— Скверное местечко, а, Ваше Высочество? — он криво улыбался, пытаясь спрятать за бравадой то же, что ощущала и Элея. Принцесса кивнула и крепче стиснула его ладонь.
Ворон летел вперед.
У них не было времени колебаться и бояться.
Чем дальше оставался дневной свет, тем отчаянней Элея хотела развернуться и бежать обратно. Бороться с этим чувством оказалось совсем непросто. Но шаг за шагом, она уходила прочь от солнца, от звонкого леса… и гулкий рокот бубна остался где-то очень далеко…
Прежде, чем темнота окутала их окончательно, Май зажег небольшой факел, но даже огонь в каменном лабиринте казался зловещим. Тени метались по гранитным стенам, складываясь в недобрые картины…
'А ведь мы в самом начале пути, — с тоской подумала Элея. — Что же будет дальше?
В какой-то момент страх стал невыносим. Он ощущался физически, вызывая нестерпимую тошноту и головокружение.
— Подожди, Май!.. — взмолилась Элея, уперевшись ногами в то место, где стояла. — Я… не могу больше…
Скрипач обернулся. Он был бледен. На висках выступили капли пота.
— Хорошо, — сказал он.
И подхватил принцессу на руки.
Элея мертвой хваткой вцепилась в плечи музыканта и вновь стиснула веки — это был единственный способ удержать рвущийся наружу крик.
Она не знала, как долго продолжалась пытка. Ей казалось — вечность. Но внезапно все закончилось. Совсем. Как будто они преодолели еще одну невидимую границу. Пальцы Элеи разжались сами собой, и, почувствовав это, Май помог ей снова встать на ноги.
— Как вы? — спросил скрипач. Элея только вздохнула. Ей было стыдно за эту слабость.
— Спасибо, — сказала она своему спутнику. И в который раз подивилась тому, сколь милосердны и всевидящи боги… неизменно посылают ей помощь — добрых людей на пути. Ну что бы она делала, не окажись рядом этого Мая. Вороватого ферестрийца со скрипкой за спиной. Он не оставил ее в шалаше, зачем-то взял с собой…
Ворон призывно каркнул.
Дальнейший путь Элея запомнила смутно. Сначала это было просто бесконечное переплетение тоннелей, созданных природой в толще горы. Но постепенно — она даже не осознала в какой момент — грубые стены сменились аккуратной каменной кладкой, очень старой, но все еще крепкой.
Май на ходу провел рукой по замшелым гранитным кирпичам.
— Кто бы ни был хозяином этого места, — промолвил скрипач негромко, — а окопался он здесь давно.
Элея кивнула, но говорить ничего не стала. Ей все время казалось, что за ними следят. Или подслушивают. Глупости, конечно, но к чему рисковать…
Между тем, путь перестал ветвиться. Лишь порой можно было увидеть массивные двери то по левую, то по правую сторону от коридора.
'И ворон уже не надобен, — подумала Элея. Факел ужасно чадил, ей казалось, что у нее все глаза изъедены горьким дымом. И хотелось поскорей добраться до выхода. Страх прошел. И хотя сердце начинало дико колотиться каждый раз, когда казалось, будто конец пути близок, Элея была собрана и спокойна.
Она отбросила сомнения. Не осталось у нее времени сомневаться.
Кайза так ничего и не сказал о том, чего стоит ждать от хозяев этого места. Но ночью Элее приснился сон…
Очень колдовской сон.
В нем не было слов. Только ощущения невероятной силы.
И Патрик.
Родной. Любимый.
Совсем юный.
Элея не застала его таким. Этот Патрик пришел из далекого прошлого, когда его макушка еще не доставала Руальду и до подбородка. Тоненький и легкий, как стебелек, он шел по канату, растянутому меж двух домов. Точь-в-точь тот серебряный мальчик, которого принцессе подарила старая тетушка Райми. Ветер трепал его длинные светлые волосы, а рубашка облепила худое тело так, что было видно все ребра. И откуда-то Элея знала — еще пара мгновений, и Пат упадет… Сорвется с узкого троса к восторгу и ужасу толпы, собравшейся внизу.
А еще она знала, что может удержать его. Взглядом. Силой желания.
И только от нее зависит, доберется ли шут до конца каната. Его могло погубить малейшее сомнение или неверие. А значит, Элея не имела права сомневаться. Не имела права бояться.
К тому же… она держала Патрика не одна. Высоко над городом парил черный ворон, такой большой, что даже снизу Элее казалось, будто крылья его закрывают полнеба.
Когда она проснулась, то не ощущала уже никакой необходимости спрашивать что-либо у шамана.
— Кажется, пришли, — тихо сказал Май.
Коридор закончился. Они стояли перед высокой дверью, обитой широкими полосами потемневшего от старости металла. Большие круглые клепки тускло отражали свет факела. Ворон сел на каменный пол и замер, сложив крылья. Даже глаза прикрыл, став похожим на изваяние.
Что делать дальше никто не знал.
За дверью лежало будущее, которое могло обернуться чем угодно. И теперь каждый шаг имел значение. Каждая ошибка грозила обернуться смертью.
— Идем, — Элея решительно толкнула дверь, не особенно, впрочем, надеясь, что та не заперта.
Тяжела створка со скрипом отворилась.
Май сразу потянулся за своим коротким клинком, но Элея осторожно придержала его руку и отрицательно качнула головой.
'Не надо'
Скрипач нахмурился, однако не посмел ослушаться и оставил меч в ножнах. Так они и вошли в твердыню своих врагов — музыкант, готовый в любой момент обнажить сталь, и принцесса, чьим оружием было лишь слово.
Ворон неслышно порхнул следом и исчез во тьме. А Элея огляделась по сторонам.
Место, куда они попали, более всего напоминало огромную залу для собраний, которую по какой-то причине забросили много лет назад. Высокий стрельчатый потолок терялся во мраке, куда не достигал свет факела, а стены были украшены многочисленными изображениями, вырезанными прямо на камне. От входа, где стояли Элея с Маем, вглубь залы уходили ряды массивных колонн. И там, вдали, виднелся едва различимый свет.
— Похоже, нам туда… — промолвила Элея. Она глубоко вдохнула и вдруг остро пожалела, что не надела платье. Ей показалось, женская одежда могла бы придать больше сил.
Впрочем, менять что-либо было уже поздно.
11
Темную залу сменил длинный коридор, а за ним — анфилада таких же пустых и заброшенных комнат, более подходящих дворцу вроде Солнечного Чертога. Принцесса и скрипач все шли и шли, а источник света оставался где-то вдали.
— Это колдовство… — напряженно пробормотал Май. Элея не стала спорить. Пусть колдовство. Даже хорошо. Значит, их уже ждут. И появление гостей не станет неожиданностью для хозяев горной крепости.
— По крайней мере, — ответила она, — мы до сих пор живы. Нас еще не поразила молния, и пол не разверзся под нашими ногами.
