«Ты сможешь удержать ее, когда я сниму манипулятор? — молча спросил он Чайку. — А то я боюсь, что пленница для начала поотрывает нам головы и разнесет вдребезги корабль».
«Пальцем она не шевельнет», — также беззвучно ответила Чайка.
Все трое прошли в технический отсек. Капитан Родригес ожидал увидеть пришвартованный к своему истребителю корабль Влада, но люк амбразуры оказался задраен, так что было совершенно неясно, как облаченные в легкие комбинезончики гости оказались внутри звездолета. Влад подошел к генераторам, сорвал пломбы с блока малого манипулятора и только теперь обнаружил, что никаких систем управления здесь нет. Возможность освободить торпеду попросту не предусматривалась конструкторами.
— Капитан, у вас есть ножик? — спросил он Родригеса. — А то эту штуку нельзя отключить, только перерезать.
— Вы с ума сошли! — в голосе Родригеса звучало неподдельное возмущение. — Это же торпеда! Взорвемся к свиньям собачьим!
— Это не торпеда, это женщина. И вы ее мучаете, заставляя таскать на себе всю эту махину.
Родригес замер было в нерешительности, но Чайка, мило улыбнувшись, протянула руку. Ей даже не пришлось применять магию, разве что самую капельку, — щеголеватый капитан поспешно достал складной нож и вложил его в протянутую ладошку.
Ах, как не хватало такой безделушки Владу во время дикой жизни на разных планетах! Что делать, каторжнику офицерский нож иметь не полагается. Как жаль, что потом ножик придется отдать… Надо было просить у Мирзой-бека вместе с клипсой еще и перочинный нож.
Упругая псевдоплоть с легкостью поддалась лезвию, Влад одним рывком сорвал с мерцающей сигары обессилевший манипулятор и поспешно отшагнул в сторону. Хотя никаких эксцессов не произошло: либо пленница была до предела измучена, а верней, что Чайка оставалась настороже и не позволила освобожденной ведьме ничего предпринять.
Там, где только что грозно светилось страшное оружие торпедников, объявилась исхудавшая девичья фигурка.
— Так… — недобро улыбнувшись, произнесла Чайка. — Начинаются дни золотые. Ты что же, подруженька, так и будешь за мной по всем мирам гоняться?
Каина, а это оказалась именно она, сумела, опираясь на метлу, встать на ноги. Лицо ее было бледным, руки дрожали. Возможно, она и сейчас попыталась бы нападать, но Чайка предостерегающе подняла руку, и Каина попятилась. Она не издала ни единого звука, хотя Влад отчетливо различил испуганный вопль:
«Не надо!..»
«Тогда веди себя смирно, — предупредила Чайка. — Рыпнешься — в порошок сотру».
Что такое ведьминские порошки и как истирают в порошок собранных червей и гадов, Чайка рассказывала, так что Влад ничуть не удивился, что с этой минуты Каина рыпаться не пыталась. Кто его знает, какие порошки может изготовить злая ведьма из бывшей подруги? А что Чайка это может, в том Каина не сомневалась: кто способен скрутить заряну, для того в мире невозможного нет.
— Заряну продемонстрировала? — на всякий случай уточнил Влад.
— Ага.
Ведьмы, когда нужно, могут говорить непредставимо быстро. Уроки риторики уместны лишь в беседах с членами совета, так что через полминуты Чайка уже знала всю печальную историю Каины. Влад на первое время удовлетворился обещанием, что потом ему все расскажут. А Родригес стоял дурак дураком и, глядя на чудо превращения, свершившееся на его глазах, гулко сглатывал слюну и слабым голосом поминал свинскую богоматерь. Наконец, когда Каина выкрикнула что-то неразборчивое и громко, в голос, разревелась, капитан не выдержал.
— Не плачьте! — закричал он, кинувшись вперед. — Ваши беды кончились, клянусь честью!
Даже впав в истерику, Каина не забывала о чудовищной силе соперницы и о ее жутковатом предупреждении. Иначе душевный порыв Родригеса стал бы последним в его жизни. А так ведьма лишь слегка оттолкнула непрошеного защитника, и хотя Родригес всем телом врезался в стену, но жив остался.
— Тихо!.. — зловеще пропела Чайка, и стало тихо. Каина замерла от страха, Родригес приводил в порядок ушибленные чувства, а Влад просто понимал, что сейчас лучше не вмешиваться.
— Все стоят на месте, — командовала Чайка, — никто не двигается. Когда будете говорить, помните золотое правило: «Где больше двух — говорят вслух». Это к тебе относится, Каина. Прошу учесть, что эти люди могут понять только мысль, направленную непосредственно на них. Кстати, подруженька, эти странные существа — мужчины. Те самые, сказочные. Если сказка со счастливым концом, именно они становятся прекрасными принцами.
Каина метнула мгновенный взгляд в сторону Влада и Родригеса, но поскольку до счастливого конца было еще очень далеко, то ничего прекрасного она не обнаружила.
— Влад, — приказала Чайка, — объясни своему товарищу, что происходит. А то он единственный не понимает совсем ничего.
— Вот что, — проговорил Влад, подойдя к Родригесу и помогая ему подняться. — Слушай внимательно и запоминай, а то потом неприятностей не оберешься. Хотя их и без того подвалило тебе выше крыши. Прежде всего запомни: никаких торпедников нет и никогда не было. Все эти триста лет мы воюем вот с этими девочками, которые когда-то, давным-давно, улетели с Земли. Не сами эти девчонки, конечно, а их прабабки. Они приняли наши звездолеты за каких-то космических зверей и устроили на нас развеселую охоту. Им это было нетрудно, потому что это не просто девушки, а ведьмы. Знаешь, кто такие ведьмы?
Родригес икнул, не то соглашаясь, не то просто приходя в сознание.
— Но это еще не все, — продолжил Влад. — С тех пор, как мы научились ловить торпеды, мы начали использовать этих девочек в качестве ускорителей на наших кораблях. Это страшная пытка, так что не жди, что вот она, — Влад кивнул на Каину, — воспылает добрыми чувствами по отношению к тебе. Сколько, ты сказал, летаешь на скоростном истребителе? Две недели? Так вот, целых две недели ты мучил девятнадцатилетнюю девчонку, заставляя ее таскать на себе всю массу космического корабля. К тому же любое прикосновение биоманипулятора для ведьмы то же самое, что для тебя хороший удар током. Никакой садист не смог бы додуматься до такого.
— Я не знал… — пробормотал Родригес.
— Раньше этого никто не знал. Но теперь это известно и нашему командованию, и старым ведьмам на Новой Земле. Только они дружно сочли такое положение нормальным. Ведь колдуньи тоже ездят верхом на людях. Ведьма парализует пойманного пилота, словно оса добытую гусеницу, и десятки лет попавший в рабство астронавт катает свою хозяйку. Мы двое, — Влад кивнул на Чайку, — нарушили этот порядок. — Мы летаем вместе, а не друг на друге. И поэтому власти двух вселенных назвали, нас преступниками. Мы оба приговорены к смерти: она — советом ведьм, а я — трибуналом. Кстати, вас обоих это тоже касается.
