Ричи поднял очередную кружку и осушил до дна.
Из-за соседнего столика окликнули Питера и Робинса и пригласили за свой столик, где мальчишки уже через полчаса наперебой рассказывали о лабиринте Мерлина, на острове Минэли. Слушатели удивлялись и только охали после очередных проделок Мерлина.
А Ричи Уилсон, выслушав внимательно рассказы друзей, и сам поведал о своих делах:
— После моего возвращения в родные пенаты стало, как-то скучно прозябать на кладбищенских просторах. Тогда я с моими молодцами отправились побродить по окрестным лесам без всякой причины. Дабы отвлечься от всех этих надгробных плит, фамильных склепов и памятников. В общем, забрели мы вглубь одного из лесочков и обнаружили там вполне приличный заброшенный замок. Окна и двери заколочены, но зато внутри полный порядок и идиллия. Ощущение такое, что хозяева уехали куда-то ненадолго, а вернуться позабыли. Ну, хозяина мы, конечно, нашли, он по-прежнему обитает в замке, но уже в нашем мире. Оказалось — вполне гостеприимный граф и личность, скажу я вам, из высшей гильдии. Он был первым графом Норфолк — Ральф II по имени Гуго Биго, британским рыцарем, которому Вильгельм Завоеватель в 1070 году пожаловал графский титул. В своё время Гуго Биго был крупным землевладельцем в графствах Норфолк, Суффолк Лестершир. Передавши свои владения и титулы потомкам, он укрылся в своё время от мирской суеты. Выстроил себе этот небольшой замок и жил в нём отшельником в окружении десятка прислуг, да так там и отошёл в мир иной.
Ричи Уилсон опрокинул только что принесённую трактирщиком очередную кружку, выдохнул и продолжил:
— Принял он нас должным образом, а я возьми да расскажи ему о наших последних перипетиях, и, конечно, о вас не забыл упомянуть. А то понимаете, сидит призрак на одном месте, мир не видит, не ведает, что творится там, за пределами лесных трущоб. В общем, как и мы на погосте в своё время. Выслушал граф нашу повесть, да и говорит:
— Надоело мне одному прозябать в замке. От лакеев никакого проку. Вроде бы и грамоте обучил их, а всё одно, темнота несусветная, хоть и книжки читают. А ведь я всё же имею рыцарский титул. Да и вам ли погост охранять требуется, — и делает предложение заговорщицким шёпотом. — Вот что, ребята! Собирайте свою дружину ратную и перебирайтесь ко мне, поближе к замку. Военачальникам и всем кто выше рангом, найдём место в замке, не бедствуем площадями. А рядовая рать обоснуется в округе. Глядишь, и создадим легион, на случай, если потребуется в трудную минуту помочь кому, как сам рассказывал. Так мы вот они, готовы оказать всякому помощь.
— И скажу я вам, по душе пришлось мне предложение графа, — снова продолжил от себя Ричи Уилсон. — Вернулись мы на погост да и обсудили с дружиной предложение графа, и общим голосованием решили единогласно принять его. Снова послали гонцов к графу, чтобы готовился гостей встречать, а сами следом отправились. И вот уже целый год стекаются к нам лучшие воины со всей округи и остаются в расположении легиона. Могу с гордостью сказать, на данный момент у нас насчитывается более десяти тысяч отборных воинов.
Ричи Уилсон закончил доклад об успехах и снова опрокинул кружку.
— И что же, мы сможем отправиться с вами в расположение и воочию узреть результаты ваших трудов? — поинтересовался Маг Мастер.
— Разумеется! — невозмутимо ответил Ричи Уилсон. — Это благодаря вам мы пустились во все тяжкие, дабы не прозябать на мирских погостах и не пугать публику, которая приходит отдать дань своим предкам. Чувствую себя теперь истинным рыцарем.
— Ну, понятно! — усмехнулся Маг Мастер. — И когда же двинемся в путь?
— Да прямо сейчас! — ответил Ричи Уилсон и встал, призывая публику к вниманию. — Друзья мои! Кто одолжит нашим гостям коней?
Желающих поступиться четвероногим другом оказалось превеликое множество.
Глава 2
В расположении легиона и таинственный предмет
Не раздумывая, наши герои, одолжив конную силу, в сопровождении Ричи Уилсона отправилась на запад. Семёрка великолепных коней-призраков неслась догонять солнце, пытающееся спрятаться за горизонтом.
Поездка длилась не более двух часов, когда они въехали в лесную чащу. Именно в этом лесу когда-то, ещё не ведая о магии, сидели они у костра и получали первые азы медитации. Тогда же и познакомились они с лесным жителем ворчуном Крисом, от которого узнали некоторую информацию о шамане Шина и его приспешниках. Погрузившись в воспоминания, призраки-маги в сопровождении сэра Уилсона вскоре достигли того самого замка, о котором и рассказал им провожатый.
Конечно, к замку просто так подступиться не было никакой возможности, поскольку стража быстро взяла их в кольцо и потребовала документы и пропуск. Но поскольку они были в сопровождении самого Ричи Уилсона, путешественников пропустили на территорию гарнизона.
В столь вечернее время расположение легиона осматривать не стали и отложили эту процедуру до рассвета. Поэтому гости сразу были приглашены в замок, где провели приятный вечер перед настоящим камином в компании Ричи Уилсона и графа Гуго Биго.
Граф представлял собой видного, подтянутого джентльмена с короткой стрижкой, вытянутым лицом и подкрученными кверху усиками, а одет в точно такой же костюм, в каком Джим Робинзон прогуливался по Эдинбургу в прошлом году. Квадратные штиблеты с большими серебряными пряжками, полосатые штаны сшитые шарами от бёдер до колен с белыми рюшами внизу. Чёрный макинтош на опавших плечах с такими же рюшами, как и на штанах, только по лацканам ворота и манжетам, а так же гофрированное жабо вокруг шеи.
Увидев графа, Джим потёр шею, будто бы сам только что снял жабо.
— Наслышан о ваших похождениях, — признался граф. — Но и предположить не мог, что буду принимать столь высоких гостей в наших скромных пенатах! Да-а! Любите вы повеселиться ребята! — рассмеялся и пояснил причину веселья. — Мне тут Ричи рассказал, как вы блефовали с императором и зеркалами, как он их крушил, будучи уверенным, что уничтожает призраков сотнями. Кхе-кхе-кхе!
Граф говорил старческим голосом и смотрел в огонь, не замечая, как гости, расположившиеся в креслах, задремали. Ричи Уилсон вообще ушёл справляться о делах в гарнизоне, только Томас сидел рядом и, слушая старческий лепет графа, покуривал трубочку и чувствовал, как и его глаза вот-вот сомкнутся.
А когда солнце над лесом взошло, в замок влетел Ричи Уилсон и, покружив над спящими гостями, громко проговорил:
— Эй, сони, вставайте. Полки построены и ожидают выхода маршалов на плац.
Гости взглянули на кружащего над ними призрака Ричи. Осознав его слова, мистер Томас спросил.
