Так вышло и в этот раз. Прошло пять дней с тех пор, как беглые Лисы нашли загадочную крепость в толще Аллеверских холмов. И с каждым из этих дней цитадель всё больше походила на их дом. Всё реже они озирались по сторонам и хватались за оружие, стоило чьей-то тени появиться из-за угла. Хотя Варион не винил своих невольных товарищей. Ему и впрямь казалось, что теней здесь было многовато для тринадцати бедолаг, разбросанных по пяти подземным ярусам.
Обитатели подземелья становились смелее. Зал с большим столом и очагом на четвёртом ярусе превратился в негласное место встреч для всех скучающих Лис. Ним и Вдова почистили местную утварь и даже радовали остальных жиденькими супами. Крысолов помогал им, но чаще резал себе пальцы в попытке нарубить очередной кусок свёклы.
Хлыст оборудовал себе наблюдательный пост на верхнем ярусе. Заключалось это в том, что он передвинул один из стеллажей к плите у выхода и перевернул его. Получился превосходный постамент для мешка с припасами на день и дежурной фляги.
Инелай даже обмолвился, что думает забраться на крышу крепости, к гонгу, и соскочить оттуда прямо в снег, чтобы осмотреть местность. Правда, он не спешил претворить планы в жизнь, поскольку не был уверен, что сможет забраться обратно. Поскольку подразумевалось, что Химера должен составить ему компанию, уговаривать Инелая он не стал.
Спросом пользовалась и купель на втором из обжитых ярусов. Поначалу Химера свободно находил время, чтобы расслабиться по шею в горячей воде. Однажды он за день успел застать врасплох Ним и Вдову, пусть и не разом, так что теперь приходилось опрашивать остальных, прежде чем нырять в чудотворный источник тепла и спокойствия.
Бертольд вскоре забросил свои поиски в подвале: видимо, боялся найти ещё что-то более жуткое, чем та каменная карта. Зато теперь всё его внимание досталось порядкам в остальной цитадели. Старик любил подкрасться к кому-нибудь из Лис и ненавязчиво объяснить, чем им стоило бы заниматься.
Вариона такие поучения раздражали. Для начала, они слишком уж походили на беспрестанные наставления старших по Приюту. А ещё он не мог не заметить, как аккуратно, по капельке, Бертольд пытается навести свои порядки среди беглых Лис. Конечно, Химера понимал, что тот был весьма опытным мужчиной, сумевшим открыть и удержать на плаву «Пёсью Морду» в городе, где кабаков и так больше, чем домов.
Но Варион сам себя загнал в щекотливое положение. По воле судьбы и с молчаливого согласия остальных, он на какое-то время почувствовал себя вожаком того, что осталось от Лис. С одной стороны, ему совершенно не понравилось то, что от него ждали сложных решений в моменты, когда ему хотелось лишь закрыться в тёмной комнате с полной флягой, от содержимого которой он уснёт безо всяких сновидений.
И всё же ему это нравилось. Химере было по душе чувствовать себя вожаком, даром что за этим следовала новая волна ожиданий и обязанностей.
Так что хитрости Бертольда смутили Лиса. Он не хотел прямо осаживать того, кто так много сделал для него в прошлом. Бертольд давал Лисам пищу и кров, когда они в них нуждались. Благодаря ему, у них всегда было место, где можно было весело провести ночь в сытости и сухости.
«Но кто кого вытащил из Серого Бастиона?» — подумал Химера, открыв глаза.
Он никуда не торопился. К пятому дню в крепости Варион остыл к посиделкам в общем зале. Лёгкие темы для разговора уже заканчивались, а сложных Лисы старательно избегали. Рано или поздно, когда каждый расскажет о своей любимой выпивке или стране, которую мечтает посетить, придётся говорить о главном. Сколько оставаться в крепости. Куда идти дальше. И, самое главное — что, собственно, делать. А там и начнутся споры, от которых голова Химеры сама просилась обратно на виселицу.
В дверь постучали.
Варион простонал и пригласил незваного гостя войти, но ничего не произошло. После нескольких мгновений безмолвия стук повторился. Химера повторил своё разрешение ещё громче и сел на жёстком ложе.
— Странно, — буркнул он.
Между дверью и полом оставался заметный просвет, в котором обычно мелькали тени всех, кто окажется между ней и светильником, что горел точно напротив. Сейчас там была только мерцающая светлая полоса.
