Из ближайшего шалаша, или, как Федор называл такие строения, аланчика вышли двое невысоких, загорелых до черноты узкоглазых мужчин, одетых в темную, невзрачную одежду.
– Здорово, Алай! – махнул одному из них Федор.
Парочка заметила нашего проводника и явно обрадовалась ему. Молодой приветливо кивнул всем нам и, обогнув шалаш, исчез. Второй же, то и дело приглаживая тронутые сединой усы, восторженно обнялся с Федором.
– Надолго к нам? Опять туристов водить взялся? Ты же не хотел?
– Не хотел! – Федор покосился на нас, терпеливо дожидавшихся позади. – Но бывают оч-чень убедительные туристы!
– Ну что, как всегда? Ягненка сейчас и с собой?
– Конечно! У нас ведь горе, Алай! Мало того что провизии по минимуму взял, так они еще умудрились два рюкзака утопить!
– Где?
– Да в ущелье. Когда ливень был.
Мужчина прищурил на нас и без того узкие глазки и, сделав сочувствующее лицо, поцокал языком.
– Ладно! Накормим-напоим. А насколько задержитесь? День, два?
Федор отмахнулся:
– Какое там! Хочу уже сегодня перевал пройти.
– Э-э, дорогой, куда торопишься? Зачем путников мучаешь? – Мужчина обвел нас хитрым взглядом. – Дай людям отдохнуть, нам духов задобрить да денежку в карман положить!
Проводник развел руками:
– А я что, не даю?! Это вон они торопятся… к черту в зубы!
– Это куда? – насторожился Алай.
– На вершину Джарык Джуоек.
– Внутрь Короны? – Черные глазки Алая расширились так, что стали почти круглыми. – А ты их предупредил?
Не отвечая на пристальный взгляд товарища, Федор обреченно махнул рукой и с какой-то гордостью заявил:
– Все равно пойдут! Упертые!!! Я их до озера доведу, а там видно будет.
– Так-так! – К ним шагнул Ван, а следом, словно получив разрешение, обступили их и мы. – О каком озере речь? И что означает "там видно будет?" Старик, не забывай, что большая часть твоей оплаты у меня и ты получишь ее только тогда, когда мы будем на месте!
Федор развел руками – мол, а я что говорил? – вздохнул и обернулся к Вану.
– Ну и чего ты нервничаешь? Я разве отказываюсь? Просто не знаю, куда вам точно надо.
– В Корону! – уточнила Светка.
– Корона, она знаешь какая большая? – Федор перевел на нее взгляд. – Там целых три вершины, к тому же внутрь можно попасть только по скале, а я снаряжение не взял.
Он скорчил траурную физиономию. Слишком траурную!
– Так, значит, до вершины не доведешь? – Ван прищурился, внимательно разглядывая Федора.
– До озера! – отрезал проводник. – Не хватало мне, чтобы еще и вы там сгинули!
– Еще? – заострил внимание Крендин.
– Э-э, уважаемые! На полпути маршрут не меняют! – успокаивающе затараторил Алай. – Положитесь на Федора. Я его знаю давным-давно! Он в гиблые места не поведет, но деньги отработает честно. К тому же любая гора, она как женщина: понравитесь вы ей – она вам подарит тайну, не понравитесь – хорошо, если позволит уйти спокойно, а то такой спуск устроит! – Алай хохотнул и решил: – Сегодня вы ночуете у нас.
– И это без вариантов? – нахмурился Ван.
– Видишь во-о-он ту вершину? – Алай, одной рукой приобняв парня за плечо, второй указал куда-то в скрытое дымкой небо.
– Нет.
– Правильно! Потому что она затянута тучами. Значит, ночью будет гроза, а с вами девушки! Оставайся, дорогой, переночуете, а завтра пойдете! – Алай хлопнул Вана по плечу и, приглашающе махнув нам, зашагал куда-то в глубь частоколом стоявших хижин.
Вскоре мы подошли к единственному небольшому дому, сбитому из узеньких досок. Внутри нас ждала одна комнатка с окном, заменявшим телевизор, и печь-буржуйка. Из мебели оказались стол, четыре табурета и лавка.
– Скромно! – оценила Светка.
– А ночевать-то где? – Я обвела жилище унылым взглядом.
– Так на лавке! – искренне удивился Алай моей непролазной тупости.
– Угу. Впятером? – уточнила я.
– Не, вчетвером. Федора мы заберем, чтобы вас не стеснять, – на полном серьезе ответил алтаец и пояснил: – Дрова на улице. Вечером растопите, а сейчас располагайтесь и через полчаса приходите. Мясо жарить будем. – Он еще раз нам улыбнулся и ушел.
– Кстати, надо бы ему заплатить за мясо, за ночлег, – почесал макушку Федор.
– И сколько надо? – Ван легко скинул рюкзак и принялся вытаскивать спальник.
– Да сколько не жалко… но не меньше тысячи. А лучше две.
– Сколько не жалко или две? – Кинув на пол тюк, парень прислонил рюкзак к стене и поднял на проводника глаза.
Федор подергал бороду:
– Сколько не жалко.
– Думаю, что этот вопрос я обсужу с ним. Позже.
– Ладно, я иду к Алаю, а вы, как управитесь, тоже приходите. Кстати, достаньте и мой спальник, чтобы по ночи не шарабориться. – Проводник отдал рюкзак на разграбление подоспевшему Крендину и скрылся за дверью.
– Послушай, Ван, а тебе с нами, выходит, по пути? – вдруг спросил гном, когда пол устлали толстые шкуры спальников.
Ван смерил его внимательным взглядом и, помедлив, кивнул:
– Да. Пока.
– А почему ты всполошился, когда выяснилось, что Федя не доведет нас до Короны? – не выдержала Светка.
– А ты бы не всполошилась? Представь, потратить такие деньги и не увидеть конечной цели! – Он ухмыльнулся и выпалил: – Афинареть.
– Офонареть, – невольно поправила его я.
– Что? – Светка с Крендином переглянулись и перевели внимательный взгляд на парня, внезапно заинтересовавшегося рюкзаком.
Первым не выдержал Крендин:
– Ван, а далеко тебе еще до того колдуна?
– Если не хочешь получить глупый ответ, не задавай глупых вопросов! – Парень ожег его мрачным взглядом и направился к двери. – А сейчас я иду есть мясо.
– Да ладно! – Гном тотчас увязался за ним следом. – Ты чего, обиделся? Да я просто так спросил, ты не подумай… А я тоже иду есть мясо! Прикинь, какое совпадение! А значит, что?
– Что?
– Нам по пути!
– Вот свезло так свезло…
Едва за ними закрылась дверь, как Светка тут же бросилась ко мне.
– Тань, с этим Ваном действительно что-то не так! Во-первых, он мне все больше кого-то напоминает! Не внешностью, а повадками. Во-вторых, я на девяносто девять процентов уверена, что он из Аланара!
Я посмотрела в окно, проводила взглядом мужчин, вскоре скрывшихся за ближайшим аланчиком, и обернулась к ней.
– Свет, мне все-таки кажется, что это Велия.
Она вытаращила глаза:
– Откуда ты знаешь? Он тебе что, дал знак? Тогда к чему весь этот маскарад?
– Сегодня ночью я случайно назвала его этим именем, и он обернулся. А маскарад… Вдруг это как-то связанно с пророчеством Нирьяны? Ну помнишь? Ты ведь сама мне говорила об опасности, которая подстерегает его в этом мире.
– Обалдеть! – Подруга подержалась за голову. – Но ты ведь не уверена на все сто процентов? А может, ты ошиблась? Подумаешь, обернулся! А может…
