— Что там у тебя, Кай? — спросил Бидер, заметив, что некромант уже закончил с предварительным осмотром.
— Тот же почерк, что и раньше, — эльф пожал плечами. — Но этот бедняга перед смертью был введен в транс. Так что даже не сопротивлялся, когда его убивали. Первый удар был нанесен в сердце. Потом уже ему отрезали части тела. Единственное, что дает нам шанс, хоть и призрачный, то, что в этот раз голову не отрезали. Пальцы и глаза тоже на месте. Возможно, если его поднять, что-то напишет.
— Убийца резко поглупел или сделал это специально? — вскинул брови Вэйд.
— Может, его спугнули до того, как завершил ритуал, — предположил Бидер. — Девица пришла раньше времени, к примеру. Отвести ей и хозяину глаза ничего не стоило. Но довершить дело при них он не решился.
— Возможно, — не стал опровергать версию напарник, хотя было видно, что сомневается.
— Повезем труп в Департамент или мне сделать это здесь? — спросил Кай.
— Не будем терять времени, — решил Бидер и велел одному из стражей попросить у хозяина бумагу и перо.
Когда требуемое принесли, попросил всех, кроме нас троих, выйти. Видимо, до конца не доверял даже собственным сотрудникам. Ведь любой из них может быть связан с убийцей.
Кай с помощью Вэйда переместил тело в кресло рядом со столом. Я, не в силах смотреть на изувеченный труп несчастного, прикрыла его покрывалом. Но и сейчас эльф смотрелся жутко. С окровавленными дырами вместо ушей, залитыми кровью лицом и шеей. Убийца еще и раздел его полностью для большего унижения. Что же за гад все это творит? Если убийство вампира и оборотня, натворивших немало зла, еще можно было как-то понять, то эльфа — нет. Вся вина бедолаги состояла в том, что он был падок на человеческих женщин. Да если за это убивать, то придется делать это почти со всеми мужиками. И вряд ли люди, которые сейчас поддерживают Орден Чистоты, сочтут его смерть оправданной.
— Это убийство явно выбивается из прежних, — не выдержав, озвучила я свои мысли.
Пока Кай, стоящий позади мертвого тела с закрытыми глазами и распростертыми над головой ладонями, совершал ритуал, мы просто ждали. Вэйд вопросительно глянул на меня. И я поспешила объяснить:
— Его проступки не настолько значимы, чтобы вызвать понимание у горожан. И все же без этого убийства не смогли обойтись. Это уже само по себе наводит на выводы. Цель убийцы не популяризация Ордена. Иначе выбрал бы более подходящую жертву.
— Попытка настроить против нас светлых эльфов, — отозвался Вэйд. — Я тоже об этом подумал. Но одно не исключает другого. Мы не знаем, какие цели преследует глава Ордена Чистоты на самом деле. Вполне возможно, что срыв мирных переговоров и урон репутации герцога Баниана, отвечающего за это. Даже вопреки тому, чем это может грозить государству.
— Значит, тот, кто это затеял, уверен, что справится с ситуацией вне зависимости от последствий, — произнесла я. — Или счел риск приемлемым.
— Вопрос в том, что он припас для нас еще, — встрял в разговор Бидер. — И как этому помешать? Мы не можем просто запереть членов делегаций в доме губернатора. Как это будет выглядеть? Так, что мы даже не в силах обеспечить безопасность гостям в собственном городе. Или хотим держать их на положении пленников. О каких тогда соглашениях может идти речь?
В этот момент тело мертвого эльфа дернулось, и мы резко оборвали разговор, уставившись на него. Кай смахнул со лба бисеринки пота, выступившие от напряжения, и чуть отступил назад. Минуэль Ратарал же открыл глаза и некоторое время бессмысленно осматривал нас и комнату. Через несколько секунд его лицо дернулось, он что-то замычал и в ужасе ощупал рот, убеждаясь в отсутствии языка.
Я ощутила вспышку жалости. Даже представить не могу, каково это — очнуться в мертвом, изуродованном теле, осознавая, что это никакой не сон, а самая настоящая реальность. Эльф между тем в панике обводил нас взглядом, ощупывая места, где еще недавно находились уши. Потом глянул на стену и содрогнулся. Покрывало от резкого движения соскользнуло на пол, и он издал какое-то утробное мычание, глядя на еще один отсутствующий орган. Похоже, последнее беднягу доконало, глаза начали закатываться. Кай поспешил направить в несчастного толику своей силы, заставляя того вновь вернуться к реальности.
