- Готовься к смерти, тёмная колдунья! - выкрикнул я.
Было далековато, но появившуюся на лице леди Плутовец ухмылку рассмотреть удалось, а вот достичь ведьму - нет: с посоха сорвалась молния. Мы полетели кубарем, повезло, что не поранился собственным мечом. Малыш печально завыл, досталось бедняге - безжалостная Анжус угодила ему в лапу. Поднимаясь, почувствовал, как она пыталась завладеть разумом. Настырная тётка, одного проигрыша ей мало, ничего, пусть привыкает.
- Почему ты не поддаёшься моим чарам, граф?
- Особенный я, - медленно приближаясь к ней, выдал я.
- Действительно особенный, но скорее не ты, а тот предмет, что носишь с собой, - наверное, ведьма почувствовала энергию артефакта, в глазах появился огонь. - Отдай его мне, и я подумаю, сохранить ли тебе жизнь.
- А дулю с маком не хочешь лизнуть? Нет? А если сахаром посыплю?
- Всё шутишь! Значит, я заберу его с твоего трупа!
Она вскинула посох. Спасаясь от очередной молнии, прыгнул в сторону. Ведьма готовилась к следующей атаке, но, к счастью, в подземелье пожаловали мои ребята. Не теряя времени, Хани смело швырнула в неё нож - уроки Каина не прошли даром. Анжус молниеносно пригнулась, но недостаточно низко, чтобы сохранить пышную прическу: острое лезвие слегка черкануло кожу на голове, разрубив при этом шевелюру на две равные части. Побледневшая пуще прежнего ведьма пришла в бешенство: под градом молний друзья отошли к ступеням, но главное, что они отвлекли внимание от меня. С мечом наперевес я был почти у цели, когда леди Плутовец опомнилась. Махнув веером в последний момент, ведьма отбросила меня к стене. Ух, как же больно! Хоть бы кости целы остались. Соберись, Ник! Сейчас не до нытья! Хотел кинуть в неё меч, но не успел - руки и ноги сковали цепи, управляемые колдуньей. Бесстрашная троица под предводительством бронированного Фонаря кинулась в атаку, но магия веера ударила в головы, и они пробежали мимо, словно бездумные истуканы. Путь их закончился, как только упёрлись в стену. Ох, не был бы я сейчас в таком положении, обязательно бы засмеялся.
- Ты проиграл, граф!
Она победно вскинула подбородок, приближаясь всё ближе и ближе. По дороге садистски пнула Малыша ногой, добрая псина взвыла от боли. Где справедливость? Почему такие мерзкие создания как Анжус ходят по земле? Зачем ей существовать? Мир лучше она не делает, у колдуньи нет ни совести, ни чести, ни семьи. Стоп, а последнее вроде бы есть.
- Убьёшь меня, умрут и твои драгоценные сыновья! - других козырей в рукаве не было, оставалось блефовать.
- Как же ты глуп, граф! Они всего лишь пленники, подписавшие выгодное соглашение, вот и всё! Тибо и Тобо надоели мне так, что первым делом, когда я поднимусь наверх, с радостью перережу им глотки! А их проклятая псина! Она же не хотела ни на кого нападать, всё лезла целоваться. Пришлось сделать её слюну ядовитой... Я бы ещё с тобой побеседовала, общения действительно не хватает, но меня ждут русалки. Их кровь нужно слить, пока они живы, после волшебные свойства исчезнут. Думаю, Злыдень будет доволен мной.
Точно, она уже упоминала о гонце от мага в черном. Интересно, как они связаны? Словить бы его да допросить. Хотя о чем я сейчас думаю, выжить бы. Жалко в реальной жизни нельзя сохраняться, как в компьютерной игре, а то переигровка сейчас не помешала бы.
- А что насчет последнего желания?
- Желания? Очередной фокус?
- Нет, - заверил я, - у всех смертников есть право на последнее желание.
- Ну, говори, только по-быстрому!
