— Ишь как всполошились, — съехидничала Айрис, — то ли еще будет, когда мои парни расскажут, через что нам пришлось пройти, чтобы достичь порта.
— Рис, а где Ларс? Он не остался в тумане? — вдруг спросил Коля.
— Этот-то? Даже туман не способен переварить такого жирдяя. Что с ним будет? Я его закрыла в каюте, чтоб не мельтешил здесь и не злил меня.
— Зачем?
— Так он с самого начала, оказывается, и не выходил оттуда! Представляешь! Пока мы сражались с туманом и рыбинами, он натащил с камбуза съестного, закрылся и жрал все в одиночку!
— Ничего себе, — хмыкнул Коля, — и что теперь?
— Сидит на голодной диете, переваривает съеденное, — пожала плечами девушка, — вот думаю, открыть его, как вернемся в Аркалан или вообще оставить там?
— Обратно пойдешь через Варисэд?
— Конечно, никакие деньги не заставят меня повторить еще раз такой путь.
— Даже за шхуну? — подмигнул Николай.
— Собираешься нарушить договор? — глаза Айрис нехорошо сверкнули.
— Нет, что ты! Ты не поняла меня. Если Ларс снова проиграется?
— Тогда я точно убью его.
— Послушай, я предлагаю тебе новый договор, — Коля улыбнулся.
— И какой же? — нахмурилась девушка.
— Шхуна останется моей. Но! — он остановил собирающуюся возмутиться Айрис, — ее капитаном будешь ты, и даю слово, я никогда не вмешаюсь в твои дела и не напомню, что являюсь владельцем судна. Кроме того, ты станешь свободной от прихотей братца. А я в карты не играю.
— Я бы хотела отправиться с тобой, — вдруг произнесла она, — но, боюсь, не рождена для сухопутных приключений. А потом, ты ведь все равно не возьмешь меня?
— Прости. Здесь наши пути расходятся.
Они некоторое время молча смотрели друг другу в глаза. Айрис хотела еще что-то сказать, но Коля прервал ее:
— Прощай.
Ему было жаль расставаться с веселой и отважной капитаншей, но он ничем не выдал свое огорчение. Просто пожал ей руку и покинул мостик, стараясь не оглядываться, хотя спиной чувствовал ее задумчивый и грустный взгляд.
Сборы заняли немного времени. Но вот Светофора пришлось уговаривать снова залезть в сумку. Что и говорить, путешествовать на плече хозяина ему нравилось гораздо больше. Когда же Коля вновь поднялся на палубу, они уже пришвартовались, а трап опустили на пристань.
— Хорошо поспал? — веселый голос Грейда вывел его из задумчивости.
— Очень, — улыбнулся он.
— Отлично! А где Эдель и Эладир? Ах, вон они, — меррил указал вниз, — ждут нас!
— Ты не видел Эрика? — Коля всматривался в снующих туда-сюда матросов.
— Нет, но думаю, он сейчас придет.
И точно, не прошло и пяти минут, как появился мальчик. Хмурый и угрюмый, он прошел мимо и молча спустился по трапу.
— Что с ним? — удивился Николай.
— Думаю, тебе следует с ним поговорить, — посерьезнел Грейд.
— О чем? Что случилось?
— Не сейчас, позже, — загадочно пробурчал меррил и последовал за другом.
* * *
В Каланаре друзья решили задержаться. Уже смеркалось, а ехать в ночь никому не хотелось. Подыскав подходящую гостиницу, они расположились в номерах и собрались вместе в ресторане, чтобы отметить прибытие в город.
Николай вспомнил Аркалан, «Гавань» и тот злосчастный ужин, на котором едва не превратился в гворра, от съедавшей его злобы и ревности. Но сейчас все перевернулось.
Здесь царила атмосфера легкости и непринужденности. Эладир быстро вписался в компанию, шутил и рассказывал удивительные истории из жизни вельтов. Временами его изможденное лицо становилось печальным из-за воспоминаний о прошлой трагедии, унесшей жизнь его отца, однако он быстро брал себя в руки и с нежностью смотрел на сестру. Их внешнее сходство особенно проявилось сейчас, когда юноша пришел в себя. У обоих волосы отливали золотом, у обоих были похожие черты лица и певучая манера говорить, различались только глаза. У Эладира — карие, а у Эдель — цвета глубокого изумруда.
Вельтка же выглядела просто восхитительно. Ее золотистое платье из тонкого шелка сияло в отблесках свечей, волосы собирала на затылке широкая лента, оставляя непослушные пряди свободно падать на лоб и шею. А улыбалась она так открыто и обворожительно, что присутствующие в зале мужчины постоянно оборачивались, чтобы насладиться ее светом. Впрочем, Коля не обращал на них никакого внимания, ведь улыбалась Эдель не только брату, но и ему самому!
Тяготы и опасности путешествия заставили ее по-другому смотреть на, казалось бы, привычные вещи. А смелость и отвага Николая, взаимовыручка и сплоченность их маленькой команды, кардинально изменили ее взгляд на окружающее. И, прежде всего, на людей. Впервые она смотрела на Колю с интересом, смеялась над его шутками, не одергивала руки, когда кончики их пальцев случайно соприкасались.
Молодой человек пребывал в блаженстве. Он настолько погрузился в свои переживания, что не видел ничего вокруг, кроме светлого лика возлюбленной.
— Ну, я, пожалуй, пойду прилягу, — вдруг протянул Эрик, вставая из-за стола, — что-то я устал.
И он направился к выходу. Резкий удар по ноге заставил Колю вернуться в реальность. Грейд подавал ему знаки пуститься вдогонку за парнишкой. Он вздохнул и, попросив прощения, бросился за другом.
— Рик! Постой!
Но тот не обращал на него ни малейшего внимания.
— Стой, тебе говорят! — Коля догнал его во внутреннем дворе гостиницы, — что происходит?
— Ничего, — процедил Эрик, — я устал и хочу спать.
— Подожди, — он чувствовал, что мальчик обижен, но вот только почему, понять не мог, — может, поговорим?
— Нам не о чем говорить.
— Что случилось?
— Ничего. Абсолютно ничего. С чего это ты вдруг решил говорить со мной? С каких пор у тебя появилось время для старого друга?
— Да что с тобой? — растерянно пробормотал Коля.
— Что со мной? — вспылил Эрик. — А тебе интересно? Когда мы в последний раз общались? Не помнишь?
— Я…
— То-то же. Кайл — всемогущий, Кайл — волшебник, Кайл — наш спаситель. Да ты настолько привык, что мир вертится только вокруг тебя, что перестал обращать внимание на окружающих. Ты перестал нас слышать и слушать.
Коля пораженно выслушивал гневную тираду друга. И признавал его правоту во всем. Он слишком углубился в себя, стремился взвалить все на свои плечи, один принимал решения и один нес за них ответственность. Он понял, что друзья стали чувствовать себя ненужными придатками и молчаливыми исполнителями его воли.
— Ты превратился в эгоиста, — продолжал Эрик, — не знаю даже, что в тебе нашла Айрис.
— Она-то тут при чем? — воскликнул Коля и тут же осекся, увидев реакцию мальчика, — ты… она тебе понравилась, да?
