Я чуть было не спросил — а что она ответит на такой вопрос, — но спохватился, сообразив всё же, что вопрос будет как минимум неуместным, а как максимум поставит на мне печать неисправимого дурака. В моих же глазах.
— Я другое спрошу, — сказал я, проглотив слюну. — Почему…
— …я пришла к тебе домой? — закончила за меня Лари.
Терпеть ненавижу, когда мои вопросы заранее угадывают. Это сбивает с мысли. И заставляет себя чувствовать намного глупее собеседника.
— Да, именно, — сдержанно кивнул я.
— Ну… я рассталась с Василием, — начала она, явно попутно обдумывая свою речь. — Василия кто-то познакомил с двумя девушками марани, и он сделал стойку. Заявил, что ему нужна охрана, он стал недопустимо знаменит среди своих потенциальных врагов и так далее. В общем, всё то дерьмо, которое говорят мужчины, которые хотят нанять марани.
— Ага… вот оно как, — протянул я.
Кое-что прояснилось. И всё это очень-очень напоминает Ваську, который был необыкновенным бабником. Далеко к югу, у самого океана, живёт аборигенный народ марани. Живёт в местах, не слишком пригодных для земледелия, и к тому же с весьма плохим рыболовством: в этом месте берег переходит в бесконечные песчаные отмели, над которыми никакой рыбы не поймаешь — ей там есть нечего. Зато вокруг было множество иных племён, враждебных племени марани, с которыми им приходилось воевать, а ещё там были демоны пустынь, от которых тоже приходилось отбиваться. И марани стали опытными, сильными бойцами, причём независимо от пола: ввиду малочисленности у них не было возможности позволить себе роскошь освободить женщин от воинских обязанностей.
В общем, к добру ли, к худу ли, но марани стали хорошими бойцами, а затем, подобно средневековым швейцарцам, стали предлагать себя в качестве наёмников. И стало наёмничество почти что единственным источником доходов этого народа.
Наёмников-марани ценили. Верные, никогда не меняющие сторону, пока наниматель платит, никогда не отступающие без приказа, они пользовались большим спросом на рынке «военной силы». Когда мы, пришлые, начали менять облик воинского искусства в Великоречье, марани поняли, что консерватизм экономически не оправдан. И сразу же начали обучаться обращению с огнестрельным оружием. А вскоре прекрасно его освоили.
Это о марани вообще. А о наёмницах из марани следует сказать отдельно. Их служба была ещё более востребована нанимателями. Прекрасные стрелки, умеющие драться холодным оружием и голыми руками, эти женщины внушали уважение. Но дело в основном даже не в этом, а в том, что эти воительницы свой контракт с нанимателем воспринимали очень уж буквально, и если обязывались выполнять ВСЕ поручения, то именно ВСЕ и выполняли, старательно и честно. Ни в чём наниматель не встречал отказа, пока выплачивал им ежемесячную плату, весьма немаленькую.
Следует при этом отдать им должное — в большинстве своём маранийки были красивы своеобразной диковатой красотой. Стройные, сильные, с чёрными прямыми волосами, заплетёнными в длинные косы, свисающие до низа спины. Хищные лица с чуть горбатыми носами, огромные чёрные же глаза — такой тип зачастую очень нравился мужчинам из северных краев.
Поэтому любой состоятельный человек, не соединённый узами брака с ревнивой женой, стремился завести таких охранниц. Кто лишь в мечтах, опасаясь насмешек окружающих, а кто и в открытую, вроде Васьки. Мало того что редко встречались телохранители лучше, чем они, так ещё и… опции всякие, и никакой дополнительной оплаты за дополнительные услуги. И как вершина всего — маранийцы и маранийки с детства обучали своих воинов воевать не только с людьми, но и с чудовищами, и с силами потусторонними.
Понятное дело, что патологический бабник Васька, наткнувшись где-то на пару мараниек, ищущих нанимателя, загорелся идеей обзавестись телохранительницами. Я даже подозреваю, что он при этом намеревался не рвать отношений с Лари, подсунув ей какую-то относительно похожую на правду историю, хотя бы даже ту, которую она упомянула — про «потенциальных недругов». Но гордая дочь народа тифлингов послала его куда подальше, собрала вещички и хлопнула резной дверью Васькиного терема. Этого и следовало ожидать.
Чего ожидать никак не следовало — так это того, что она придёт ко мне. Я и не ожидал. А она возьми да и приди. А теперь сидела, развалившись в моём кресле и положив ногу на ногу.
— Мм… а что ты…
— …планирую делать дальше? — опять закончила она вопрос за меня.
— Да, именно.
— Вы же завтра едете в Тверь?
— Об этом уже газеты написали?
— Нет, об этом Василий проболтался. И мне тоже надо в Тверь.
— Гм… А…
— …пароходы? Несомненно, ходят. Но мне кажется, что с вами будет веселее.
На меня неожиданно накатила волна видений, как мне с Лари «будет веселее», я напрягся и усилием воли видения разогнал, укоризненно посмотрев на неё. Она засмеялась:
— Ну не буду, не буду! Пароходов нет до среды. Даже «Ласточка» мобилизована на перевозку войск, на левом берегу война с эльфами расширяется. А мне хочется уехать как можно скорее, — закончила она вполне деловым тоном.
Да, это возможно. Война всегда сбивает расписание речных перевозок. Специальных воинских транспортов не существует, всегда мобилизуются пароходы гражданские. А то, что это делать пора, становится ясно — стоит только прислушаться. Откуда-то издалека доносится равномерное буханье тяжёлых пушек с мониторов. Значит, идёт обстрел противника откуда-то с реки.
— Я не против, но мы…
— …везёте вампира и должны его охранять? — вновь закончила она за меня фразу, заставив меня поморщиться.
— Так точно. Должны охранять, — кивнул я.
— А меня вы за кого принимаете? — вопросительно подняла брови Лари. — Забыли, кто я? Я получила латиг[57], когда мне исполнилось пять. Вы меня ещё попросите вас поохранять.
Действительно, с этими тифлингессами забываешь, кто они на самом деле — лучшие бойцы этого мира, а не только роковые красавицы, умеющие возбуждать и мужчин, и женщин на расстоянии. Тифлинги охраняют добрую половину аборигенских правителей.
Она откинула полу куртки, и я увидел висящий в петле на плече хитрым образом сложенный кнут, раздвоенный, как змеиное жало. Ещё я увидел с другой стороны кобуру с торчащей из него рукояткой пистолета.
— Это нельзя так носить, — указал я Лари на кобуру. — Надо открыто.
— Василий организовал мне разрешение, — мягко ответила Лари. — Я просто не хотела слишком привлекать внимание.
Что ещё известно о тифлингах — так это то, что они одинаково владеют обеими руками. Нет среди них ни левшей, ни правшей, вот и могут подвешивать оружие с любой стороны. А пистолет — «аспид-компакт»[58], между прочим, да ещё и не простой, а типично тифлинговский, изукрашенный гномьей инкрустацией, с рукояткой из голубоватой кости рога левиафана — морской полурыбы-полудракона. Дорогая игрушка, очень.
