- Как ты смеешь прерывать кару Господню, мерзавка! – стоявший поодаль священник стиснул ее руку так, что она ойкнула от боли, и потащил вниз.
- Отстань, старик, - прошипела она в ответ и легко вырвалась, пнув того в коленку.
- Наказана… - священник согнулся в три погибели и схватился за ушибленную ногу. – Ты будешь наказана, богопротивная девчонка! Тебя… тебя…
- Ага, сейчас! Ужо бежу, дай только ошейник надену! – фыркнула она и столкнула с помоста палача, откуда-то притащившего второй факел.
Женщина, до этого тупо смотрящая вперед себя, вдруг разрыдалась.
- Зачем? Зачем? – шептала она, пока Лори пыталась отвязать ее от позорного столба.
- Как зачем, глупая баба? Ты же не ведьма, за что тебя казнить? – удивилась ее вопросу девушка, на мгновение отвлекшаяся от ее спасения.
- Ты не понимаешь, - сквозь слезы пролепетала «глупая баба». – Я… я сама виновата! Сама, я…
- Заткни-ка рот и жди, пока развяжут, - перебила ее Лори и продолжила путаться в узлах.
- Неверующие! – очнулся священник, обращаясь к толпе. – Эти двое пытаются спасти ведьму от страшного суда. Не бывать этому! – он взмахнул рукой и стал упиваться одобрительными возгласами. – Она, эта гнусная лживая тварь, которая пытается обмануть вас и притвориться невинной жертвой, поклоняется вовсе не Господу нашему, а Дьяволу, и ее за это ожидает неминуемая кара!
- Вот как? – вступился за женщину Джерард. – Хорошо умеешь болтать, а ты докажи!
- Я знал, что ваши скудные умы мне не поверят, - обернулся к нему священник и показал мешок, до этого лежащий в стороне. – Вот! Вот доказательство связи этой падшей женщины с самим Сатаной!
Внезапно что-то с тихим стуком свалилось на помост.
Лори обернулась и испуганно охнула, на мгновение ошарашенная увиденным.
Там, на погнувшейся деревянной доске, лежал младенец. Сморщенный и мертвый, он застыл в позе эмбриона, а его синяя задубевшая кожа была сплошь покрыта запекшейся кровью. Но самое страшное все еще было впереди. Как только девушка перевела взгляд на лицо ребенка, то внутри у нее все сжалось: то было невероятно изуродовано. Один глаз явно выпирал наружу, когда как другой наоборот будто бы вдавливался в череп, носа вообще не было, вместо него на лице мертвеца «красовались» две дырки, которые, видимо, являлись ноздрями. Что до щек и лба, то туда ей смотреть вообще не хотелось.
Джерард сглотнул и отшатнулся назад, стараясь сдержаться и не положить руку на эфес меча, а женщины из толпы громко взвизгнули, некоторые даже попадали в обморок.
- Вот! – священник с каждым словом становился все увереннее. – Это – плод, что ведьма весь срок вынашивала его у себя под сердцем. Видите? Нет сомнений, что отцом его был сам Дьявол в человеческом обличье. Она хотела принести в этот мир горе! Антихриста вынашивала, подлая обманщица! На костер!
- На костер! – поддержал его народ.
- Но ведь у ведьм не бывает сыновей, - как-то без особой уверенности заявила Лори.
Она сама не верила в сказанное после слов Тома, но пыталась хоть как-то отговорить священника от казни: изуродованное дитя еще не повод для таких обвинений.
- Ведьмы рожают сыновей только от Дьявола, все сыны ведьм – антихристы, понятно?
Но Том…
- Поняла? – продолжала убиваться «ведьма». – Я сама виновата!
- Ни в чем ты не виновата. И вообще молчи, - шикнула на нее Лори и поднялась с колен. – Все ваши обвинения – полная туфта, - припомнила она редкое словцо. – Если она в чем и виновна, то в том, что не успела вовремя обратиться к нормальной повитухе, и все!
Священник долго над ответом раздумывать не стал.
- Слышите? Она защищает ведьму. Значит, она тоже ведьма! На костер!
- На костер!..
Лори поперхнулась и обвела взглядом людей. Неужели за обыкновенную помощь здесь тоже казнят, хоть и не по ошибке? Да, она ведьма, но что из этого? Она тоже имеет право на жизнь, как и каждый из них!
Но людям было плевать и на ведьм, и на пришествие антихриста, они лишь хотели посмотреть, как корчится женщина, когда ее пожирает огонь.
Девушка разозлилась, внутри нее кипел праведный гнев. Она открыла рот, чтобы произнести заклинание и обрушить на их головы какой-нибудь огромный валун, но не успела: в рот ей вдруг сунули кляп и заломили руки за спиной.
- Заткнуть рот и связать! – приказал незаметно подобравшемуся со спины палачу священник. – Для второго костра времени нет, так что тащи еще хвороста, и гляди, чтобы на двоих хватило. Во имя Господа нашего и…
Что он бормотал дальше, она уже не слушала.
«Боги, а ведь он точь-в-точь как тот безумец, что мучил маму!» - только и пронеслось у нее в голове, как палач уже скручивал на запястьях веревки, таща ее к куче хвороста.
- Не надо было… - промямлила «ведьма». – Теперь вдвоем погибнем.
- Лори! – отбивавшийся от разозленной толпы на другой стороне помоста Джерард кинулся ей на помощь, но дорогу ему преградили не вовремя появившиеся стражники. Они наставили на него самострелы, целясь в голову, и принц не мог сделать буквально ничего: они быстрее нажмут на спусковой крючок, чем он взмахнет мечом.
Палач мрачно ей улыбнулся, поджигая трутницей следующий факел.
Она пыталась вырваться, брыкалась и мычала сквозь тряпку так громко, как только могла, но ничего не могло спасти ее от костра.
Веточки тихо затрещали, а маленькие язычки пламени уже стали лизать им пятки. Женщина с другой стороны столба взвизгнула и подпрыгнула, пытаясь спастись от огня, но ее лохмотья уже начинали плавиться.
Лори стиснула зубы и терпела. Если уж ей суждено здесь умереть, то она сделает это с достоинством назло всем этим жадным до чужих страданий тварям, что зовут себя людьми.
Но огонь неумолимо продолжал разгораться.
Неужели она сегодня умрет? Она ведь даже не успела увидеть мир, прожить жизнь так, как хотела. Неужели это все? Как жаль, что…
***
- Довольно! – прогрохотал властный голос на всю площадь, и, словно выполняя приказ, огонь трусливо погас и убрался восвояси, оставляя после себя лишь серую дымку.
Толпа вдруг замолкла, и сотни глаз обратили внимание на высокого хромоногого юношу, который сжимал в руках двухцветный посох и с омерзением оглядывал их взглядом.
«Том!» - хотела воскликнуть она, но изо рта вырвалось только бессмысленное мычание.
- А ты еще кто такой? – прокричал кто-то мужским голосом из толпы.
- Я тот, кто сдержит клятву, - спокойно ответил Том и поднялся на помост, поравнявшись со священником.
Не обращая внимания ни на нее, ни на Джерарда, Том посохом столкнул священника на землю и присел с ним рядом.
