
- Любые письма. У него есть привычка разбрасывать их по комнате, но я думаю, что самые важные он хранит в каком-нибудь сундуке. Я видела на его столе металлический ларец, запирающийся на ключ. Возможно, бумаги там. Или в каком-нибудь тайнике. Естественно, после того как я их прочитаю, письма нужно вернуть на место, чтобы лорд Иньит ничего не заподозрил.
Невеньен смотрела на Сони с уверенностью, как будто он может все это проделать в два счета.
- Какой срок?
- У вас получится принести мне письма завтра?
О Небеса! Девчонка, похоже, считает, что он умеет проходить сквозь стены. Сони тоскливо уставился поверх нее, на белеющие во мраке цветочки вьюнка. Он старался не работать с профанами - они загубят любой успех, не осознавая этого, а их требованиям не будет конца просто потому, что они не имеют представления о границах чужих возможностей. Но отказаться Сони не мог. От Невеньен зависела его жизнь, и он будет за обе щеки дерьмо уминать по ее приказанию, если это его спасет.
Однако согласиться на такие условия - это подписать себе смертный приговор.
- Не завтра. Несколько дней, - ответил он.
- Так долго? - удивилась Невеньен.
- А вы хотите, чтобы меня поймали?
- Нет!
По ее возмущению Сони догадался, что ей невдомек, насколько сложное задание она дает. Он решил действовать аккуратнее. Нельзя, чтобы все сорвалось только из-за его неспособности выторговать себе нормальные условия.
