– Я дальше не пойду!
– А дальше и не надо, – мужской голос за спиной раздался неожиданно. Девчонка резко обернулась. Перед ней стояли двое... Ну, если бы она жила у моря, то сказала бы – пиратов. А так... Элайна попятились, с нарастающей паникой рассматривая нож и флягу спиртного на поясе того, что был чуть выше. У второго ножа на виду не имелось, но она не обольщалась. Прижавшись спиной к стене, девушка бешено озиралась, в поисках спутника, приведшего ее сюда, но от Аирана не осталось даже следа... Она против воли всхлипнула. Ужас душил, а тот мужчина, что пониже, подошёл ближе и протянул к ее лицу руку, крепко сжав подбородок, вынуждая повернуть голову сперва в одну сторону потом в другую. Запустил пятерню в длинные волнистые волосы, спадающие темной волной до самой талии, больно ухватил, намотав на кулак и вынуждая опуститься на колени.
– Хороший экземпляр, – тот, что выше, обошел кругом и, остановившись за спиной перепуганной Элайны, принялся крепко взять руки грубой веревкой. Пальцы, лишенные кровоснабжения, отозвались сперва острой болью, а после принялись отниматься.
– Ага. Даже жаль, что непорченная, – тот, что держал за волосы, не позволяя подняться, загоготал. – Впрочем... – он провел ей грязными пальцами по губам, – может ещё и не все потеряно.
Элайна безмолвно заплакала, крепко сжав зубы, чтобы не вырвался всхлип.
– Я здесь не одна! – от фальшивой удали, прозвучавшей в голосе, у самой заболели уши. – Я... я с другом! И... и меня будут искать!
– С другом она, слыш, – высокий особо зло дёрнул верёвку на руках, видимо, проверяя крепость узлов. – Твой друг, милашка – это наш друг. А тебя все равно никто не найдет, вот подберёт наш общий друг ещё парочку таких соплюшек как ты...
– Заткнись, – низкий рыкнул, поднимая Элайну. – Возвращаться пора.
– Ты развлечься хотел, – его спутник выгнул бровь, а у девчонки отлила от лица кровь, в глазах потемнело – понимание того, какое именно предстояло развлечение пришло неожиданно. – Ты это только... Не увлекись. За девственницу больше дадут, раза в два.
– Успеется, ночь длинная, – низкий отмахнулся и крепко ухватив пленницу за шею, повел куда-то вглубь проулков, к крепостной стене. Связанные руки, сперва болевшие, совершенно отнялись и шевельнув пальцами, девчонка не поняла, смогла или нет. Кроме того, стальная хватка явно оставит на шее и плечах синяки – очень уж больно сжимали, не давая ни малейшей возможности вырваться. На помощь из вне рассчитывать не приходилось – не в этом месте. И Элайна продолжала молча плакать, проклиная свою глупость и доверчивость. Мысль о маме, и той боли, что она испытает, когда дочка не вернётся домой, резанула так остро, что всхлип все же вырвался...
А потом вдруг пальцы на плече сжались ещё крепче, вынуждая вскрикнуть, и неудержимая сила, потащила вниз, в грязь. Элайна, с трудом вывернувшись, быстро отползла к стене, рассматривая открывшуюся картину. Мужчина, что вел её, явно был мертв – из широко распаханного горла толчками выливалась кровь, смешиваясь с грязью и нечистотами. Второй, тот что пониже, держал в обеих руках по кинжалу, успешно обороняясь от третьего... Мага? Да, точно. Сперва девчонка думала, что ей показалось, но нет – на пальцах того, кто так внезапно вмешался, то и дело вспыхивали голубоватые искры. Но убил второго пленителя, маг, тем не менее, руками – поднырнул под удар, подставляя плечо под нож и свернул низкому шею, на пару мгновений замерев над трупом, прикрыв глаза. Словно испытывая немыслимое удовольствие... Потом отряхнул руки, поправил рубашку, сморщился – видимо от запаха туалета и свалки – и обернулся, найдя Элайну взглядом. Молча подошёл, не обращая внимания на то, как сжалась в испуге девчонка, рывком поставил ее на ноги, повернув спиной к себе.
– Пустите меня, пожалуйста, – почему-то рядом с тем, кто спас, сделалось ещё страшнее, чем с несостоявшимися насильниками. – Я... домой, к маме... – она всхлипнула, прикусив губу, когда запястья вдруг освободились и к пальцам прилила кровь.
