— По крайней мере, — ответила она, — мы до сих пор живы. Нас еще не поразила молния, и пол не разверзся под нашими ногами.
— Я бы не был так уверен… Он может разверзнуться в любой момент.
Но Элея так не считала. Верней сказать, не чувствовала. Глубоко внутри у нее пульсировала уверенность, что все идет, как должно.
'Главное не бояться, — напомнила она себе. — У меня все получится. Это старый закон. Я имею право находиться здесь. И имею право требовать принадлежащее мне'
Вскоре загадочный свет принялся петлять, оказываясь то слева, то справа. И уже не осталось никаких сомнений — 'гостей' ведут. Май нервничал, он то и дело пытался схватиться за меч и лишь отчаянным усилием воли останавливал руку. Элея старалась вообще не думать ни о чем. Внезапно важней всего ей показалось представить себе, что на самом деле она все-таки в платье. В прекрасном длинном платье со шлейфом и остроугольным стоячим воротом. В платье из золотой парчи с синими вставками…
И с короной на голове.
Эту корону украшали сотни сапфиров, и каждый из них обладал чудесной силой. Каждый нес в себе защиту людей из рода Белой династии. В этот миг рядом с Элеей встали ее отец и мать, ее деды и прадеды — все предки до тридцатого колена, чьи имена были начертаны на стенах в тронном зале Брингалина.
Элея почти физически ощущала их защиту.
И когда очередная высокая дверь с богатой инкрустацией вдруг сама распахнулась перед незваными гостями, принцесса почти не испугалась. Она лишь убедилась, что Май не выдернул-таки свой клинок, а потом вошла в огромную комнату, освещенную множеством свечей.
Первыми ей бросился в глаза высокий пьедестал, на котором стояли четыре массивных кресла.
Четыре трона.
Два из них были заняты, остальные пустовали.
— Добро пожаловать, ваше высочество, — услышала Элея чуть надтреснутый, но очень сильный голос. Властный голос человека, который привык отдавать приказы и наблюдать их неукоснительное исполнение.
Он восседал на втором слева троне. Высокий господин в темно-сером камзоле и с серебряным обручем на седой, коротко стриженной голове. Издали было трудно разглядеть выражение его лица, равно как и детали наряда… На соседнем кресле, самом крайнем сидел еще один человек. И двое стояли чуть поодаль.
'Да нас и впрямь ждали', - усмехнулась про себя Элея. Вот только Патрика в этой комнате не было… А она надеялась. Наивно и искренне ждала, что любимого тоже приведут на эту встречу.
Она ничего не сказала в ответ, потому что не была уверенна в силе своего голоса, а кричать казалось ей глупым и неподобающим. Лишь подойдя почти к самым тронам, она произнесла:
— Благодарю, милорд, — она безошибочно умела угадывать происхождение своих собеседников. Сидевшие перед ней люди уже много лет, как привыкли отзываться на титулы. — Я полагаю, причина моего визита вам уже известна.
Приблизившись к хозяевам этого места, Элея смогла разглядеть их более детально. Две молчаливых фигуры поодаль так и остались для нее непонятными. Их статус был очевидно ниже, одежда проще, а лица маловыразительны, как у соглядатаев. Господин, сидевший на крайнем троне, оказался совсем коротышкой, гораздо ниже Патрика. В первый миг, едва оказавшись в зале, принцесса даже приняла его за ребенка, но теперь сразу поняла свою ошибку и внутренне скривилась — коротышка имел на удивление отталкивающее лицо.
Самым значимым в этой компании, безусловно, был рослый мужчина, который заговорил с гостями. Весь облик его вызывал желание поскорей отвернуться и уйти… На Элею смотрели пронзительные глубоко запавшие глаза, в которых таилось много непонятного и пугающего.
Очень страшные глаза.
Элея еще не встречала людей с таким взглядом. Казалось, он может пронзить насквозь, испепелить или просто вынуть душу…
Маг. Тут и спрашивать не надо.
— Да, принцесса, догадаться о ваших намерениях не сложно, — ответил он, легко покачивая остроносой туфлей, которая почти соскользнула с ноги в плотном сером чулке. Странная поза для встречи с высокородной особой. Расслабленность и даже легкое небрежение так и сквозили в облике темноглазого колдуна. — Вы проходите, садитесь… чего ж стоять… — один кивок головы, и откуда-то из глубины комнаты возник слуга. Он принес небольшой резной стул без спинки, более напоминавший скамью. Поставил его с легким поклоном у ног принцессы и вновь беззвучно канул куда-то за портьеру.
Элея бросила на скамью короткий взгляд и нахмурилась.
— Я пришла сюда не затем, чтобы сидеть перед вами, точно бедная родственница, — сказала она и подошла почти вплотную к возвышению с тронами. — И вы это прекрасно знаете!
Главный маг — а кем еще мог бы быть этот человек? — приподнял бровь, изображая любезную заинтересованность. Лицо этого человека было невероятно бледным, худым и будто высушенным — кожа туго обтянула острые скулы и аристократичный прямой нос. Но старым, не смотря на седину, оно не казалось…
— Ваше высочество, — почти весело сказал колдун, — я-то, конечно, все знаю. А вот вы, как мне кажется, не вполне отдаете себе отчет, куда попали. И не надо думать, будто ваш дикий шаман способен защитить вас в стенах этой крепости.
Не надо было ему поминать Кайзу. Такая откровенная попытка продемонстрировать свою осведомленность и силу вызвала у Элеи только гнев.
— Я прекрасно понимаю, кто здесь хозяин и без этих, — она кивнула на скамейку, — напоминаний. — И если правила вежливости кажутся вам лишними, и вы не желаете даже назвать своего имени, давайте перейдем к делу. Верните мне моего мужчину. Я имею право отстоять у вас его жизнь. Назовите вашу цену.
Да… она сказала это. Было страшно, но какой смысл оттягивать…
А седой маг неожиданно и в самом деле развеселился. Он наконец перестал растекаться по своему креслу, сел, подавшись вперед и живо блеснул глазами в сторону принцессы.
— Да вы презабавны! — воскликнул он, и Элея в этот миг особенно остро поняла, как много уже познал этот человек… так много, что давно пресытился и чудесами, и удовольствиями. И единственную радость ему, пожалуй, доставляла только возможность удивиться чему-нибудь… или встретить достойного противника.
Вот только разве она, беспомощная женщина, может стать таким противником? Женщина, чьей защитой была только вера в чудо…
— Люди зовут меня Волен, — снизошел маг до ответа. — А цену… — он артистично подпер пальцами подбородок и возвел глаза к потолку. Сидевший рядом коротышка недобро хмыкнул. Это была первая реакция, которую Элея увидела от него. Все остальное время низкорослый владелец второго трона лишь холодно взирал на принцессу.