— Господин Ратарал, — проговорил Вэйд. — Я понимаю, что вам сейчас нелегко. Но у нас очень мало времени, поэтому вынужден сказать все, как есть. Вы были убиты. Наш некромант на несколько минут вернул вам способность осознавать себя. У вас есть возможность поквитаться с убийцей. Достаточно лишь сказать, кто он.
Эльф затравленно посмотрел на него, потом что-то замычал. Поняв его, напарник указал в сторону листов бумаги и пера, лежащих на столе.
— Напишите все, что помните о том, кто это сделал. И обещаю, ваша смерть будет отомщена.
Дрожащие руки эльфа потянулись к перу. Некоторое время он напрасно пытался совладать с волнением, потом все же начал что-то писать. Мы боялись даже дышать, наблюдая за ним. Длилось все минуты три, после чего остаток жизненной энергии покинул тело, и эльф обмяк в кресле. Кай деликатно накрыл его покрывалом полностью, Бидер же схватил исписанный листок. Почти сразу разочарованно вздохнул и протянул Вэйду. Я тоже начала читать, заглядывая через плечо напарника.
«Я услышал стук в дверь. Думал, что это Мелинда. Мы с ней договорились о встрече здесь. Она должна была незаметно выбраться из дома, когда муж уснет, и приехать сюда. Но на пороге стоял мужчина. Все, что о нем помню, это то, что был худой и высокий. Лицо расплывалось. Я даже одежду толком не помню. Кроме черного плаща с капюшоном. Хотя нет… Помню эмблему на груди. Когда плащ распахнулся, я ее мельком отметил. Череп с эльфийскими ушами и вампирскими клыками. Кажется, такая эмблема у фанатиков, о которых сейчас весь город говорит. Он что-то со мной сделал. Браслет ментальной защиты заискрил и погас, а потом я больше ничего не помню. Проснулся уже в кресле. Это… это ужасно. Я не могу в это поверить. Почему? Почему меня?..»
На этом месте записка обрывалась, и я, как и Бидер, разочарованно вздохнула.
— Мне вот интересно, — задумчиво проговорил Вэйд, — эмблему на груди он позволил ему увидеть специально? Чтобы даже сомнений не возникло, кто замешан в деле? И поэтому оставил возможность сообщить нам подробности?
— Жаль, что эльф ничего не сказал о кольце, — заметила я. — А больше у него не спросишь…
— Сомневаюсь, что убийца дал бы ему возможность увидеть кольцо, даже если бы оно в тот момент на нем было, — покачал головой напарник.
— Ладно, — нарушил воцарившееся молчание Бидер. — Судя по всему, больше мы здесь ничего не узнаем. Поезжайте домой. Завтра получим указания от герцога Баниана и решим, что делать дальше.
Возражать мы не стали. Кай завистливо проводил нас взглядом. Ему еще предстояло переправить труп в мертвецкую Департамента и писать отчет.
Сама же я так устала и морально, и физически, что даже разговор не могла поддерживать. Устроив голову на плече Вэйда в служебном экипаже, почти сразу задремала. Проснулась, лишь когда карета остановилась у дома госпожи Мидиган и напарник, не став меня будить, понес на руках. Но я открыла глаза лишь на несколько секунд, убедилась, что все в порядке, и теснее прижалась к груди любимого мужчины. Пусть все проблемы подождут до завтра. Сегодня я просто не в состоянии что-то еще решать.
ГЛАВА 22
Совещание, собранное Банианом, состоялось через два часа после того, как мы с Вэйдом явились в Департамент. На нем, кроме нас с Вэйдом, Баниана и Бидера, присутствовали трое доверенных лиц герцога — те, кому поручили заниматься этим делом параллельно с Департаментом. Поначалу совещание не предполагало каких-то сюрпризов. Баниан озвучил те же выводы, к каким пришли и мы:
— Я практически не сомневаюсь, что цель преступника — сорвать мирные переговоры. И если мы допустим еще хоть одно убийство члена делегации, его планы могут оказаться успешными.
