– Вот! Я ж говорю! – умиротворенно улыбнулся Федор. – Алтайцы такой народ, такой народ… Никогда против друга… то есть… духа не пойдуть!
– Ага! Пойдешь тут! – Алай оглянулся на почти скрывшиеся в полумраке горы. – Легенды говорят, что дух этого места в образе лисы приходит и смотрит на нас. Иногда неделями ничего не случается, а иногда как найдет… Пошутить он любит с нами. – Алай мрачно пошевелил веткой костер, запустив к звездам целый рой золотистых мошек, и продолжил: – То весь вечер пропляшем, до дому дойти и то невмоготу, то на деревянных мечах словно насмерть рубишься.
– Ха! Это к вам дух водки заглядывает, не иначе! – хохотнула я.
– Алай, ты расскажи им, какие мы тут бои проводим! – попросил кто-то из молодежи.
Тот усмехнулся.
– Да какие бои! Баловство это! Говорю же, когда делать нечего, иногда находит. На палках сражаемся. – Алай помолчал и вдруг оглядел нас задорным взглядом. – А чего, гости дорогие, и вправду, раз денег мы с вас не берем, так хоть повеселите нашего духа! Вон небо как разъяснилось, как пить дать сейчас он за нами наблюдает.
– Повеселить? – Заметив Светкин взгляд, я поболтала пустой бутылочкой и отставила, тихо брякнув ею о камень. – Типа частушки сбацать? Это можно!
– Ну вы, девушки, может, и частушками отделаетесь, – подмигнул нам Алай и поднялся. – А вот кто из вас, городских, и вправду со мной на палках подерется?
Он бросил пару гортанных слов, и один из парней тут же сорвался в темноту.
– Ха, на палках! – Крендин уверенно принялся разминать кисти рук. – Вот кабы на топорах – другое дело!
– Топоры-то есть, да не про вашу честь! Еще оттяпаю чего ненароком. Где пришивать будешь? Ближайший доктор километров за тридцать отсюда, и то у него только градусник имеется.
– Ну не хочешь, как знаешь! Людик, одним словом!
Алай обиженно нахмурился, но тут подоспел посыльный, держа в руках две широкие, плоские, вырезанные в форме мечей палки. Причем рукояти были отделаны чем-то металлическим и серебристо поблескивали в отсвете костра.
– Хм, баловство это! – фыркнул Крендин, но поднялся, принимая вызов, и вышел вслед за хозяином в темноту, стеной окружавшую островок света. – Ну и чего, прям здесь играться будем?
Алай снисходительно улыбнулся, указав на возбужденно снующих туда-сюда троих парней.
– Подожди, дорогой. Сейчас начнем.
Быстро натаскав откуда-то охапки хвороста, они выложили им довольно большой круг и подожгли. Получилась неплохая окруженная огнем арена. Ее тут же обступили все сидевшие вместе с нами у костра.
От возбужденных криков зрителей проснулся даже Федор и огляделся.
– Ну сейчас Алай вашему качку бока намнет! – довольно хрюкнул он и, зевнув, снова уронив голову на грудь.
– Это мы еще посмотрим! – возмутилась Светка.
– Да бог с ним! Пусть думает что хочет, – отмахнулась я, заинтересованно поглядывая на прохаживающихся по арене мужчин, и не удержалась: – Свет, ты как знаешь, а я пошла ближе!
Бой начался необычно и быстро. Неизвестно, кем был Алай до того, как занял почетную должность пастуха, но деревянный меч завертелся в его руках как живой, создав иллюзию щита.
Крендин слегка ошалел от такого начала, но в следующую секунду, ухватив поудобнее оружие, со всей силы рубанул… пустоту. Алай, не переставая вертеть меч, танцуя, скользнул к нему за спину.
Гном с гневным рыком развернулся и нанес серию ударов. Тени метались, повторяя движения, но Алай словно знал каждый его выпад, каждый поворот и был на мгновение впереди. Наконец Крендин рухнул на землю и, коротко ругнувшись, затих.
– Крен, блин, ну ты даешь! – Перепрыгнув через пылающую границу, я подбежала к нему. – Ты что, не мог его победить? – Выразительный взгляд на возвышающегося над нами алтайца.
Тот, не выпуская из рук деревяшку, кротко улыбнулся.
– Тайна, – Крендин вновь приковал к себе мой взгляд, – знаешь, мне казалось, что я дерусь с тенью, с темнотой. С самим собой. Будто, кроме меня, в этом круге никого нет. И я проиграл.
– Ты не проиграл, – раздался рядом голос Алая. – Ты выиграл. Потому что понял. А теперь избавься от того, что мешает жить, и иди вперед.
Он уселся на корточки и протянул руку гному. Тот с нескрываемым восхищением пожал ее и позволил алтайцу помочь ему подняться.
– Хорошо! Я воспользуюсь твоим советом. А… а что он означает?
Пожав плечами, Алай забрал у него меч.
– Ничего. – И, заметив изумленный взгляд Крендина, пояснил: – Сейчас это всего лишь слова. Воздух. Но вот если ты их поймешь и облечешь в дело…
– Брр! Ни хрена не понял! – Гном усердно потряс головой и широко улыбнулся. – Но запомнил.
Еще раз пожав Алаю руку, он обнял меня за плечи и позволил отвести себя к волнующимся зрителям.
– Тайна, спасибо тебе. Но… – Он остановился, когда мы перешли границу круга. – Ты хочешь еще смотреть?
– Конечно! – Я улыбнулась Крендину и поискала взглядом Алая. Неспешно прогуливаясь по арене, он постукивал палкой о палку. – А ты?
– А я посижу у костра. Тебе не будет скучно?
– Нет, что ты! – Я проследила, как он уселся рядом с Федором, и снова переключилась на разворачивающееся на арене действо.
– Ну? Есть еще желающие? – Спокойный голос Алая произвел эффект разорвавшейся бомбы. Парни еще плотнее сжали круг и взволнованно загомонили. – Или, может, другой наш гость хочет показать свое мастерство?
Деревянный меч уперся в грудь скромно стоявшему неподалеку от меня Вану. Я поймала Светкин взгляд и уже победно кивнула, но вдруг услышала:
– Нет. Зачем?
Неужели я… ошиблась?
– Это всего лишь шуточный поединок! – продолжал уговаривать его Алай. – Или ты боишься проиграть?
– Не боюсь.
– И не боишься обидеть хозяина, гость?
– Мудрый хозяин не обидится, а глупому и повода не нужно.
– А если я попрошу? Ты все равно откажешься?
– Нет. Нужно ценить просьбы и знать от чего отказываться.
– Что ж… – Глаза Алая хитро прищурились. – Тогда держи!
Он протянул ему деревяшку и зашагал на середину арены.
– А если я не умею? – Ван подошел к нему, неловко крутанул меч. Выронил. Поднял.
– Умение без знания – как душа без тела. Убери одно, и второе станет бесполезным, но, совместив их, ты познаешь силу!
– Не понимаю, зачем ты мне это говоришь?
– Чтобы понял. – Алай задумчиво походил по арене. – К тому же я не могу тебя отпустить. Такова ваша сегодняшняя плата. Поэтому… – он остановился возле него, – ты будешь биться. Но не со мной!
Окинув внимательным взглядом замерших в ожидании жребия пастухов, Алай вдруг стремительно подошел ко мне и протянул меч.
– Держи. Ваш бой будет достойной платой.
– Мне? С ним? – Я громко фыркнула. – Не-не-не! Избиение малолетних – не мой профиль!