Опять стук.
— Твою мать, открыто же! — рявкнул Лис, поднимаясь с кровати. — Тут даже замка нет!
Он распахнул дверь и увидел лишь тихий пустой коридор. Видимо, шутник успел скрыться в гостиной.
Химера выдохнул и вернулся к постели. Он запустил руку в каменную нишу в стене и нащупал полупустой мешочек. Пальцы выхватили половину листа дурмана, который тут же отправился под язык.
Первая доза за день грозила неминуемым головокружением, но оно скоро сменится приятным покалыванием по всему телу. Заодно и боль в плече угаснет окончательно. Этим утром рана ещё не беспокоила Вариона, как и днём ранее, но перестраховка не помешает.
Тук-тук.
— Ах ты, падла, — Химера надул щёки и распахнул дверь с такой силой, что застонали петли. — Арбо?
В проёме стоял средний сын Бертольда. Он так и замер с занесённым для следующего стука кулаком, чуть приподняв верхнюю губу.
— Я чему-то помешал или что? — заговорил Арбо.
— Утренней молитве, — Варион фыркнул. — Один раз не мог постучать? Что за прятки?
— Да я один раз и постучал, как бы, — начинающий жрец тряхнул головой. — А что, кто-то до меня приходил?
— Проехали, — Варион махнул рукой и жестом пригласил его войти. — Ты по делу или как?
— Сегодня моя очередь делать обход, и папа попросил тебя проведать. Говорит, давно ты не появлялся.
— Всё со мной нормально, как видишь, — Химера постучал себя по обнажённой груди. — Погоди, какой обход?
— Ты не в курсе, что ли? — Арбо присел на свободную койку, служившую Вариону складом вещей. — Папа вчера решил, что хорошо бы нам хотя бы три раза за день обходить всю крепость от верхнего яруса до подвала. Мало ли что. Место-то огромное.
— Мудрый человек — твой папуля, — для вида согласился Лис. — И за заботу спасибо.
— Ну, согласны с этим не все. Вийм, вот, наотрез отказывается что-то делать и ноет про Люведенн. Ваш этот наёмник, Граус, тоже как-то не очень хочет работать. Вот Ним с него и бесится.
— Калач нормальный, — Химера цокнул языком. — Придурковатый и агрессивный, но нормальный.
— Ну, для вас, полагаю, да. Вполне себе норма.
Варион потряс перевёрнутой флягой, как погремушкой, и дождался, пока последние капли соскользнут ему в рот. Дурман отлично перебивал горечь дешёвой бражки.
— Как там Басс, есть какие новости? — спросил Химера.
— То хуже, то лучше, — Арбо поджал губы. — Вчера походил даже немного, а сегодня опять лихорадка вернулась. Ему тяжело.
— По Вийму видно, что дело — дрянь, — кивал Варион в такт своим мыслям. — Странно, я думал, что самой большой проблемой будешь ты.
— Не понял, — ощетинился Арбо и повёл плечами.
— Ну, ты же нас ненавидишь. Душегубами называешь, убийцами.
— А вы не убийцы?
— И то верно, — Химера замялся, пытаясь подобрать слова. — Просто ты же мне прохода не давал, пока я с вами жил по осени. А это было ещё до того, как из-за нас ваш дом разнесли, а самих в тюрьму засадили.
— И до того, как вы нас из этой тюрьмы вытащили. Если уж на то пошло, тут и папина вина есть, что дела c вами вёл. А благодарность — это одна из благодетелей Далёкой Звезды. Ты ведь совсем ничего не знаешь о её воле?
— В моей жизни была только воля Настоятеля, увы.
— Семьсот восемь лет назад наши предки потеряли дом, прямо как мы. Вечный Гон забрал всю Альдеваррскую империю, а им пришлось бежать в неизвестность. Зато, благодаря Звезде, они нашли это место. Большую Землю, в смысле. Здесь они стали сильнее и крепче духом, так что потеря — это просто повод обрести что-то новое.
— Чёрт, — Варион хмыкнул. — Было бы это правдой.
— Правда и есть, — Арбо поднялся. — Кстати, вот тебе ещё один её завет. Пореже называй Чёрта вслух. Каждый раз, когда так делаешь — отдаёшь ему частичку души.
