– Сидим на огне, а дубняк такой, словно мы в землях северян посреди полярной ночи, – ворчал Квакушка, заворачиваясь в лошадиную попону.
– Погоди. Завтра будет жарко, – пообещал ему Квелло. – Йе-арре говорят, что Проклятая в полудневном переходе от нас.
Лучник в ответ лишь скривился и процедил сквозь зубы, что бы он сделал с Митифой, будь у него такая возможность.
– Эй, Нэсс! – окликнули меня, и я увидел, что сверху мне машет Лук.
Поднявшись, я пошел к нему, взбираясь на склон по извилистой тропинке.
– Здорово, – поприветствовал он. – Я шел мимо вашего лагеря, подумал, что тебе будет интересно узнать. Тут Гис.
– Да ну?! – Вот уж на встречу с кем я никак не рассчитывал. – Как он здесь оказался?!
– Через Клык Грома. Я толком не успел с ним поговорить. Заклинатель во-о-он там. А, лопни твоя жаба! Из-за облаков отсюда не видать. В общем, он воды попросил, а у меня с собой не было. Если тебе не сложно – отнеси ему, а? Он на левом склоне Сонного. Не ошибешься.
– Хорошо. Отнесу.
– Ладно… Удачи тебе завтра.
– Эй, постой! Что он там забыл?
– Спроси чего полегче.
Лук вприпрыжку поспешил вниз, а я поплелся через весь лагерь, вдоль укреплений, пока не миновал Мертвеца.
Из-под сапог то и дело сыпались маленькие камушки, тропка начала спускаться, запетляла между флейт Алистана, а потом вывела меня на склон Сонного. Из-под некоторых булыжников здесь сочился пар. Я остановился, на мгновение приложил ладонь к земле. Она была теплой.
Вновь начался подъем. Теперь приходилось идти мимо бугристых рыже-черных вулканических сталагмитов, возвышающихся надо мной на высоту двух-трех человеческих ростов. Из вершин многих валил серо-желтый дым с неприятным запахом.
Я шел через эту странную каменную рощу, стараясь дышать не слишком глубоко, и поглядывал по сторонам. Уже несколько минок приходилось брести в самом настоящем дымном облаке, перешагивая через каменные обломки.
Наконец, я оставил сталагмиты за спиной, дошел до развилки и начал подумывать, что пора возвращаться. Здесь было много пара, земля казалась спекшейся, не росло даже самой жалкой колючки. Не знаю, какой Бездны сюда затащило Гиса, но бродить по Сонному, который, по моему мнению, вот-вот собирался проснуться, не стоило. Пожалуй, встречу с заклинателем придется отложить на следующий раз.
Внезапно поднялся ветер, и бурая стена из пара и дыма вокруг меня разбежалась в разные стороны, словно отара овец, увидавших волка. Моему взору открылась бесконечная, залитая солнечными лучами бугристая рыже-серая долина, наши укрепления вдоль отрогов разорванного Мертвеца, угрюмая Громкопоющая, озеро в форме молодой луны возле Молчуна, перегораживающее с запада подходы к нашим позициям. Отсюда оно казалось ядовито-зеленым и, как я слышал, нириты строго-настрого запретили людям подходить к нему близко. Его испарения были смертельны, не говоря уже о воде, которая за несколько мгновений растворяла все, что в нее попадало.
Ярдах в двухстах от себя я увидел Гиса. Он ползал по земле на коленях. Направившись к нему, я перепрыгнул через неглубокую ямку, на дне которой бурлила грязь. Он услышал шаги, обернулся, встал, отряхнул штаны и, прищурившись, смотрел на меня.
Я поднял руку, приветствуя его. Улыбнулся.
Он вернул мне улыбку, но глаза заклинателя продолжали цепко меня ощупывать.
– Сожалею о том, что случилось с Лаэн, – первым делом сказал он и, заметив мой недоуменный взгляд, пояснил:
– Лук утром рассказал.
Говорил он приветливо, но смотреть продолжал как-то странно. Его правая рука была опущена в старую дорожную сумку. И тут я понял, в чем дело.
– Успокойся. Я не одержимый.
– Не утверждаю, что это так. Однако с тобой явно не все в порядке.
Я пожал плечами:
– Знаю, но в этом нет угрозы.
Он поколебался, однако потом все же убрал руку с жезла.
– Поверю на слово. Это похоже… – он нахмурился, пожевал губами. – Помнишь того паренька, что напал на тебя в деревне, где мы столкнулись со сдисцами?
– Да, но его ситуация была хуже, – ответил я. – Рад, что смог тебя вновь увидеть. В Альсгаре мы расстались в большой спешке.
Я вспомнил берег Устричного моря, лодку, мертвого ученика Гиса, разваленные бараки, обугленное тело убитого демона, наше бегство…
Заклинатель еще раз пронзил меня взглядом и теперь уже улыбнулся совершенно искренне:
– Взаимно.
– Не сладко пришлось в городе?
– Только в первые дни. Рован не смог продвинуться дальше внешней стены. А с Бичами Бездны я и другие заклинатели худо-бедно справились.
– Как тебе удалось выбраться?
– Как и многим другим, – отозвался Гис. – Наш флот удерживал морские пути до середины осени и только потом, когда начались шторма, отступил в Лоска. Я смог проскользнуть с контрабандистами. Мать просила доставить письмо в Радужную долину. Но там я нашел только Проклятую.
– Ты видел Аленари? – удивился я.
Он посмотрел на меня чуть внимательнее, но ничего не спросил, хотя мог бы поинтересоваться, откуда мне известно, что там была Оспа.
– Да. Мельком. Я ее не интересовал, и меня отпустили на все четыре стороны. Надеюсь, Проклятая об этом пожалеет, – он усмехнулся в густые усы. – Как ты меня нашел?
– Лук подсказал. Да, кстати. Вот. Держи, – я отстегнул от пояса флягу с водой.
– Спасибо. – Он напился и протянул фляжку обратно.
Но я отказался:
– Оставь себе. Она может еще понадобиться. Смотрю, ты не собираешься спускаться в ближайшее время.
Заклинатель проследил за моим взглядом и кивнул:
– Предстоит много труда. Я, можно сказать, только начал.
Передо мной лежала часть грандиозного рисунка, выжженного на земле.
– Для чего это?
– Хочу уравнять наши шансы…
Мне не понравилась его улыбка.
– …но, боюсь, к началу битвы не успею. Так что извини… мне надо работать.
– Конечно. Еще увидимся.
– Спасибо за воду.
Я махнул рукой и поспешил вниз.
К вечеру погода прояснилась, даже немного потеплело. Йе-арре докладывали, что армия Митифы уже стоит на пороге и до нас ей всего четверть лиги. Многие опасались, что Проклятая атакует ночью. Но когда стемнело, прошел слух – передовые части набаторцев обустраивают лагерь возле Кошачьей седловины, на севере, у самого края долины.
Летуны не удержались и засыпали авангард врагов дротиками и стрелами, но тут же бросились прочь, так как некроманты и немногочисленные Сжегшие душу сделали небо опасным для полетов. На этой кратковременной стычке все и закончилось.
Спустилась ночь, и долина вспыхнула множеством огней. С каждым наром их становилось все больше и больше – прибывали новые отряды южан. Мы мрачно смотрели на мерцание костров, не ожидая от завтрашнего дня ничего хорошего. Неполных пятнадцать тысяч и три носителя «искры» против почти сорока тысяч и нескольких десятков некромантов, не считая Проклятой.
