— Но сейчас удалось как-то замять дело? — удивилась я.
— На наше счастье, светлые эльфы тоже заинтересованы в том, чтобы приструнить орков. Ведь как только те разделаются с нами, примутся за них. Да и убитый успел заслужить недовольство собственных сородичей. Они не одобряли его легкомысленного поведения. Так что, хоть и обиняками, нам дали понять, что считают, что он нарвался сам. Разумеется, светлые эльфы все равно потребовали дополнительных льгот, раз уж так случилось. Но мы пойдем на это. Главное, что переговоры с ними продолжатся.
Я облегченно вздохнула. Хоть это радует.
— А как идут поиски главы Ордена Чистоты? — задал вопрос Вэйд, в упор глядя на Баниана. — Помнится, даже император был под подозрением.
Герцог успокаивающе улыбнулся.
— На этот счет можно не беспокоиться. А физиономия маркиза Маграса, когда при нем мои эксперты проверили перстень императора и обнаружили, что это не нужный нам артефакт, и вовсе было самым приятным, что я видел за последнее время, — хмыкнул он. — И спеси у Ордена Чистоты сильно поубавилось, когда Оллон лично распекал их мастеров за то, что пытались спустить на него всех собак. Более того, в ближайшее время подготовят указ, запрещающий деятельность Ордена ввиду последних событий. От них также потребовали выдачи главы. Иначе мастера пойдут как соучастники, помогавшие тому в преступлениях.
Я ошеломленно открыла рот. Вот такого точно не ожидала.
— Только, боюсь, нашего преступника это не остановит, — чуть помрачнел герцог Баниан. — С подобным артефактом ему ничего не стоит уйти из любой ловушки.
Все помолчали, ожидая следующих слов императорского советника.
— Если проанализировать действия нашего загадочного недруга, можно прийти к выводу, что вначале он решил выбить самых вероятных союзников. Светлые эльфы уже не раз вставали на нашу сторону, потому он начал с них. Темных, скорее всего, затронет в последнюю очередь. Они и так колеблются и, в случае, если от нас откажутся остальные, без раздумий покинут переговоры.
— Значит, следующим шагом может быть нападение на птеров, — хмурясь, воскликнул Вэйд.
А у меня в горле пересохло, стоило представить, как этих величественных прекрасных созданий подвергнут той же участи, что и других жертв. Особенно жутко становилось, когда представляла на этом месте Лару Ар-Нил. Словно прочитав мои мысли, герцог Баниан произнес:
— Я бы на его месте поступил именно так. Птеры в прошлой войне сыграли ключевую роль, что дало нам перевес в силах. Если они откажутся нам помогать… — продолжать он не стал, все и так поняли нежелательность такого поворота.
— Захватить врасплох птеров нелегко, — вмешался один из людей герцога, темноволосый, с узким неприметным лицом и пронизывающими серыми глазами. Кажется, его представляли как Сарта Линнара. — У них особенное сознание, невосприимчивое к ментальной магии. Уже не говоря о том, что они поразительной силы эмпаты и никакая защита не спасает от этого. Конечно, воздействовать эмпатически на других они не могут, но и на них нельзя оказать влияние. Наш убийца, каким бы сильным менталистом ни был, не сможет воздействовать на птера. Да и справиться с ними другими методами будет непросто. Кольчуга птеров защищает не только от обычного оружия, но и от магического воздействия. Разумеется, от мощного взрыва не спасет, но не думаю, что убийца воспользуется этим. Для него ведь главное — обставить все в соответствующем антураже, подставляя Орден Чистоты. Поиздевавшись предварительно над телом жертвы. Сам посол и воины, его сопровождающие, так просто в руки не дадутся. Тем более что к ним приставлена и наша охрана.
— Не все члены птерской делегации воины, — многозначительно заметил герцог Баниан.
А у меня опять пересохло в горле.
— Неужели вы считаете, что напасть попытаются на Лару Ар-Нил? — выдавила с трудом.
