Кикиморы хохотали, и этот звук напоминал скрип старых петель. Зря они это делали. Я разозлился.
Я взмахнул Кейнекеном. Кнут больно полоснул меня по спине, но несколько отвратительных созданий с криками улетели прочь.
Я взревел.
Кровь хлестала из меня ручьями. От нее мое тело стало багровым, шерсть скользкой, и шелихуны, пытаясь вновь на меня взобраться, терпели неудачу за неудачей.
В дело пошла магия Кикимор. Примитивная как палка, она разила лучше всяких насмешливых штучек водяниц. Ребра хрустнули от сокрушительного удара невидимым кулаком.
Я рухнул в тину. В голове витал туман.
Глотая грязь, я понял, что биться после стольких врагов бесполезно. Надо или погибнуть, оказаться убитым этими низшими созданиями, или добраться до кикимор, которые ими управляют.
Я взмахнул кнутом. Тот со свистом разрезал воздух, и вдруг рукоять Кейнекена вылетела у меня из рук.
Додумавшись, что это мой последний шанс, я изо всех сил рванулся вперед.
Кикиморы не ожидали такой дерзкой атаки. Первую я достал пастью, проехавшись брюхом по грязи. Мелкая мерзость разлетелась на две части, разбрызгивая вокруг кровь и синие кольца кишок.
Я развернулся. Схватил ближайшую за голову и крутанул над собой, расшвыривая их отпрысков.
Поднявшись на ноги, я запустил кикимору в ее сестер. В два прыжка достигнув верещащего клубка болотных колдуний, я разорвал их на части.
Вот так просто. И никакой магии.
Я выпрямился. Шилихуны отхлынули так же внезапно, как и напали. Понимая, что голышом идти в их ямы не лучшая затея, я втиснулся в узкий проход, скрытый деревьями, и пополз на четвереньках под землю, следуя запаху — только он помогал мне не заплутать в этих чертовых туннелях.
Наконец, я добрел до темницы. Толкнув плечом деревянную решетку, я влез внутрь. Было темно. Несмотря на свои звериные глаза, я едва различал что-либо из-за мрака, подпитанного первобытной магией.
Я нащупал под ногой камень, выдернул из решетки палку, чиркнул ногтем. Пламя расползлось по краю самодельного факела и стало потухать, но я успел заставить его разгореться зачатками примитивной магии.
Кто-то вскрикнул. Женщина?
Я разглядел ее. Она стояла посреди дерьма и трупов мертвых пленников, загораживая девочку собой. Грязное лицо, такие же грязные темные волосы, за немалый срок превратившиеся в патлы, и старые лохмотья, скрывавшие разве что небольшой островок покрытой запекшейся кровью кожи чуть выше груди.
Зато поразительно чистые голубые глаза вспыхнули угрозой.
— Ты еще кто такой?
— Подарок. Разве не видно? Сейчас бант напялю, — прорычал я в ответ. Я протянул лапу к девочке, но женщина попятилась назад, и мелкая жалась к ней как будто к своей матери, тихо мыча от страха. Ну да, ожидаемо.
Я стянул с трупа кусок ткани, воткнул факел в землю и с новой вспышкой боли обратился, на ходу натягивая свою набедренную повязку.
— Все, отдай мне девочку, и я ушел. А ты проваливай, куда хочешь, свободна.
— Нет! — она еще крепче стиснула плечи немой. — Я вылечила ее не для того, чтобы просто так отпускать, проклятый оборотень…
— Вылечила? Спасибо, это…
Женщина ткнула в меня пальцем издалека.
— Я видела много таких, как ты. Они забирали маленьких девочек совсем не для того, чтобы защитить, разве я не права?
— Нет.
«Таких, как ты…». Эти слова порождали в моей душе совсем не радость от восстановления собственного рода, а желание убивать, чтобы такое вновь не случилось. Но я решил подумать об этом в более приятной обстановке.
— Тогда чем ты отличаешься от них?
— Тем, что я прямо сейчас могу взять и размозжить твой череп о камни.
Я двинулся вперед. Снова испуганное мычание. Женщина слегка присела. Она вытянула перед собой правую руку и растопырила пальцы. Я хотел рассмеяться — неужели она надумала меня остановить? — однако некая сила схватила меня за горло и стала душить. Я рухнул на колени.
— Все вы горазды на слова. Попробуй теперь что-нибудь сделать!
Я сплюнул кровь. Ведьма. Просто отлично.
— Я… не хочу ей навредить, глупая ты баба…
— Врешь!
— Нет! — я пытался ей объяснить, получилось коряво: — Я… мне… В общем, я должен ее защищать. Не для того я перебил этих чертовых кикимор, чтобы подохнуть от руки хреновой ведьмы!
И я резко поднялся на ноги, заставляя женщину отшатнуться.
Я собирался хорошенько вдарить ей по морде и свернуть шею. Остановился, увидев искаженное неподдельным ужасом лицо девочки и ее руки, отчаянно цепляющиеся за ноги ведьмы.
Странные же мне попадаются спутницы…
— Я без нее никуда не пойду, — прошипела женщина.
— Почему?
— Разве ответ не очевиден? — она с улыбкой посмотрела на девочку. — Это дитя умеет привлекать к себе внимание. Особенно если в твоей голове начинает звучать божественный глас безумия, когда ты хочешь забрать у нее жизнь, чтобы продлить свою.
Я сокрушенно вздохнул. По мне бы так убить их обеих здесь и сейчас, но видение богини и ее планы заставляли меня задуматься: мелкая может пригодиться, а ведьма за ней присмотрит.
Выбирались из этих подземных логовищ мы намного дольше, чем я рассчитывал. Девочка едва стояла на дрожащих от страха ногах, а обессиленная ведьма плелась и того медленнее, упорно отказываясь от моей помощи. Пришлось схватить ее за волосы и тащить наверх самому.
Я отыскал Кейнекен. Протянул его женщине.
— Не бойся. Я тебя не убивать собираюсь. Просто прибереги его, а я потом вас найду. В той стороне, — я указал на запад, — есть хижина, ждите там.
— А хозяин?
— Мертв. Рядом еще один труп, на него можете внимания не обращать.
— Ясно. Что ты собираешься делать?
Я огляделся, все еще ощущая в воздухе вонь омерзительных вещей.
— Охотиться.
Она поглядела на меня своими пронзительными голубыми глазами, слегка щурясь, от чего стала похожа на дикую кошку, замершую в ожидании прыжка.
— Когда-нибудь я спрошу, чем ты отличаешься от других существ твоего рода, охотящихся далеко на юге в единой стае. Я слышала, они создают свое королевство, проливая на благо рода кровь и сокрушая плоть.
— Вот как?
— Да. Мне интересно, почему ты не с ними.
— А мне интересно, как хренова ведьма оказалась в плену у простых кикимор, и какого черта она преклоняется перед какой-то неизвестной богиней, — пожалуй, слишком резко выпалил я.
Женщина понимающе кивнула, поглаживая ладонью растрепанную шевелюру изгвазданной в грязи причины, по которой я здесь оказался.
— Она привлекает слишком много взглядов, — снова повторила ведьма. — Скоро здесь может оказаться намного больше чудовищ, чем можно себе представить. Возвращайся скорее, или мы уйдем без тебя.
