- Разве ты никогда не хотел освободиться от своей тёмной половины, Рин?
- Знаешь, Таларн, – ответил я проникновенностью на проникновенность, – многие родители хотят освободиться от великовозрастных лоботрясов и бездельников, которые у них уродились. Но такое желание – ещё не повод брать в спальню сына топор, а потом копать в подполе яму для тела. Аналогия, я надеюсь, понятна?
- Вполне. И мне жаль, что ты так плотно погряз во Мраке, Рин.
- Откуда такие замшелые предрассудки? Изначально Мрак – ничуть не лучше и не хуже, чем Свет. Такая же искусственная стихия Пестроты, сотворённая риллу. Его можно использовать во благо людям и другим разумным, а Свет – использовать им во зло. Таларн, ты просил меня об откровенности? Пожалуйста. Я только-только начал по-настоящему использовать своего Двойника и получил важные уроки, касающиеся Мрака. И я не хочу отказываться от этого. Категорически. Тем более, что гарантий успеха операции по "освобождению от Мрака" мне никто не даст, не так ли? Ну а раз не даст, то и говорить не о чем. Рисковать своим единственным достоянием ради неизвестно чего я не собираюсь.
- Не спеши с выводами, – инквизитор поднял руки. – Рин, я понимаю твои страхи. Но и ты поверь: мы заинтересованы в успехе не меньше тебя. Ладно, я, лично я заинтересован в успехе. Это мой собственный проект, моё детище. На его разработку я потратил десятилетия. И опасности, подстерегающие мага, решившегося на освобождение от Мрака, представляю гораздо лучше тебя. Да, Рин, процедура нелегка – я не собираюсь тебя обманывать. Но…
И Таларн пустился живописать нюансы своей революционной магической технологии. Я поневоле заслушался. Мужик умел заинтересовать аудиторию, этого не отнять.
Для избавления от печатей Мрака инквизиторы пользовались почти тем самым методом, который я озвучил. То есть их действительно срезали. Сначала печать иссекалась, как застарелый шрам, бесплотными магическими инструментами, затем каждый из получившихся фрагментов аккуратно отделялся от магических оболочек, от Силы и разума мага. Долгая и кропотливая, но вполне реальная операция.
- На место освободившихся связей, – разливался соловьём Таларн, – вполне можно крепить нити внешних энергий, что позволяет впоследствии управлять ими. Так, для уже упоминавшегося Зельбо для замещения Мрака был выбран воздух. Скажу без ложной скромности: такого быстрого прогресса в управлении этой стихией Зельбо не добился бы без нашего участия. Да, ему пришлось переучиваться. Но он приобрёл даже больше, чем потерял.
- Очень рад за этого поганца, – перебил я, – но повторю ещё раз: печать и Двойник имеют больше различий, чем сходства. Печать Мрака (или печать Света, без разницы) ещё кое-как можно воспринимать чем-то отдельным от мага, чем-то внешним. Можно срезать её, как, говоря грубо, срезают тавро. Снять, как снимают заклёпанный стальной браслет. Но что делать, коль скоро Мрак стал второй половиной сущности, растворился в реципиенте, как алкоголь в крови?
- Кровь можно подвергнуть фильтрации и очистке, – быстро возразил Таларн.
- Значит, я привёл некорректное сравнение, только и всего. Двойник давно стал частью меня, а я – частью него. Нет, я не хочу рисковать.
- Но придётся.
Вот оно.
- Неужели?
- Рин, я буду откровенен. Мне очень, очень нужен доброволец, и я добьюсь твоего согласия. Ты слишком удобный кандидат, чтобы я отказался от тебя так просто.
Меня затошнило.
- А я лучше сдохну, чем соглашусь на "освобождение". Меньше буду мучиться.
- Не спеши давать окончательный отказ. Ты ведь всё-таки отвечаешь не только за себя.
Звон в ушах. Словно глухота вернулась.
- Ну ты и скотина, Таларн.
- Может, я использую не лучшие методы, но…
- А мне насрать! Знаешь, куда ведёт использование таких методов? В преисподнюю, инквизитор второго класса. В преисподнюю!
- Никогда не прощу себе, если не попытаюсь тебе помочь.
"Помочь?" Я просто онемел. А Таларн продолжал – тихо, убеждённо:
- Ты ведь достойный человек, Рин. Я поговорил с тобой и окончательно в этом убедился. Для тебя не являются пустыми словами закон, честь и долг. Ты проявляешь похвальную верность своим друзьям, готов помогать тому, кто попросит о поддержке, прямо и открыто обсуждать даже те вещи, которые считаешь неприятными. Но ты всё же тёмный. Ты погряз во Мраке! Твой Двойник – ничто иное, как омерзительный вампир! И ты закрываешь глаза, хотя мог бы обратиться к Свету и надежде. Ты думаешь, что лучшая участь – не для тебя. Но это не так! Поверь мне, Рин, и я помогу тебе в меру своих Сил и средств…
- А если я всё-таки откажусь, то нам придётся сгнить в застенке.
- Это не обязательно. Если ты дашь своё согласие, ты и твои спутники будете свободны идти куда угодно – вне зависимости от исхода ритуалов освобождения. Я даже компенсирую вам затраты времени. Вам не хватало третьей ездовой химеры? У вас будет лучшая химера Монгра, какую можно купить за деньги. Кстати, деньги вам тоже перепадут. И немалые. Опять-таки, чем бы ни закончились ритуалы.
Таларн загнал меня в угол. И прекрасно об этом знал. То-то в его тоне зазвучали нотки не особо скрываемого торжества…
- Ладно, – хрипло выдавил я. – Насчёт сумм вознаграждения мы ещё поговорим отдельно, но прежде у меня будет ряд условий.
- Всё что угодно! – просиял инквизитор. И добавил, – В разумных пределах, конечно.
19
- И… ты… – раздельно произнёс вслух Айс, – согласился?
"Силе должно уступать", – ответил я мысленно, демонстрируя кратким слитным образом приём борьбы рата, похожий на бросок с переворотом в дзюдо. А вслух сказал, не тая раздражения (которое испытывал на самом деле, безо всяких шуток):
- Глава местных инквизиторов не оставил мне большого выбора. Хорошо ещё, что он был достаточно любезен, чтобы позволить мне поторговаться. И главные уступки, которые я смог выторговать – моё участие в затее на правах не просто подопытного, но и одного из разработчиков ритуала. Мне предоставят информацию обо всех нюансах процедур и заклятий, всех технических моментах, связанных с… освобождением от Мрака. К тому же нам заплатят, как если бы я в самом деле был добровольцем…
- И?
- И незамедлительно освободят от заключения. Всех троих.
- О, – сказал мой друг. – Понятно. Знаешь, Рин…
- Да?
- Я, пожалуй, тоже запишусь в… разработчики. И буду тщательно контролировать то, что станут с тобой вытворять.
- Благодарю. Полагаю, Таларн согласится на это без лишнего скрипа.
- Согласится. При необходимости я становлюсь очень убедительным.
Довольно невинная фраза прозвучала откровенно угрожающе.
Разобраться в итогах десятилетий чужого творческого труда – причём, замечу, труда коллективного – не так-то просто. К ведению документации в любимом проекте главного инквизитора всея Лейкароса подходили нежно и трепетно. Так, что во исполнение своих требований я оказался буквально завален данными.
