К пруду Серый выбрался довольно далеко от причала. По дорожкам возле воды шныряло слишком много экв, и подобраться к кораблю незамеченным казалось просто невозможным. Впрочем, был и другой путь. Уже достаточно стемнело, чтобы его торчащую из воды голову с дорожки никто не смог бы разглядеть. Беглец по-пластунски дополз до берега и погрузился в пруд. Почувствовав бодрящую прохладу, он сразу вспомнил, откуда сюда поступала вода. Фонтан, бьющий из подземного озера, оставался холодным даже в самые жаркие дни. Стараясь не плескать, он медленно поплыл к кораблю. По причалу все время кто-то ходил, так что вылезти незамеченным Сергей не смог бы, поэтому он решил притаиться под деревянным настилом.
Из его укрытия открывался прекрасный вид на беседку. Внутри разлеглась какая-то хорния с горой свитков. По мере чтения она жевала рандии с травяными колечками. По шарику света, висящему над ее головой, Серый решил, что это сама Синсера, кроме нее никто не мог так свободно обращаться с магией. Поднятый переполох стал ее отвлекать. Хорния раздраженно отбросила свиток и остановила одну из служанок, чтобы выяснить причину всей беготни. Говорила она негромко, но по воде слова долетали и до укрытия под причалом.
— Что здесь творится? – поинтересовалась повелительница.
— Из зверинца сбежал кари, все его ищут, — почтительно ответила эква.
— Кари? – удивилась королева. – Пресветлые небеса! Его, случайно, не Сегри зовут?
— Простите, Ваше Величество, я не знаю.
— Зато я знаю. И, кажется, подозреваю, где он прячется.
Синсера встала и подошла к причалу.
— Простите, Ваше Величество, но мы уже обыскали тут все! – доложила служанка.
— Сегри! – тихонько позвала повелительница. – Ты здесь?
— Да, я пришел, — отозвался он.
— Ты где? – королева завертела головой в поисках кари. – Покажись мне!
Сергей выплыл из-под настила, что крайне впечатлило правительницу Эвлона. От удивления она разинула рот и присела на круп.
— Ты что там делал? – изумленно спросила она.
— Вы приказали ждать Вас и держать все в секрете, — пояснил он в недоумении.
— Я отдала приказ кари?! – Синсера расхохоталась так, будто Серый рассказал невероятно смешной анекдот.
Сквозь смех она едва выдавила фразу: «Вылезай оттуда, мой маленький герой». Повелительница уже почти успокоилась, но вид мокрого кари, выбравшегося на берег, вызвал новый приступ веселья.
— Позвольте увести его, — рискнула обратиться служанка, когда повелительница отсмеялась.
— Нет, — королева отрицательно вскинула мордочку. – Он останется со мной. Передай всем, чтобы больше тут не суетились. И принеси покрывало, а то бедняга совсем замерз.
Синсера пошла к беседке, а Сергей уныло побрел следом. Никаких тайн и секретов ему так и не раскрылось, а королева лишь посмеялась над ним. Похоже, она даже забыла о своем вчерашнем пожелании. Напрасно он так волновался весь день, напрасно играл с охранницами в кошки-мышки и напрасно мерз в озере.
Оставшись наедине, правительница обернулась к Серому и нежно ткнула носиком в плечо. «Прости, я опять тебя недооценила, — прошептала она. – Я была уверена, что ты к утру уже обо всем забудешь. Я решила, что ты просто говорящее животное, и ошиблась. Такие понятия, как долг, честь, верность слову присущи только разумным существам». Королева отстранилась и заговорила нормальным голосом: «Мне надо еще поработать, а потом ты же не откажешься за мной поухаживать?» От слов хорнии, у Сергея потеплело на душе, и он согласно кивнул. Завернувшись в покрывало, принесенное служанкой, он устроился возле повелительницы. Та, не отрываясь от свитка, махнула копытом в сторону стола и предложила угощаться. Кроме рандий и сена там обнаружилась вазочка с сахаром. Причем, это были не те бурые кристаллы, что продавались у Канеи, а ровные белые кубики настоящего рафинада. Учитывая его стоимость, Синсера угощала Сергея действительно по-королевски.
Мокрая одежда неприятно холодила. Поразмышляв, не нарушит ли он приличий, если разденется, Сергей пришел к выводу, что ничего страшного не произойдет. Большинство экусов всю жизнь ходили «голыми», если тут применимо данное слово. Даже Синсера надевала попону только по официальным случаям. Он сбросил свои изрядно потертые брюки с рубашкой и вновь закутался в покрывало. Королева, как и прочие экусы, до сих пор думала, что у этого кари просто такая странная шерсть, поэтому метаморфоза, произошедшая с Сергеем, ее удивила. Еще сильней хорнию заинтересовала бусина. Скрытая ранее под одеждой, она теперь свободно висела у него на шее.
— Откуда у тебя эта награда? – спросила Синсера. – Это не та вещь, что носят как украшение.
— Я ее заслужил, когда был у врат, — ответил Серый. – Мне ее вручил сам прайм-хорний.
— Пресветлые небеса! Так ты – тот самый кари, что ослепил демона?! – воскликнула она. – Знаешь, мне теперь стыдно, что я над тобой посмеялась.
— Но ведь, об этом было написано в прошении, — удивился он. – Моя хозяйка приложила все документы.
— Я не в состоянии прочесть все бумаги, поступающие в канцелярию. Секретарша составила краткое описание, но про это не упомянула.
Королева вернулась к чтению свитков. Одни она черкала карандашом, внося поправки, другие сразу откладывала в сторону, а некоторые удостоились получить королевский прикус. Завизированные бумаги откладывались в отдельный ящик. Времени прошло много, одежда успела высохнуть, и Сергей снова оделся. Два кусочка сахара из вазочки он припрятал в карман. На сладкое Серого особо не тянуло даже после долгого перерыва, зато, представив, как обалдеют Канея с Луденсой от такого угощения, он невольно улыбнулся.
Наконец, гора свитков иссякла, и, отбросив последний документ в предназначенный тому ящик, Синсера потянулась. «Сделай, как вчера», — попросила она, вытягивая шею. Сергей расплел гриву, причесал, помассировал загривок и еще раз причесал. Еще с минуту хорния лежала с прикрытыми глазами, прежде чем поднять голову. На роговом наросте мелькнула искорка. Судя по тому, что из-за изгороди сразу же выбежала дежурившая там служанка, королева вызвала ее мысленным сообщением.
— Сегри, учитывая, что ты – разумный, я считаю просто неприличным держать тебя в зверинце, — сказала Синсера. – Я хочу поселить тебя в своем крыле замка.
— Благодарю Вас, Ваше Величество! — обрадовался он.
— Кульсита, надо подобрать комнату для моего маленького друга, — обратилась правительница к подбежавшей рыжей довнии. – В моем крыле есть свободные места?
— Пожалуй, его можно запереть в кладовке на втором этаже, — ответила довния. – После того, как уборщиц переселили во флигель, она пустует.
