Он хотел посмотреть, что делает болезнь с внутренностями человека, так можно разработать лечение. Вот только родственники погибших не позволяли ему резать трупы. Они сразу же забирали тела из его дома и сжигали, костры не гасли ни днем, ни ночью. Единственное, в чем смог убедить их Нокрем, это не откладывать похороны, чтобы избежать заражения. Он не был уверен, что болезнь не способна передаться от мертвеца.
Сейчас наметился прорыв: утром умерла старуха, у которой родни не осталось. Теперь вскрытие точно будет, никто ему не помешает! Пока что тело поместили в подвал, там холоднее. Нокрем не мог приступить к операции немедленно, только что из деревни привезли молодую девушку, у которой развитие болезни пока не на финальной стадии. Шансы спасти ее призрачны, но они есть.
Нокрем как раз смешивал новое лекарство, когда в его кабинет ворвался один из слуг:
— Господин Нокрем! Господин Нокрем, вам утопленника привезли!
Колдун чуть стеклянный сосуд с травами не уронил.
— Я же просил не влетать сюда без предупреждения! Зачем мне утопленник?!
— Так он живой!
— Тогда он не утопленник.
— Но его из речки выловили! Там, рыбаки в деревне… Думали, совсем мертвый, а он раскашлялся. Похоже, чужак! В себя пока не приходит. Они не знали, что с ним делать, и решили привезти его вам!
Только чужака ему в доме не хватало!
С другой стороны, не выкидывать же его на улицу. Должно быть, это какой-то путник не рассчитал своих сил на переправе. В последние дни шли дожди, вода в реке поднялась, вот он и попался в ловушку. Приезжие ведь не знают, что глубинное течение здесь всегда сильное и ледяное.
— Положите его в свободную комнату, — велел колдун. — Скажи, чтобы его переодели, а заодно и растерли одним из согревающих настоев, какой там остался еще. Если есть внешние раны, перебинтуйте, я же вас учил! Я потом на него взгляну.
— Как вам будет угодно, господин Нокрем.
Его слуги сообразительностью не отличались, но уж если чему-то учились, то потом на них можно было положиться.
Он закончил смешивать лекарство и кое-как добился того, чтобы девушка сделала пару глотков. Теперь остается лишь ждать и надеяться, хотя, если такова воля богов, то вряд ли вообще что-то можно сделать.
После этого Нокрем направился в соседнюю комнату, посмотреть на «утопленника». Оттуда как раз выходила служанка с ведром дымящейся, мутной от настоя воды.
— Ну как он? — поинтересовался Нокрем.
— Мне показалось, что состояние хорошее, но ведь я могу ошибаться, господин. У него большой кровоподтек на плече, а ничего серьезней я не нашла. Есть царапины на руках и на лице, но неглубокие, я их даже бинтовать не стала, просто обработала и все. Вот только… — она замялась.
— Что?
— У него на груди какой-то странный знак. Черный! Я такого никогда не видела…
— Может, это просто синяк необычной формы!
— Нет, господин, это знак. Я попыталась его смыть, но без толку. Кажется, он выжжен на коже!
А вот это уже плохо.
— Можешь идти. Дальше я сам разберусь.
Она поспешила удалиться. Видно, черный знак сильно напугал ее — и не без оснований.
«Утопленник» лежал на кровати, прикрытый одеялом. Им оказался молодой мужчина, явно не из местных. Судя по фигуре, он скорее из центральной провинции, но даже там Нокрем не видел ни у кого таких черт. Вроде бы, похож на представителя знати, однако волосы короткие, на коже — загар, как у крестьянина, по рукам видно, что тяжелой работой он занимается. Сейчас все смешалось с этим переворотом!
Мужчину переодели в брюки и рубашку из желтовато-белой ткани — такую одежду обычно используют при уборке зерна. Где они ее вообще нашли в его доме?… Не важно.
Нокрем приподнял рубашку, чтобы убедиться, что служанка не ошиблась. Прямо над сердцем располагался символ, аккуратно выжженный на коже. Колдун подобного не видел, но со слухами о такой магии был отдаленно знаком.
На территории империи ею никто не занимался. Это слишком опасно и сложно. Даже если бы нашелся смельчак, готовый восстановить древние знания, у него вряд ли хватило бы сил. К тому же, сами заклинания такого плана считались утерянными.
Нокрем плохо представлял, как именно работает такой вид магии. Он лишь знал, что это магия подчинения.
В целом, несостоявшегося утопленника не стоит опасаться. Раз клеймо на нем, то он, получается, жертва.
Другое дело, если сюда явится его хозяин!
* * *
Саим видел все, что случилось, но о том, чтобы среагировать вовремя, не приходилось и мечтать. Когда он спрыгнул с лошади, Кирин уже был далеко от берега. Но Исса стояла ближе и даже не подумала помочь!
— Отойди — он попытался пройти мимо, однако девушка удержала его.
Со стороны это, может, выглядело даже забавно: она была в два раза меньше мужчины, а вырваться он все равно не мог, хотя держала Исса одной рукой.
— Пусти! Он же утонет!
— Это ты утонешь, если полезешь туда.
— Тогда помоги ему сама!
— Я… — Исса выглядела непривычно неуверенной. — Я плохо плаваю. То есть, я умею, но только в спокойной воде.
Есть что-то, что она не умеет? Впечатляет, жаль только, что это выясняется при подобных обстоятельствах!
— Ну так и не мешай мне, я сам его вытащу!
— Не вытащишь. Течение слишком сильное, я его не вижу.
— Ты же не думаешь, что он… — ужаснулся Саим.
— Нет, — резко прервала девушка. — Он жив и пока держится. Но мы ему не поможем.
— И что же делать?
О том, что сделать ничего нельзя, Саим и слушать не хотел. Он же пообещал защитить принца! А в итоге что?! Простейшая задача, а он беспомощен! Да еще и эта проклятая демоница мешает!
Исса между тем опустилась на землю, поджав под себя ноги.
— Ты что, спать собралась?! — поразился Саим.
— Я как раз помогаю. Не отвлекай.
— Ты ничего не делаешь.
— Я слежу за ним, это раз. Там условия такие, что он не всегда действует правильно. С моей помощью, он не захлебнется, даже если потеряет сознание. А в такой воде это вполне вероятно. Поэтому молчи и не отвлекай меня!
Тут уж Саим спорить не стал. Момент, когда он еще мог на что-то повлиять, оказался упущен. Даже если бы он прыгнул в воду сейчас, Кирину это никак бы не помогло, за выживание пришлось бы побороться ему самому.
Но есть ведь магия… а демоны в этом разбираются получше людей.
Времени прошло много. Гораздо больше, чем он предполагал! Час, за ним второй, третий… Дождь кончился, а Исса все еще не шевелилась. Саиму каким-то чудом удалось развести на дороге костер, который, из-за отсыревших дров, давал больше дыма, чем тепла.
Только ночью девушка вздрогнула и открыла глаза, удивленно моргнула, пытаясь приспособиться к новому освещению.