– А мама тебе не говорила, что таким глупым и смазливым девочкам нельзя ходить по темным проулкам с чужими дядями?
– Я же... Я с Аираном, а он куда-то делся, наверное за помощью побежал. Это он позвал тебя, да? – верить в предательство Элайна не хотела до последнего.
– Меня никто не звал, – устало ответил мужчина, едва удержавшись от того, чтобы закатить глаза. – Друг твой завел тебя специально к этим вон, – кивок на трупы. – В команде работают. Он молодой и смазливый, верно? Познакомились, наверняка, почти случайно, – маг ухватил девушку за плечо и повел прочь, придерживая. – Потом завел сюда и исчез, а эти появились. Ну, так было?
Элайна разбито кивнула, так и не веря, до последнего надеясь, что это какая-то ошибка.
– Так работорговцы хороший товар набирают. Отправилась бы куда-то в Хашидас, в пустыню, что за морем. У них там гаремы, стала бы пятнадцатой женой, в лучшем случае. А может наложницей. Или в бордель попала. М? Как тебе такая жизнь?
Девчонка в ответ продолжала безмолвно плакать, растирая посиневшие от веревок запястья. А ещё к пальцам вместе с кровью вернулась тянущая боль... Больше маг не сказал ни слова, но было и не нужно. Элайна зареклась вообще выходить в одиночестве из дома. И после заката – тоже.
Когда они, наконец, выбрались на центральную улицу, время приближалось к полуночи. Девушка дёрнулась, было, влево, но мужчина удержал, хмыкнув.
– Мне домой надо, – тихо, но твердо, проговорила Элайна. – Это туда, – слабый взмах рукой в нужную сторону.
– Бесспорно надо домой, – согласился спаситель. – Но ты перед матерью что, в таком виде собралась показаться? Нет, если хочешь – иди, – пальцы разжались. – Но я предлагаю пойти сперва к моей жене – она лекарь, сведёт синяки, вычистишь одежду, и потом уже пойдешь домой.
– Мама переживать будет, – Элайна опустила взгляд, понимая, что мужчина прав, но... После пережитого было просто страшно. И стыдно.
– А так она, конечно, останется, спокойной, когда увидит на пороге грязную, покрытую синяками дочь в сопровождении незнакомого мужика. Решать тебе. Я три дня провел в дороге, страшно устал, меня ждут на ужин жена и ученик, я не собираюсь уговаривать тебя пол ночи.
– А где вы остановились?
– На гостином дворе.
– У госпожи Людомиры? – Элайна вскинула взгляд и, дождавшись кивка, кивнула в ответ. Это место, как и саму Людомиру, она хорошо знала. – Спасибо, я приму твою помощь.
*****
Нэссенель сидела на широком подоконнике, заплетая длинные волосы в косу. Время шло к полуночи, Рос задремал в широком кресле, забравшись туда с ногами и свернувшись, словно кот. Эльфийке было неспокойно – впервые попав в человеческий город, она чувствовала себя неуверенно. Кроме того – злился Нэль, срываясь на Росе, но продолжая упрямо молчать о содержании полученного, а после сожженого письма. Тревожил визит отца – он мог и не признать союз, заключённый по каким-то другим, не эльфийским традициям и объявить их отношения блудом и грязью, недостойной дочери светлого леса. А ещё она хоть и понимала в дипломати больше мужа, но отказывалась принимать тот факт, что до их с Нэлем брака есть дело абсолютно всем. И королю, и отцу, и повелителю островов, и... с Истиниэлем не помешало бы объясниться. Но вместе с тем ей хотелось просто сбежать туда, где до них нет дела абсолютно никому.
Нэсса понимала, что влюбилась, но даже больше, чем любовь ее прельщало в Армантинэле то, что он ее не только Слушал, но и Слышал. Его действительно интересовало ее мнение и принятые решения в самом деле были ИХ решениями, а не навязанными кем-то одним. И... даже думать о том, что через год всего этого – уверенного спокойствия, нежности, шкодливой улыбки и жадных объятий может не стать – было больно и в носу начинало предательски щипать. Прижавшись лбом к холодному стеклу, эльфийка вздохнула. Она просто хотела жить в привычном мире, иметь хотя бы относительную свободу и не хотела, что бы лилась чья-то кровь – особенно кровь родных, что было бы неизбежным, останься она дома, под опекой отца братьев, а после ещё и жениха. Но... Она сбежала, нашла выход и, кажется, счастлива...
