— Я не просила этого делать, — лениво заметила королева.
— Простите, я надеялся, что Вам будет приятно.
— Да, мне приятно, продолжай.
Синсера зажмурилась и слегка изогнула шею, отзываясь на его прикосновения. Серый прошелся ладонями снизу доверху и вновь расчесал смятые массажем волоски.
— Я ошиблась, судя по внешности, — задумчиво молвила повелительница.
— Простите? – недопонял Сергей.
— Обычно ухаживающим за мной в данный момент кари управляет одна из служанок, — соизволила объяснить Синсера. – Иногда я желаю насладиться одиночеством, но в этом случае управлять им приходится самой. Конечно, можно отдавать команды голосом, как это делают довнии, но это мне кажется совсем неудобным способом. А сейчас я смогла расслабиться так, как уже давно не расслаблялась, и как не могла бы расслабиться в присутствии других.
Разомлевшая эква готова была болтать и дальше, но на дороге послышались еще чьи-то шаги. Со вздохом королева подняла голову и приняла величественную позу.
— Сегри, завтра после захода солнца жди меня на том корабле, — быстро сказала она, кивнув в сторону причала. – А теперь, спрячься.
— Но вы же королева! — недоуменно ответил он. — Зачем Вам что-то скрывать?
Только когда слова уже сорвались с губ, Серый понял, что осмелился возражать правительнице Эвлона, но она лишь весело фыркнула. Обижаться на кари любому экусу казалось просто глупым.
— Мне угодно сохранить тайну, а почему – объясню завтра.
Он перевалился через перила, бросился к живой изгороди и оглянулся. К беседке приближалась служанка, ведущая на поводке инкидо. «Вот она удивится, увидев королеву причесанной!» – подумал Сергей про себя и направился в сторону своего временного жилища.
Не смотря на ночь, в зверинце царило оживление. Эквы с лампами в зубах растерянно бродили по двору, заглядывая во все углы, и явно кого-то искали. «Уж не меня ли потеряли?» — забеспокоился Серый, крадясь вдоль стенки. Он выждал момент, подбежал к окну и проник внутрь здания. Его клетка стояла распахнутой, а куча сена разлетелась по полу – кто-то слишком перенервничал, обнаружив пропажу. Беглец прошмыгнул внутрь, осторожно прикрыл дверцу и стал сгребать все обратно.
«…кари пропал! – Сергей услышал перепуганные объяснения эквы, бредущей по проходу следом за солидным пожилым довнием. – Я делала обход, смотрю – подозрительно что-то, разворошила сено, а там нет никого!» Пара остановилась напротив, и экус хмыкнул: «Этот что ли?» По деревянному протезу Серый узнал главного смотрителя. «Д-да, — потерянно отозвалась служащая. – Но он правда пропал! Я тут все переворошила!» Сергей поглядел на местного начальника самым честным взором, на какой только был способен.
— Он не выглядит пропавшим, — заметил довний. – Впрочем, не тот ли это кари, что утром загнал в пруд Айсепсу?
— Я не загонял! — возмутился Серый. — Она сама постаралась!
— Ах, так ты еще и говорящий, — ответил главный смотритель. — Слыхал о тебе, всякие небылицы рассказывали.
Фыркнув, экус вскинул морду, распорядился не спускать с Сегри глаз и пошел обратно.
***
К исполнению приказа эквы подошли со всей ответственностью. Всю ночь и весь следующий день кто-нибудь из работниц дежурил возле его клетки, периодически сменяясь. Одни вели себя слишком настороженно, другие охотно болтали, но бдительности не терял никто. Светившее в окно солнце опустилось уже почти до изгороди, и Сергей почувствовал легкую панику. Королева Синсера приказала ему явиться сразу после заката, причем, сохранить это в секрете. Зачем он мог понадобиться повелительнице? С какими тайнами она собиралась его познакомить? Может, ей нужна помощь в некоем деле, в котором Синсера не может довериться ни единому экусу? Серый терялся в догадках, но твердо решил, что просто не имеет права подвести правительницу. Оставалось только придумать, как обмануть своих охранниц.
Честно обо всем рассказать было нельзя, во-первых, следовало держать все в тайне, а во-вторых, ему все равно не поверили бы. Значит, если не удастся отвлечь внимание, то останется только прорываться с боем. Эквы бегают быстрее, но они не так ловки, как человек. Сергей вполне мог выскочить в окно и спрятаться, пока служащая протискивалась бы следом, или бежала бы в обход через дверь.
Не придумав способа лучше, он стал готовиться к побегу, используя фактор неожиданности. Не смотря на всю свою настороженность, местные эквы до сих пор воспринимали его как простого кари — существо ограниченное и неспособное на какие-то особые хитрости. Серый передвинул свое ложе прямо к двери, и дежурившая у клетки довния занервничала. «Эй, ты, двигайся назад!» – скомандовала она, но ее слова заключенный в клетку проигнорировал. С независимым видом он уселся и стал демонстративно читать свиток. Вслух. Охранница напряглась, но долго концентрировать внимание было невозможно. Минут через десять она расслабилась и даже едва сдержала порыв зевнуть – «Хроники малых поселений» могли усыпить кого угодно. Сумерки стали сгущаться, а эква под его монотонный голос фыркала и периодически встряхивала голову. На смену охраннице пришла еще одна эква, и зевающая довния радостно обернулась. Пользуясь моментом, Сергей просунул руку между прутьев и отщелкнул замок. Хорошо смазанный металл двигался легко и бесшумно. Чтения он не прервал, так что эквы ничего не заметили. Заключенный выждал момент, когда обе работницы отвернутся, резко распахнул дверь и бросился к окну. Железный край чуть было не заехал по голове одной из охранниц, и она отпрянула от неожиданности. Пока служащие приходили в себя, беглец уже выскочил наружу и бросился к живой изгороди. Еще вчера он приметил место, где кусты расходились настолько, чтобы человек мог пролезть.
В зверинце поднялся переполох. Вопящие эквы выскочили из дома, оповещая всех о побеге. Поисковые группы работниц согласованно рассредоточились по тропинкам. Возможно, побеги животных тут случались и ранее, и их ловля уже стала отработанным делом. Путь к причалу оказался перекрыт. Сергей решил обогнуть суетящихся экв и стал красться в обратную сторону. Работницы громко шумели и тыкали палками в кусты, надеясь, что спугнутый кари бросится бежать. Они до сих пор ловили его, как ловили бы животное, а не разумное существо.
К пруду Серый выбрался довольно далеко от причала. По дорожкам возле воды шныряло слишком много экв, и подобраться к кораблю незамеченным казалось просто невозможным. Впрочем, был и другой путь. Уже достаточно стемнело, чтобы его торчащую из воды голову с дорожки никто не смог бы разглядеть. Беглец по-пластунски дополз до берега и погрузился в пруд. Почувствовав бодрящую прохладу, он сразу вспомнил, откуда сюда поступала вода. Фонтан, бьющий из подземного озера, оставался холодным даже в самые жаркие дни. Стараясь не плескать, он медленно поплыл к кораблю. По причалу все время кто-то ходил, так что вылезти незамеченным Сергей не смог бы, поэтому он решил притаиться под деревянным настилом.