- Возьми хороший разбег и треснись головой о стенку. Я всё - можешь приступать!
Разгневанная "чертовски выгодным" предложением, Анжус направила посох мне в грудь. Оставалось просить помощи у Господа, но как назло не мог вспомнить ни одной молитвы, хотя несколько знал наизусть. Мозг судорожно искал решение - не хотелось покидать мир живых в таком юном возрасте. Мысли перемешались в хаосе, словно после недели запоя. В одно мгновение всё стало на свои места, и до меня, наконец, дошло - выход есть, и он очевиден, просто я не удосужился его увидеть.
- Малыш, "поцелуй в щечку" тёте!
Раздалось дружеское гавканье. Ведьма резко обернулась, но было поздно. Пёс лизнул её в щеку тремя языками сразу. Схватившись за обожженное лицо, вопившая Анжус потеряла концентрацию. Цепи обвисли - я получил свободу. В отличие от неё, решил не болтать о своих планах - снёс голову вместе с воротником...
Ужин проходил в приятной дружеской обстановке. Как оказалось, Тибериан и Тобиас доверились случайно забредшей в их края ведьме из-за безысходности (согласитесь, теперь их имена звучали намного приятнее, чем позорные Тибо и Тобо, ассоциировавшиеся с детским мультиком). Охотники рассказали, что готовы были пожертвовать многим, лишь бы их избранницы смогли обрести человеческий облик, а точнее поменять чешуйчатые хвосты на ноги. Узнав, что речь идёт о русалках, коварная Анжус с радостью согласилась помочь. Она предложила заключить сделку: услуги в обмен на пузырёк с нужным зельем. Братья так обрадовались, что не раздумывая, подписали бумагу, даже подпись кровью их не остановила. Как только они получили долгожданные флаконы, ведьма потребовала плату. Пергамент в её руках воспламенился, и они превратились в слуг, не смевших ослушаться хозяйку. Максимум, чем они могли навредить ей - ругаться и высмеивать, но горделивой ведьме это быстро надоело. Так и не сумев заставить братцев держать рты на замке, колдунья опасалась, что они разболтают русалкам о ней, а не привезут речных подруг для страшного ритуала. Тогда Анжус превратила парней в умственно отсталых, внушив братьям, что она их любимая матушка. Около трёх месяцев охотники пребывали под властью злой колдуньи, выполняя разные поручения. И вот когда она полностью обрела уверенность, что они не провалят важное задание, попросила привезти русалок.
Лилия и Кувшинка (в отличие от водяного их назвали по-людски) не могли понять, почему охотники не навещали их так долго, но разобраться не успели, поскольку Тибериан и Тобиас, отправляясь к ним, выпили приворотное зелье. Пришли в себя русалки уже в подземной темнице в любезно подготовленных корытах. Они плакали, но не из-за того, что попали в плен к Анжус, а из-за того, что злобная ведьма сотворила с кудрявыми братьями - хвостатым было невыносимо видеть охотников такими. На протяжении нескольких дней ведьма готовила их к сложному ритуалу, пичкая разными зельями, но к счастью влюблённых, мы повстречали Мойшею и отправились сюда. Что было дальше, вы уже знаете.
И вот сейчас мы сидели за одним столом, с удовольствием поедая жареную оленину (оказывается братья с Малышом охотились, когда мы приехали). Так уж вышло, что Хани сидела между русалок, и я украдкой подумал, что она словно сестра им. Все трое ярко-рыжие и зеленоглазые, бледноватые и худощавые. Правда, у нашей подруги всё лицо покрыто веснушками, а у Лилии с Кувшинкой кожа была идеально белой, даже родинок не наблюдалось. Жора тоже не затерялся среди широкоплечих охотников, если бы не прямые соломенные волосы, то вполне сошёл бы за старшего брата. Под конец вечера мы так сдружились с этими парочками, что даже подшучивали друг над другом, попивая красное вино.
