– Я с удовольствием приму приглашение уважаемого Торна.
Краем глаза Лой видела недвусмысленный отблеск росы на листьях деревьев. Отблеск, складывающийся в гротескное лицо Торна.
Что ж, пусть маг поломает голову, почему Лой сама – САМА – идет к нему в руки!
Здесь даже закаты были неправильные.
Солнце, весь день лениво двигавшееся по небосводу, вдруг закатывалось за горизонт так стремительно, так быстро, что темнота вмиг охватывала мир.
Виктор подумал, что это могло быть связано с воздухом. Просто слишком чистый воздух, без копоти и пыли Изнанки. Неоткуда взяться долгим, красивым закатам.
Впрочем, это объяснение было чужим, взятым из обычного мира. Здесь оно тоже могло быть правдой, а могло и не значить ровным счетом ничего.
Тэль дремала, раскинувшись на кровати. Лицом зарылась в подушки, руки прижала к груди. Виктор ощутил невольный укол заботливости, смешанной с тревогой. Он должен защищать девочку…
Да что за чушь! Тэль здесь – как рыба в воде, как птица в небе. Уж она-то точно выпутается из всех неприятностей! Если надо – снова сбежит, бросит его, когда захочет – появится. О себе стоит позаботиться…
И все же он не мог ничего поделать с этим неистребимым, глупым мужским инстинктом – защищать. Тем более – женщину. Тем более – девочку. Смешно, если реально оценивать их силы и способности, но такие вот рефлексы и делают людей людьми.
Виктор достал меч, положил на колени. Посидел немного, представляя, как сейчас смотрится со стороны.
Более чем забавно. Купе, отделанное в лучших традициях девятнадцатого века. За окном – стремительно наступающая ночь. Доверчиво спящая девочка. Слабые шорохи за стенкой, где сидят маги-убийцы. И он сам, с мечом в руках и каменной мордой героя…
Виктор тихонько засмеялся. Нет, скорей бы река и мост. Что угодно лучше такого вот ожидания. Он протянул руку, придерживая, чтоб не щелкнул, повернул фарфоровый рычажок. Над кроватью загорелась неяркая лампа в матовом абажуре.
А ведь ему нравится этот мир! Что-то ностальгическое и притягательное есть в этой лениво, неспешно развивающейся технике. Уж если пар – так паровоз будет мчаться на скорости в сотню километров. Да и как ровно – видимо, за путями следят очень тщательно. Если уж электричество – так свет будет именно таким, какой приятен для глаз. Никакой режущей яркости. Все спокойно, основательно, надежно.
Если бы еще не было магии… смертельной магии.
В дверь постучали – тихонько-тихонько. Виктор встал, держа меч перед собой, приблизился к двери.
– Кто?
– Проводник, – отозвались таким же шепотом.
После секундного колебания Виктор отпер замок.
Это и впрямь был гном. В коридоре царила тишина, будто все в вагоне легли спать пораньше. А может, просто заперлись в купе, не желая случайно попасть в чужую свару?
– Через полчаса город, – тихо сказал гном. – Вам сходить.
Виктор молча кивнул. Почему-то ему казалось, что проводник сочувствует именно ему. Вот только не рискует помочь ничем, кроме строгого нейтралитета.
– Хорошо. Мне сдать постельное белье?
Гном нахмурился, явно ничего не понимая:
– Белье? Зачем? Что ж я, кому-то грязное стелить буду? Хотите – оставляйте, хотите – с собой забирайте.
Виктор кивнул, вспоминая бдительных проводников Изнанки, придирчиво пересчитывающих грязные тряпки, именуемые полотенцами и наволочками.
– Уж не знаю, чего вам и пожелать… – сказал гном. Покосился на спящую Тэль: – Ух… пролезла-таки…
Он пригладил бородку.
– Ладно… пускай хоть быстро…
Развернувшись, гном двинулся по коридору. Виктор только головой покачал, сообразив, чего ему пожелали.
– «Если смерти – то мгновенной, если раны – небольшой…» – промурлыкал он оптимистичную строку из песни. Заперся, подошел к кровати, нагнулся над Тэль. Она все спала. Невольно улыбнувшись, Виктор пощекотал пальцем маленькую розовую ступню.
Тэль поджала ногу.
– Пора, – негромко сказал Виктор. – Тэль, просыпайся…
Никакой реакции.
Чувствуя себя Гумбертом Гумбертом, Виктор повторил процедуру. Тэль что-то сонно пробормотала, повернулась, открыла глаза.
– Мы подъезжаем.
Протирая глаза, девочка уселась на кровати. Посмотрела в окно. Зевнула:
– Еще минут семь можно было подремать…
– У тебя не нервы, а стальные канаты, – искренне позавидовал Виктор. – Ты хоть понимаешь, что может произойти?
– Куда лучше, чем ты, – отрезала Тэль. – Потому и хотела отдохнуть. Мне такой приятный сон снился…
– Хорошо тебе. Я, кажется, этого удовольствия навсегда лишился.
Тэль состроила сочувственную гримаску. Начала обуваться, тщательно зашнуровывая сапожки.
– Бедненький… А мне снилось, что я бегаю по лугу, луг весь в ромашках, и никого рядом нет, и никуда идти не нужно. Я стала гадать на ромашке, и тут ты меня разбудил…
Виктор невольно усмехнулся.
Тэль заглянула в окно, всмотрелась:
– Вон река. И мост уже видно.
Припав к стеклу, Виктор глянул вперед, по ходу поезда.
Река была широкой. Не Волга, конечно. Но…
А это еще что?
Мост выгибался над рекой стальным горбом. Тонкие опоры – то ли бетон, то ли камень – возносили рельсы на высоту метров пятьдесят. В последних отблесках уходящего дня вода серебрилась, и казалось, будто под мостом – мелководье.
– Тэль…
Кажется, девчонка что-то говорила про мост… Однако при одном взгляде на это инженерное страшилище Виктор враз позабыл даже о Готоре и его команде. Что Тэль собирается здесь делать? Река… средоточие силы Водных… и принимать здесь бой?
– Что ты задумала?
Вместо ответа Тэль весьма выразительно поглядела на окно.
– Прыгать? – задохнулся Виктор. – ТУДА?
– Тс-с-с! – Тэль прижала пальчик к губам. Блеснуло золото ногтей. – Именно так. Оба выхода они перекроют. Наверняка уже перекрыли. Остается только один путь. Наступает Противочас их магии, они не смогут сражаться в полную силу.
– Мы же расшибемся о воду, – беспомощно сказал Виктор. – При чем тут магия?
– Не расшибемся, – отрезала Тэль, – если Готор не заметит. Думаешь, так уж легко обратить воду льдом – даже такому магу, как он?
О том, что совсем не обязательно падать на лед, чтобы расшибиться о воду, здесь, похоже, предпочитали не вспоминать.
– Открывай! – скомандовала Тэль. Виктор повиновался.
Рама казалась закрепленной намертво. Гномы все делали на совесть. Однако стоило слегка потянуть ручку, как стекло неожиданно легко опустилось. В купе ворвался встречный ветер пополам с паровозной гарью.
На полной скорости «Стрела Грома» приближалась к мосту. Мелькнул сторожевой пост – каменная башенка и двое мрачных гномов со здоровенными аркебузами. Третий, с арбалетом в руках, для чего-то взфомоздился на низкую толстую лошадь. Похоже, мосты в этом мире охранялись точно так же, как и какой-нибудь Мстинский мост в родной Изнанке.
