Крупный ястреб камнем упал с неба, распустил в последний момент крылья и уселся на землю прямо перед ними.
Генерал Вэрана демонстративно повернулся к нему спиной и с крайне заинтересованным видом уставился на бесцветный холм, находившийся в пяти милях от него.
Ястреб начал мерцать и меняться, еще складывая крылья.
– Вы опять остановились? – ехидно осведомился Белдин.
– Нужно дать войскам отдых, дядюшка, – ответила Полгара.
– Это не воскресная прогулка, Пол, – возразил Белдин и начал скрести под мышкой, оскверняя слух окружающих грязными ругательствами.
– В чем дело? – мягко спросила Полгара.
– Вши, – прорычал он.
– Откуда на тебе вши?
– Я навестил кое-каких птиц, чтобы спросить, не видели ли они чего-нибудь.
Думаю, что подхватил вшей в гнезде грифа.
– Что могло побудить тебя отправиться за советом к грифу?
– Грифы не так уж плохи, Пол. Они делают нужное дело, а их птенцы не лишены даже некоторой привлекательности. Самка грифа закусывала падшей лошадью в двадцати лигах к югу отсюда. После того как она рассказала мне об этом, я полетел посмотреть. Оттуда подходит колонна мергов.
– Сколько их? – быстро спросил генерал Вэрана, хотя и не обернулся.
– Примерно тысяча, – пожал плечами Белдин. – Спешат изо всех сил.
Вероятно, они преградят вам путь завтра утром.
– Тысяча мергов – это не так уж много, чтобы стоило беспокоиться, – насупившись сказал король Родар. – Это не армия. Но какой смысл тратить зря тысячу солдат? Чего надеется этим добиться Тор Эргас? – Он повернулся к Хеттару. – Вы не могли бы поехать вперед и попросить Кородаллина и барона Во Мендора присоединиться к нам. Полагаю, нам нужно посовещаться.
Хеттар кивнул и направил свою лошадь к сверкавшим во главе колонны рядам мимбратских рыцарей.
– С мергами были гролимы, дядюшка? – спросила Полгара горбуна.
– Нет, если только они не выставили защиту, – ответил тот. – Впрочем, я мозолил там глаза не слишком долго: не хотел выдавать себя.
Генерал Вэрана перестал изучать окружающие холмы и повернул лошадь, чтобы присоединиться к ним.
– Первое, что я предполагаю, так это то, что колонна мергов – демонстративный жест Тор Эргаса. Он, вероятно, хочет добиться расположения Гетеля. А поскольку маллорийцы не покинут Талл Зелик, он может получить некоторое преимущество, бросив немного войск на защиту таллских городов и деревень.
– В этом есть смысл, Родар, – согласился Энхег.
– Может быть, – с некоторым сомнением произнес Родар. – Но ведь Тор Эргас отнюдь не здравомыслящий человек.
К ним подъехал король Кородаллин в сопровождении Мендореллена и барона Во Эбора. Их броня блестела на солнце, но лица всех троих были красными и мокрыми от жары.
– Как вы только выдерживаете? – спросил их Родар.
– Привычка, ваше величество, – отвечал Кородаллин. – Доспехи причиняют некоторые неудобства, но мы научились переносить их.
Генерал Вэрана быстро обрисовал им создавшееся положение.
– Это пустяки, – пожал плечами Мендореллен. – Я возьму несколько дюжин своих людей и уничтожу этих наглецов.
Бэйрек взглянул на короля Энхега.
– Понимаете теперь, что я имел в виду, когда зашел разговор о нем? – сказал он. – Теперь вам должно быть ясно, почему я так нервничал все время, когда мы ехали через Ктол Мергос.
Король Фулрах присоединился к военному совету и, прочистив горло, спросил:
– Могу я внести предложение?
– Мы весьма многого ожидаем от житейской мудрости короля сендаров, – ответил Кородаллин с изысканной вежливостью.
– В действительности колонна мергов не представляет собой значительной угрозы, не так ли? – осведомился Фулрах.
– Да, ваше величество, – ответил Вэрана. – По крайней мере мы знаем, где они сейчас находятся. Мы думаем, что эта колонна – нечто вроде незначительной помощи, посланной для того, чтобы успокоить таллов. Ее присутствие рядом с ними, вероятно, чистая случайность.
– Тем не менее я не хочу, чтобы они оказались поблизости от моих кораблей, – твердо заявил Энхег.
– Мы позаботимся об этом, Энхег, – заверил его Родар.
– Любой из отрядов нашей армии мог бы с легкостью устранить столь небольшую угрозу, – продолжал Фулрах, – но, возможно, с моральной точки зрения победу нужно одержать всей армией?
– Я не вполне понимаю тебя, Фулрах, – сказал Энхег.
– Вместо того чтобы позволить сэру Мендореллену уничтожить эту тысячу мергов только силами мимбратов, можно создать отряд из всех частей армии. Это даст нам возможность не только попрактиковаться в координации наших действий, но и вдохнет в людей чувство гордости. Сейчас легкая победа укрепит их решимость, а это пригодится позднее, когда мы попадем в более трудные ситуации.
– Фулрах, иногда ты просто удивляешь меня! – заявил Родар. – Думаю, вся беда в том, что ты просто не кажешься таким умным.
Отряд, которому предстояло двинуться на юг для встречи с приближавшимися мергами, был создан с помощью жеребьевки, и это тоже предложил король Фулрах.
– Таким образом в армии не возникнет подозрение, что это какая-то элита, – заметил он.
В то время как основная часть колонны продолжала свой путь к истокам реки Марду, маленькая армия под командованием Бэйрека, Хеттара и Мендореллена направилась на юг, чтобы встретить отряд противника.
– С ними все будет в порядке, правда? – нервно спрашивала Се'Недра Полгару, когда они наблюдали, как отряд удаляется через бесплодную долину к сплошной цепи гор на юге.
– Разумеется, дорогая, – уверенно отвечала Полгара.
Принцесса, однако, в ту ночь не спала. Впервые солдаты ее армии отправились в настоящее сражение, и всю ночь она вздрагивала и вертелась, представляя всевозможные беды.
На следующее утро отряд, однако, возвратился. Было несколько бинтов и повязок и, возможно, около дюжины пустых седел, но на лицах воинов светился отблеск победы.
– Очень хороший маленький бой, – доложил Бэйрек, широко улыбаясь. – Мы атаковали их до заката. Они так и не поняли, кто мы такие.
Генерал Вэрана, который находился при отряде в качестве наблюдателя, несколько более педантично изложил собравшимся королям подробности того, что он назвал «стычкой».
– Как и ожидалось, общая задача была выполнена превосходно, – сказал он. – Сначала астурийские лучники осыпали колонну тучей стрел, а затем пехота части заняла позицию на верху пологого склона. Мы равномерно распределили по всему фронту части легионеров, драснийских копейщиков, сендаров и арендийских крестьян, а лучники расположились за ними, чтобы продолжать стрельбу. Как мы и ожидали, мерги атаковали нас. Когда это случилось, чиреки и райвены обошли их с тыла, а олгары стали теснить с флангов. Когда атака мергов начала выдыхаться, в контратаку бросились мимбратские рыцари.
