Время-то тикает, и с каждой минуточкой гибнет еще сколько-то солдат. Хобокен делал, что мог, но армия все равно таяла с катастрофической скоростью. Ужасающие потери, просто ужасающие. Если зеньор Креол не поторопится… эх, что и говорить…
— Ваше колдунство, можно вас дернуть?.. — включил связь Хобокен.
— Не мешай, я гоню Йага! — прорычал Креол и тут же отрубился.
Хобокен философски пожал плечами. Его величество Заричи Второй тоже так рявкал, когда его отвлекали во время охоты. Любил старик бекасов стрелять, был грешок. Как выйдет спозарань с охотницким дробовиком, так тут уж все государственные заботы отложи, не тревожь.
А здесь не бекас, здесь архидемон.
И тут Хобокен нежданно-негаданно сам оказался в роли бекаса. Летучий драндулет, на котором он несся по изъеденной воронками равнине, вдруг издал громкий вздох и… рассыпался в пыль! А седок по инерции пролетел еще добрую сотню шагов, только затем шлепнувшись оземь.
Живой от такого удара уж верно бы покалечился. Эйнхерий только досадливо крякнул. Вытащив из ножен адамантиевый палаш, он встал в стойку, пристально оглядывая диспозицию.
Глянул налево. Глянул направо. Обернулся… и встретился взглядом с парой рубиновых зениц. Шаб-Ниггурат хоть и держался за живот, смотрел торжествующе. Так уж он был рад, что подбил своего врага.
Чуть поодаль высилась безмолвная фигура Астрамария. Стоял он так недвижимо и отстраненно, что выглядел обычными пустыми доспехами — не живыми, не зачарованными. Своей алой мантии Король-Палач где-то лишился — видно, тоже успел сегодня побывать в передрягах. Меч, ужасная Рука Казнящая, покоился в ножнах.
— Попался, гнилое мясо? — процедил Шаб-Ниггурат. — Ну и что скажешь перед смертью?
— Говорил я уж однажды кой-чего перед смертью, — задумчиво молвил Хобокен. — Могу повторить, коль желаешь, да только вряд ли тебя такие речи потешат.
Шаб-Ниггурат вместо ответа вперился в Хобокена взглядом. Потом запоздало вспомнил, что тот уже мертв, так что это на него не подействует.
Придется разорвать эту наглую душонку собственноручно.
— Что грозишь мне своей сабелькой? — насмешливо проблеял Шаб-Ниггурат. — Думаешь, сможешь меня ею ранить?
— Уж попытаюсь, будем думать, — пожал плечами Хобокен. — Получится, нет ли — неведомо, но покамест она ранила всех, до кого дотягивалась. Подойди ближе — узнаем наверное.
Подходить ближе Шаб-Ниггурат пока не торопился. Он уже вполне оценил и доспехи этого костлявого старика, и клинок, и крюк из кровавого железа. Да к тому же он эйнхерий — а значит, может вырвать голыми руками дерево, переломить ударом железный рельс.
И самого его убить не так просто.
— Как я вижу, ты однорук, — оскалился архидемон. — Что ж, я тоже буду сражаться только одной рукой…
Когтистая длань взметнулась и шарахнула страшной силы лучом. Сам воздух запылал там, где пронесся гнев Шаб-Ниггурата, и Железный Маршал должен был осыпаться пеплом…
Да только не осыпался. Стоял как вкопанный. Адамантий уберег даже от этой вспышки, в которую Шаб-Ниггурат вложил чуть ли не всю свою ярость. Обугленными тряпками обратились только плащ и мундир.
— Ну спасибо тебе за доброту твою, милостивец, сжалился над стариком, — склонил седую главу Хобокен. — Где бы я был, коли б ты с двух рук выпалить изволил, это ж подумать страшно…
Шаб-Ниггурат раздулся от злобы. Он в тысячный раз проклял поганого карлика, что продырявил ему брюхо и нанес увечье тонкому телу. Сколько месяцев или даже лет пройдет, прежде чем Шаб-Ниггурат предстанет в былом великолепии?
Но архидемон-калека — это все равно архидемон. Закипая все сильнее, Шаб-Ниггурат еще и еще раз попытался стереть Хобокена из реальности, а когда это вновь не получилось — просто ринулся на него.
Раздразненный, не помнящий себя от бешенства, он несся все быстрее… да все же недостаточно быстро. В последний миг непоколебимый маршал сделал полшага вперед и ударил палашом с такой силой, что пронзил Шаб-Ниггурата насквозь.
Раненый демон страшно заревел и вцепился Хобокену в треуголку, пытаясь раздавить череп. Сделать так, чтобы тот смешно хрустнул. Скрытая под шляпой адамантиевая каска сохранила форму, но удерживающий ее ремешок лопнул, обнажая седую главу. Хобокен мгновенно подался назад, и когти Шаб-Ниггурата лишь вырвали у него клок волос.
— Вызываете меня на дуэль, зеньор?! — вскричал маршал. — Извольте! Я рокушский дворянин и вызовов не чураюсь!
Давно уже никто не осмеливался дернуть за волосы Бокаверде Хобокена. Да это и не так просто было сделать — рокушские военные стригутся очень коротко. И теперь, когда это сделал какой-то слюнявый, нестерпимо воняющий козлом демон, Хобокен не на шутку рассердился.
Продолжая удерживать Шаб-Ниггурата нанизанным на палаш, он извернулся, едва уйдя от повторного удара, и что есть силы вонзил в мохнатое горло крюк. Откованный из кровавого железа, превращенный Креолом в мощный артефакт, тот заставил Шаб-Ниггурата изогнуться в конвульсиях.
— Похвалялся, что одной рукой биться будешь?! — гаркнул Хобокен. — А мне, бедному старичку, и культи хватит!
Шаб-Ниггурат захрипел, пуская черную пену. Ему было невероятно больно. Рана в горле дымилась, вонзенный в него крюк буквально вытягивал из демона жизнь.
Но умирать он, разумеется, не собирался. Если бы полководца Лэнга можно было убить так просто…
Не беспокоил его и клинок в груди. Адамантий — это только адамантий. Не адамант. Он только лишь невероятно прочен, но для бессмертных не опаснее обычной стали.
В итоге Хобокен и Шаб-Ниггурат оказались в патовой ситуации. Ни один, ни другой не могли взять верх, нанести смертельную или хотя бы серьезную рану. Они даже не могли просто отпустить друг друга.
Первым положение начал менять Шаб-Ниггурат. Кряхтя и потрясая козлиной бородой, он попытался освободиться. Да тщетно. Железный Маршал стреножил его крепко и вырваться не давал.
Незадолго до смерти Бокаверде Хобокену пробило восемьдесят, и будь он жив, не сдержал бы такое чудище даже секунды. Но всякий эйнхерий наполнен совершенно нечеловеческой силой.
Тогда архидемон сосредоточил всю свою волю на Хобокене, заставляя того не рассыпаться в пыль, не издохнуть, а хотя бы почувствовать недомогание. Пусть подкосятся его ноги, пусть почернеет в глазах, пусть затуманится рассудок!..
— Я есмь Шаб-Ниггурат!.. — хрипел он. — Я Есмь Древний!.. Я уничтожу тебя, смертное отродье!..
— А я Бокаверде Хобокен, маршал рокушский и сероземельский, барон Каридошский и граф Геремиадский! — не пожелал уступать Железный Маршал. — И я никогда не проигрывал войн! Я не проиграю и теперь!