— По крайней мере, она среди птеров самая уязвимая, — откликнулся он. — Уже не говоря о том, насколько дорожит ею отец. Если с дочерью что-нибудь случится, ни о каких мирных переговорах, скорее всего, и речи быть не может. Конечно, к ней постоянно приставлены телохранители, а вокруг дома губернатора усилена магическая защита. Так что, стоит там кому-нибудь совершить достаточно сильное магическое воздействие, сработает сигналка. Похитить девушку оттуда даже наш убийца не сумеет, ему помешают. Но все равно лучше перестраховаться. Рядом с Ларой Ар-Нил должен кто-то находиться круглосуточно, даже в ее спальне.
Поймав наши недоуменные взгляд, герцог усмехнулся.
— Ясное дело, страж, который этим займется, должен быть женщиной. Мы же не хотим порочить репутацию юной леди.
То, что при этом он недвусмысленно покосился на меня, заставило опешить. Вэйд нахмурился, заметив этот взгляд.
— Вы хотите задействовать Ленору?
— Как по мне, она лучшая кандидатура, — улыбнулся ему герцог. — Достаточно сильный менталист, сотрудник Департамента, которому можно доверять. В нашей ситуации последнее точно не стоит списывать со счетов. Более того, когда я высказывал послу и его дочери свои соображения на этот счет, Лара Ар-Нил сама назвала ее имя. Она сказала, что познакомилась с вами в театре, и вы произвели на нее благоприятное впечатление. Птерка — эмпат, и то, что к вам прониклась доверием с первого взгляда, для них многое значит.
При виде моего ошеломленного лица Баниан добавил:
— Разумеется, вы не будете заниматься этим одна. За дверями апартаментов Лары Ар-Нил всегда будут дежурить наши стражи и кто-то из птеров. Вам стоит лишь вовремя поднять тревогу в случае необходимости.
— Я тоже участвую, — сухо сказал Вэйд. — Одну я ее туда не отпущу.
— Я даже надеялся, что вы это скажете, — усмехнулся герцог. — Помощь архимага в таком деле лишней не будет. Ничего не имею против. Тем более что пока в расследовании непосредственно ваша помощь не требуется. А на кону слишком многое. Так что защита Лары Ар-Нил — первоочередная задача. Воины-птеры могут простить убийство кого-то из них — в конце концов, они готовы к риску и всячески позиционируют, что сами способны себя защитить. Но их женщина — другое дело. То, что они позволили ей приехать сюда — знак огромного доверия к нам. Посол в личной беседе сообщил мне, что птеры всерьез задумываются над расширением сотрудничества с нами. Их новый правитель считает, что пора птерам выбираться из своего ограниченного мирка и развиваться дальше. Думаю, никому не нужно говорить, что может дать империи более тесная связь с этой расой. К примеру, технологии, которым до сих пор наши ученые не придумали аналогов. Не сомневаюсь, что у них есть чем удивить и чем поделиться. И то, что они видят именно в нас, людях, главных союзников, большая честь. Упустить такую возможность будет с нашей стороны верхом глупости.
— Вы можете рассчитывать на моих людей, — вмешался Бидер. — Как только закончится совещание, я подготовлю документ об их новом назначении.
— Отлично, — подытожил герцог. — Тогда не будем терять времени. Я лично сопровожу вас в дом губернатора и представлю послу. А потом займетесь своими новыми обязанностями.
— Можно вопрос? — робко поинтересовалась я. — Что если Лара Ар-Нил не захочет постоянно сидеть в своих покоях? Мы не должны никуда ее выпускать?
Баниан поморщился.
— Это было бы лучшим выходом. И если вы убедите ее так и поступить, всем будет меньше хлопот. Но прямо запрещать нельзя. Она ведь не пленница. Просто неотлучно находитесь при ней, когда она пожелает куда-то выйти. И с вами должна быть охрана. Впрочем, сомневаюсь, что днем Ларе Ар-Нил что-то угрожает. Наш недруг предпочитает действовать по ночам.
— Поняла, — кивнула, чувствуя, как охватывает все большее волнение.
На кону слишком многое, чтобы я могла позволить себе облажаться. Невольно рука потянулась к прикрытому платьем медальону, но я вовремя опомнилась. Не хватало еще, чтобы он засветился именно сейчас. Но само его наличие давало надежду, что мне по силам справиться с задачей и потягаться даже с убийцей, если вздумает напасть на птерку. Этого гада ждет большой сюрприз. То, что я лично могу поймать мерзавца, столько времени водившего всех за нос, приятно будоражило. Заодно докажу, что не стоит недооценивать женщин.
